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防衛線

朝。コンラートがギルドの前に冒険者を集めた。

「村はずれの風車と倉庫。あそこに食糧がある」

全員が聞いている。ハインツとユルゲンもいる。昨日まで寝台にいた二人が、武器を持って立っていた。

「今日中に村へ運び込む。それから——あそこで迎え撃つ」

イルマが地図を広げた。村の南東、街道から少し外れた場所に、風車と倉庫が並んでいる。

「風車は高い。見張りに使える。倉庫は三棟。うち一棟を空にして、囮にする」

コンラートの指が地図をなぞった。

「囮の倉庫に餌を置く。釣られた奴らを閉じ込めて、本隊を火で分断する。残りは風車を背に迎え撃つ」

誰も口を挟まない。

「質問は」

「火は誰が」ハインツが聞いた。

「お前とユルゲンで油を撒け。松明で着火」

コンラートがリリアを見た。

「ヒーラー。何かあるか」

リリアは一歩前に出た。

「嗅ぎ塩があります。回復魔法で強化すれば、狼の鼻を潰せます」

「どう使う」

「矢に括りつけて、囮の倉庫に撃ち込めば」

コンラートがニコを見た。ニコが頷いた。

「やれる」

「それでいく」

◇

物資の運び出しが始まった。

風車の中には小麦粉の袋が積まれていた。倉庫には干し肉、塩漬けの魚、根菜、油の樽。村人たちが列を作って、荷車に積み込んでいく。

リリアも運んだ。小麦粉の袋は重い。肩に担いで、村の備蓄庫まで歩く。備蓄庫は石造りで、窓がない。本来は軍が攻めてきた時のシェルターだと、イルマが言っていた。

何往復もした。腕が痺れてくる。それでも、手を止める人は誰もいなかった。

◇

昼過ぎ。ニコがミラを呼んだ。

「ちょっと来い」

ギルドの裏手に厩がある。グレイとモリーが繋がれていた。

「いいか、よく見ろ」

ニコがロバの綱を手に取った。

「この結び目。こうやって——引っ張ると、解ける」

ミラが見ている。真剣な目だった。

「やってみろ」

ミラが綱に手を伸ばした。引っ張る。結び目が解けた。

「もう一回」

ニコが結び直した。ミラがまた解いた。今度は迷いなく。

「いざという時は、こいつらと逃げろ。グレイは足が速い。モリーは小さいが、粘り強い」

「……ニコさんは」

「俺は弓がある。前で戦う」

ニコがグレイの首を叩いた。

「こいつらを頼んだ」

ミラが頷いた。

◇

ゲルトが厩の隅で、ロバの荷を整えていた。

「俺は村に残る」

「……一緒に行かないの？」ミラが聞いた。

「いざって時に、誰かが残ってないとな。村の連中も逃げられなくなる」

ゲルトがモリーの耳を撫でた。

「お前さんたち、生きて帰ってこい」

◇

夕方。風車の前に、冒険者が集まった。

コンラート、ハインツ、ユルゲン。それから名前を知らない冒険者が四人。ニコ。リリア。全員で九人。

倉庫の周囲には油が撒かれていた。囮の倉庫——一番手前の小さな建物——の中に、傷んだ干し肉が置いてある。

リリアは嗅ぎ塩の瓶を取り出した。両手で包んで、回復魔法を込める。光が瓶の中に沈んでいく。

ニコが矢を差し出した。鏃の根元に、布が巻いてある。

「ここに塗れ」

リリアは嗅ぎ塩を布に染み込ませた。刺激臭が鼻を突く。目が痛くなる。

「……これ、人間でもきつい」

「狼ならもっとだ」

ニコが矢を矢筒に収めた。

◇

日が落ちた。

風車の上に、見張りが立っている。リリアは風車の入り口近くにいた。救急鞄を足元に置いて、暗闘を見つめている。

遠吠えが聞こえた。

「——来た」

見張りの声が降ってきた。

「北西。二十……いや、もっといる」

コンラートが剣を抜いた。

「囮に食いつくまで待て。火の準備」

ハインツとユルゲンが松明を手にした。

◇

影が近づいてくる。地面を這うように、低く、速く。月明かりに灰色の毛並みが光った。

天狼。

先頭の一頭が立ち止まった。鼻を上げて、空気を嗅いでいる。

先頭の一頭が、囮の倉庫の方を向いた。

「食いついた」

コンラートの声が低い。

天狼の群れが動いた。囮の倉庫に向かって、影が流れていく。五頭、六頭、七頭——。

「まだだ」

コンラートが手を上げている。

十頭を超えた。倉庫の入り口に殺到している。

「——ニコ」

ニコが弓を引いた。矢が飛んだ。囮の倉庫の中に吸い込まれていく。

