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陸の孤島

翌日。

ハインツが自分の足で立った。

壁に手をつきながら、ゆっくりと。昨日まで折れていた脚に、体重をかけていく。

「……痛みは？」

「ない」

ハインツが脚を見下ろした。

「嘘みたいだ。昨日まで曲がってたのに」

ユルゲンは寝台に腰かけていた。顔色はまだ悪いが、声に力がある。

「腹の傷も、もう痛まない」

リリアは二人の包帯を替えた。指先がまだ重い。崖を降りて、登って、村に戻って、そのまま二人の骨と内臓を治した。あれが昨日。一晩眠って魔力は戻ったが、腕の奥に鈍いだるさが残っている。

二人の傷跡はまだ残っている。完全に消えるには時間がかかる。

「無理はしないでください。骨も内臓も繋がりましたけど、まだ中が落ち着いていないので」

「ああ」

ハインツが壁から手を離した。二歩、三歩。

歩けている。

◇

ギルドに行くと、イルマが立ち上がった。

「ヒーラーさん。ちょっとお願いがあるんだけど」

「はい」

「村の人たちを診てもらえない？　街道が止まってから、薬が手に入らなくて」

受付の裏に、紙が何枚か貼ってある。名前と症状が書いてある。腰が痛い。膝が腫れている。咳が止まらない。熱が下がらない。

「冒険者じゃないから、ギルドの回復師に頼みにくいって人がいるの」

「……分かりました」

リリアはその紙を見た。十人以上いる。

一瞬、脚の奥が軋んだ。崖を登った時の筋肉がまだ文句を言っている。

「報酬は村の持ち出しになっちゃうから、少ないけど」

「大丈夫です」

◇

村を回った。

一軒目。腰を痛めた老人。畑仕事で無理をしたらしい。回復魔法をかけると、声を上げて立ち上がった。

二軒目。膝の腫れた女性。関節に水が溜まっている。治した。

三軒目。咳の止まらない子供。肺に炎症がある。魔法で炎症を抑えて、残りは薬草茶で様子を見る。

四軒目。五軒目。六軒目。

六軒目を出た時、目の奥がちかちかした。しゃがんで立ち上がる時に、一拍遅れる。

◇

どの家も同じことを言った。

「北からの荷が来ないから、薬がなくて」

「前はもっと蓄えがあったんだけどね」

「いつ街道が通るかねえ」

物が足りない。それは薬だけじゃなかった。穀物も、干し肉も、塩も、油も。秋の収穫分はとっくに減り始めている。冬はまだ続く。

◇

七軒目を訪ねた帰り道、ミラが走ってきた。

「リリア」

息が弾んでいる。頬が赤い。

「どうしたの？」

「ギルドの人に頼まれて、伝言持っていった。それから井戸の水汲みも」

「一人で？」

「ううん。村の子たちと」

ミラの後ろに、同じくらいの年頃の子供が二人いた。ミラを見ている。ミラが振り返って手を振ると、二人とも走っていった。

「……お友達？」

「友達っていうか……一緒に手伝っただけ」

でも、ミラの耳が赤い。

リリアは何も言わなかった。

◇

「あの子、いつも座ってるの」

ミラが言った。

通りの端に、日陰がある。石の壁に背をもたれて、膝を抱えている子供がいた。

他の子供たちが走り回っている。声を上げて、追いかけっこをしている。その子だけが動かない。

「走れないの」

「どうして？」

「分かんない。でも、いつもああしてる」

ミラがそっちを見ている。

◇

リリアは近づいた。

「こんにちは」

子供が顔を上げた。男の子。七つか八つくらい。顔色が悪い。唇に色がない。

「……こんにちは」

声が小さい。

「具合はどう？」

「……べつに」

リリアはしゃがんだ。膝が軋む。手を伸ばして、手首に触れる。

脈が速い。弱い。ルッツの手のひらが冷たい。

——自分の指先も冷たいことに、触れてから気づいた。

胸に手をかざした。光が灯る。心臓の鼓動が手のひらに伝わってくる。

——弱い。

心臓の壁が薄い。手のひらに伝わる鼓動が、押し返してこない。血を送り出す力が足りない。

生まれつきだ。

回復魔法の光を注ぐ。心臓の周りを温めるように、ゆっくりと。

鼓動が少しだけ強くなる。顔に血の気が戻ってくる。

「……楽になった」

男の子が言った。でも目が慣れている。この言葉を、何度も言ったことがあるような目だった。

「またすぐ苦しくなる？」

「……うん」

リリアは手を下ろした。

回復魔法で治せるのは傷だ。この子の心臓は、傷ついているのではない。最初から、こういう形なのだ。

「名前、聞いてもいい？」

「……ルッツ」

「ルッツくん。また来るね」

ルッツは何も言わなかった。膝を抱え直して、また石の壁にもたれた。

◇

午後。

ギルドの前が騒がしくなった。

「——戻ってきたぞ！」

