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初めてのお駄賃

翌朝。

宿を出ると、通りの先に荷車が見えた。ゲルトが出発の準備をしている。グレイとモリーに荷をつけ直して、綱を確認している。

「おはよう」

ニコが声をかけてきた。弓の弦を張り直している。

「……おはようございます」

「見送りか？」

「はい」

ミラがリリアの隣にいる。グレイとモリーを見ている。

◇

ミラが一歩前に出た。

「……あの」

ゲルトが手を止めた。

「何かお手伝い、できますか」

ゲルトがミラを見た。何も言わない。

「……昨日の、お礼です。乗せてもらったから」

ゲルトが桶を指さした。

「水。汲んできてくれるか」

◇

ミラが桶を持って、井戸に走っていった。

「……しっかりしてるな、あの子」

ニコが言った。

リリアは黙って見ていた。

◇

ミラが水を運んできた。重そうに、両手で桶を抱えている。

リリアが手を出そうとした。

「大丈夫」

ミラが言った。

桶をグレイの前に置いた。冬の朝、水は冷たい。

リリアは黙って近づいて、手を水に入れた。

——火の魔法。

ほんの少し。

水が温まる。

グレイが顔を近づけて、飲み始めた。

ミラがモリーの方にも水を運ぶ。もう一度温める。モリーも飲んだ。

ゲルトが二人を見ていた。

◇

出発の支度が終わった。

ゲルトが懐から何かを取り出した。

銅貨が二枚。

ミラの手に、そっと乗せた。

「……え」

「手間賃だ」

「でも——」

「もらっとけ」

ニコが笑った。

「ロバの世話、助かったからな」

ミラが銅貨を見つめている。小さな手のひらの上の、二枚の銅貨。

「……ありがとう、ございます」

ミラが両手で銅貨を包んだ。

◇

「じゃあな」

ニコが手を振った。

ゲルトが綱を引く。グレイとモリーが歩き出す。荷車が軋んで、石畳の上を進んでいく。

二人と二頭が、南の街道に消えていった。

「……行っちゃった」

ミラが呟いた。

「うん」

「……また会えるかな」

「会えるよ。この道を行ったり来たりしてる人たちだから」

ミラが銅貨をぎゅっと握りしめた。

◇

昼前。

ギルドに行ってみた。状況は変わっていなかった。ソロで受けられるクエストはない。

受付のイルマが言った。

「討伐隊がまだ戻らないの。二日前に出たのに」

「……二日前」

「六人で出たんだけど」

声が小さくなった。

「最悪の場合も考えないと……って、ギルド長が」

リリアは掲示板を見た。街道警備の依頼が一枚増えていた。報酬が上がっている。

◇

ギルドを出ようとしたとき、外が騒がしくなった。

「おい——誰か！」

「担架！　担架持ってこい！」

通りに飛び出した。

北の門の方から、人が運ばれてくる。

血まみれだった。

◇

討伐隊だった。

六人で出て、戻ってきたのは四人。先頭の一人が、もう一人の肩を担いでいる。後ろから、担架が二つ。

ギルドの前に担架が並ぶ。血の匂い。うめき声。

先頭の男が、肩の仲間を地面に降ろして、膝をついた。顔に深い切り傷がある。

リリアは走った。

「——ヒーラーです。治療させてください」

男がこちらを見た。

「……頼む」

それだけ言って、倒れた。

◇

四人。全員が深い傷を負っている。

腕に裂傷。胸に爪跡。足首が折れている。顔が裂けている。

一人ずつやっていたら、間に合わない。

リリアは両手を広げた。

——範囲回復。

光が広がる。四人の身体を包んでいく。

傷口が塞がっていく。折れた骨が繋がっていく。出血が止まる。

全員の目に、光が戻った。

呼吸が安定する。

「……っ」

最初に倒れた男——コンラートが、身を起こした。自分の手を見ている。

「動ける……？」

「はい。傷は塞ぎました。でもまだ完全じゃないので、無理はしないでください」

コンラートが立ち上がった。他の三人も、ゆっくりと身体を起こしている。

さっきまで担架で運ばれてきた人間が、立っている。

ギルドの前に集まっていた村人たちが、息を呑んだ。

◇

コンラートが、懐から何かを取り出した。

干した草を束ねて、紐でくくったもの。ハーブのお守りだ。荷車にぶら下げる、狼除けの。

血で赤黒く汚れている。