一瞬の沈黙。

それから——悲鳴のような声が上がった。

倉庫の中で狼たちがのたうち回っている。壁にぶつかり、床を転げ、鼻を地面に擦りつけている。嗅覚が焼かれている。

「効いてる」ユルゲンが言った。

「火だ」コンラートが叫んだ。

ハインツとユルゲンが松明を投げた。油を撒いた地面に火が走る。炎の壁が立ち上がった。

囮の倉庫と、残りの群れが——分断された。

◇

炎の向こう側に、まだ狼がいる。十頭以上。囮に釣られなかった本隊だ。

「来るぞ！」

コンラートが剣を構えた。

天狼が突っ込んでくる。炎を避けて、回り込んでくる。剣が閃いた。血飛沫が上がる。一頭が倒れた。

次が来る。ハインツが斬り伏せた。その次も。ユルゲンの槍が貫いた。

狼が横から飛びかかってきた。ニコの矢が空中で射抜いた。

「いけるぞ！」

誰かが叫んだ。冒険者たちの動きに勢いがある。囮と火の壁で数を減らした。残りは十頭を切っている。

——このまま押し切れる。

そう思った瞬間だった。

◇

遠吠えが響いた。

今までと違う。低く、長く、腹の底に響く声。

全員が動きを止めた。狼たちも。

炎の向こう——もっと遠く——に、影があった。

ひときわ大きい。馬ほどもある。銀色の毛並みが月光を弾いている。

「——フェンリル」

誰かが呟いた。

フェンリルが一声吠えた。

その瞬間、狼たちが変わった。ばらばらだった動きが——揃った。統率された群れになった。

炎を恐れなくなった。火の壁を、跳び越えてくる。

◇

「風車に入れ！」

誰かが叫んだ。全員が走った。

統率された狼たちが襲いかかる。若い冒険者が脚を噛まれて倒れた。リリアは駆け寄った。手をかざす。光が傷口に注ぎ込まれる。

「立てますか」

「あ、ああ——」

冒険者が立ち上がろうとして、よろめいた。コンラートが駆け寄り、肩を貸した。

「先に行け！」

リリアは頷いて、風車に向かって走った。入り口に着いた。振り返る。

コンラートが遅れている。怪我人を支えながら、走っている。狼が迫っている。間に合わない。

——誰も、犠牲者を出させない……！

最終救護(ラストレスキュー)——

光が集まる。鋼の守護神(ガトリング砲)が舞い降りる。

風車の入り口に立った。ハンドルを回す。

歯車がかみ合い、六本の筒が咆哮を上げた。

ズドドドドドドドッ！！！

先頭の狼が弾け飛んだ。二頭目も。三頭目も。

——効いてる。

だが、残りの狼たちが一斉に姿勢を低くした。地面に腹を擦るように、這って進んでくる。

筒を下に向ける。届かない。地面すれすれには撃てない。

「当たれ——！」

ハンドルを回し続ける。狼たちは低いまま、止まらない。近すぎる。もう狙えない——。

コンラートと怪我人が、リリアの横をすり抜けて風車に飛び込んだ。

「——無理だ！」

背後からローブを掴まれた。

「離して——まだ——」

「死ぬ気か！」

コンラートの声だった。無理やり引きずり込まれた。鋼の守護神(ガトリング砲)が光になって消えていく。風車の中は暗い。階段がある。コンラートが駆け上がっていく。

「こっちだ。隠し出口がある」

「隠し——」

「昔、ここに駐留してた。知ってる」

風車の二階。壁に小さな扉があった。コンラートが開けると、外の冷たい空気が流れ込んできた。

「跳べ」

下は藁の山だった。備蓄用の藁が、風車の裏手に積まれている。

冒険者たちが次々に跳んだ。リリアも跳んだ。藁に突っ込んで、転がった。

「走れ！　囲いの外まで！」

◇

柵を越えた。

狼たちは追ってこなかった。柵の手前で止まり、こちらを見ている。追う必要がないのだ。目的は人間ではない。

振り返ると、風車と倉庫が見えた。炎がまだ燃えている。その明かりの中で、狼たちが動き回っている。

倉庫の扉が破られていた。中から、何かを引きずり出している。

——食糧だ。

フェンリルの銀色の影が、倉庫の前に立っていた。群れを見下ろしている。王が、配下を見るように。

遠吠えが上がった。

勝利の、雄叫びだった。

◇

誰も何も言わなかった。

リリアは体を折って、息を整えていた。指先がまだ震えている。

コンラートが振り返った。

「……全員いるな」

九人。欠けていない。

でも——食糧は、奪われた。

遠くで、狼たちの声が続いていた。