「南からだ！」

通りに出ると、南の門の方から人が来る。

ロバが二頭。灰色の大きい方と、耳の長い小さい方。

ミラが走り出した。

「グレイ！　モリー！」

ニコが手を振った。いつもの弓が肩にかかっている。

ゲルトがその後ろにいる。グレイの綱を引いている。

だが——荷車がなかった。

◇

「やられた」

ニコが言った。

ギルドの前に人が集まっている。

「南の街道。半日も行かないうちに群れに囲まれた」

ニコの声がいつもと違う。低い。笑っていない。

「荷を切り離して逃げた。ロバと人間だけでやっとだ」

ゲルトは何も言わない。グレイの首を撫でている。荷がないのに、ロバだけは守って帰ってきた。

イルマが受付から出てきた。

「南もなの？」

「ああ。北の群れとは別かもしれねえが、数がいた」

村人たちの顔が変わった。

北が通れない。南も通れない。峠の村は——どこにも繋がらなくなった。

◇

その日の夕方。

ギルドの掲示板から、すべてのクエストが剥がされた。

代わりに一枚だけ、大きな紙が貼られた。

「村外移動禁止。北門・南門ともに封鎖。解除まで待機のこと」

リリアはその紙を見つめていた。文字が一瞬ぶれて、瞬きをした。

ミラが隣にいる。ミラの手の中に、銅貨が四枚ある。ゲルトからの二枚と、今日の手伝いで増えた二枚。

「リリア」

ミラが何か言おうとして、やめた。

◇

村を回っていた時、一人だけ治療を断った家がある。

戸口に立っていた男は痩せていた。頬がこけて、目だけが大きい。

「いらない」

リリアが何か言う前に、扉が閉じた。

隣の家の女性が、声を落として教えてくれた。

「あの人はね……フェンリルの信者なの」

「フェンリル？」

「天狼の長よ。神の遣いだって信じてる人。狼が来たのは人間のせいだ、罰だって」

「……」

「最初はみんな聞いてたのよ。でも毎日毎日同じことばかり言うから、誰も相手にしなくなって」

リリアは閉じた扉を見た。

中から物音がしない。食器の音も、足音も。

「……食べてるんですか、あの人」

隣の女性が首を振った。

◇

宿に戻った。

ミラが窓の桟に座っている。外を見ている。

「……リリア」

「うん」

「あのおじさんの家。水、持っていっていい？」

「……信者の人？」

ミラが頷いた。

「ご飯食べてないなら、水くらいは」

リリアはミラを見た。

エステルのときも、そうだった。みんなが避けている人のそばに、ミラはいつの間にか立っている。

「……いいよ。気をつけてね」

ミラが頷いて、水筒を持って出ていった。

◇

夜。

窓を開けると、冷たい風が入ってきた。

遠吠えが聞こえる。

昨日より、近い。

◇

リリアは救急鞄を開けた。

包帯を数えた。傷薬の残りを確認した。消毒用のお酒——小瓶が一本だけ。

聖水を作り直した。革袋の水に両手をかざして、回復魔法を込める。

光が薄い。いつもなら水面が白く輝くのに、今日はぼんやりとしか光らなかった。集中が続かない。頭の芯がぼうっとしている。

——眠れば治るのだろうか。

昨日も、一昨日も、そう思って眠った。でも体の芯に溜まったものは、一晩では抜けない。

飲み水の水筒にも回復魔法を込めておく。何があるか分からない。

それから包帯を巻き直した。使い古したものを洗って干しておいたのが、乾いている。

一本ずつ、丁寧に巻く。

武器の手入れじゃない。

治療の準備だった。

◇

ミラが戻ってきた。

「どうだった？」

「水筒、戸口に置いてきた。扉は開かなかった」

「……そう」

「でも、中から足音がした。生きてた」

ミラがベッドに座った。

「リリア」

「うん」

「あの子——ルッツくん。治せないの？」

リリアの手が止まった。

「……楽にはできる。でも、治すのは難しい」

「どうして」

「心臓の形が、生まれつき違うの。魔法で傷は治せるけど、形を変えることはできない」

ミラが黙った。

リリアは包帯を巻く手を止めなかった。昼間、ルッツの胸に手をかざした時の感触がまだ残っている。楽にはできる。でも、それだけだ。

遠吠えがまた聞こえた。さっきより長い。

「……近い」

ミラが窓を見た。

リリアも見た。

暗闘の中に、何かが光った気がした。目を凝らしても、もう何も見えない。

風が冷たい。窓を閉めた。

遠吠えは、窓を閉めても聞こえていた。

目を閉じると、こめかみの奥が脈打っている。自分の心臓の音が、やけにはっきり聞こえた。

リリアさんがヒーラーとして普通に活躍しているこの章。

ヒーラーとしては優秀すぎるので、今回は蓄積疲労がおそってきます。

この疲れを吹き飛ばす事はできるのでしょうか。(章の最初の63話冒頭で半分バレバレですが)