「……ユルゲンのだ」

リリアがそれを受け取った。

「置いてきた二人——ユルゲンとハインツ。街道から外れた崖下に隠した。岩陰に」

コンラートの声が掠れている。

「運ぼうとしたが、ユルゲンは背中をやられて動かせなかった。ハインツは足が——」

「場所は分かりますか」

「北の街道を半日。大きな岩が二つ並んでる場所がある。そこから崖を降りた先だ」

リリアはお守りを救急鞄に入れた。

「行きます」

コンラートが顔を上げた。

「……一人でか」

「はい」

「無茶だ。あの数の狼に——」

「二人とも、まだ生きてますか」

コンラートが黙った。

「……昨日の朝までは、生きてた」

「なら、まだ間に合います」

◇

ギルドに戻った。

イルマが立ち上がっている。さっきまで担架で運ばれていた四人が、立っている。

「え——治ったの？」

「応急処置です。あとで一人ずつ、ちゃんと治します。その前に」

リリアは受付のカウンターに手をついた。

「北の街道に、置き去りにされた二人がいます。助けに行きたいんですが」

イルマが言った。

「一人で？　護衛をつけないと」

「時間がないんです」

コンラートが後ろから言った。

「……俺が案内する」

「駄目です。まだ身体が——」

「場所が分からなきゃ、探し回ることになる。それこそ時間の無駄だ」

リリアはコンラートを見た。顔の傷は塞がっているが、まだ赤い線が残っている。

「……分かりました」

◇

宿に戻った。

ミラが待っていた。

「リリア。服が——血」

「大丈夫。私の血じゃないから」

救急鞄の中身を確認した。包帯は使い切った。消毒用のお酒も空。足りない。でも、待っていられない。

「ミラ。ここで待っててほしい」

ミラが固まった。

「……どこか行くの」

「北の街道に、怪我人がいるの。助けに行ってくる」

「ミラも——」

「だめ。狼が出るから」

ミラの顔から血の気が引いた。

リリアは旅の荷物を開けた。財布の中身を確認して、銀貨を何枚かテーブルに置いた。

「これで何かあったら、食べ物とか買って」

「リリア——」

旅の荷物の底から、布に包まれたものを取り出した。

布を解いた。銀色の柄。重い頭部。使い込まれた傷がいくつもある。

メイス。カミラから預かった、何代ものヒーラーの手を渡ってきた武器。

今まで一度も、クエストで使ったことはなかった。

腰に差した。

ミラが見ている。見たことのないものを見る目だった。

膝をついて、ミラと目線を合わせた。

「宿から出ないで。ギルドの人たちに何かあったら頼って。いい？」

「……」

ミラが頷いた。唇を噛んでいる。

リリアはミラの頭に手を置いた。

「待っててね」

ミラの手が、一瞬だけリリアの袖に触れた。すぐに離した。

立ち上がった。

振り返らずに、部屋を出た。

◇

北の門。

門の手前に、井戸がある。

水筒の水を捨てて、汲み直した。

旅用の革の水入れにも水を満たす。

両手で革の水入れを包み、回復魔法をかける。

水が淡く光って、消えた。

聖水。ヒーラーが回復魔法を込めた水。

本来なら時間をかけて丁寧に作るものだが、今はそんな余裕はない。

それでも、ただの水よりはましだ。消毒用のお酒は使い切った。

水筒の水だけでは傷口を洗うには足りない。

門の外でコンラートが待っていた。

剣を腰に差している。

「……行けるんですか」

「お前こそ」

門の外に

白い道が続いている。

空は曇り。

風が冷たい。

二人で歩き出した。

「さっきの回復魔法。

　あれがなかったら、全員死んでた」

「……」

「ギルドの回復師に診てもらったことはある。あんなのは見たことがない」

リリアは答えなかった。

コンラートも、それ以上は聞かなかった。

しばらく歩いてまた口を開いた。

「……あの嬢ちゃんは。お前の」

「一緒に旅をしてる子です」

「……そうか」

それきり、コンラートは黙った。

風が強くなってきた。雲が低い。街道の両側に、木々が暗く並んでいる。

ミラの手が袖に触れた、あの温度を、まだ覚えていた。

——待っててね。

ユルゲンのお守りが、鞄の中で揺れている。

血の匂いが、まだ消えない。

【あとがき】

討伐隊が帰ってきた。

六人のうち、四人。

残りの二人を迎えに——。