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峠の村

村の門をくぐった。

石畳の道。両側に並ぶ建物。アダマ村より少し大きい。街道が交差する中継点だから、旅人向けの店も多いのだろう。

「ここでお別れだな」

ニコが言った。

「俺たちは荷を届けてくる。宿はあっちの通りにいくつかある」

指さした方向に、看板がいくつか見えた。

「……ありがとうございました」

「おう。気をつけてな」

ゲルトが軽く手を上げた。グレイとモリーが荷車を引いて、通りの奥へ消えていく。

◇

「……まず、ギルド？」

ミラが聞いた。

「うん。クエストを探さないと」

お金はまだ少しある。でも、宿代と食費を考えると余裕はない。

◇

ギルドは村の中心にあった。

扉を開ける。中は思ったより広い。カウンターがあって、奥に掲示板が見える。冒険者らしい人が何人かいた。

受付に近づいた。

「すみません。クエストを探しているんですが」

「登録証を」

リリアはギルドカードを出した。受付の女性がそれを見た。

「……ヒーラー。ソロ？」

「はい」

「今、ソロで受けられるクエストはないわね」

「……え？」

「採集系は全部止めてるの。街道警備だけ。パーティー必須」

掲示板を見る。確かに、貼ってある依頼はどれも「要三名以上」「護衛経験者優遇」と書いてある。

「どうして採集が……」

「天狼よ」

受付の女性が声を落とした。

「北の街道に出てるの。ここ数日で三件、輸送隊が襲われた」

◇

「……天狼」

ミラが呟いた。

「狼の群れ。でも普通の狼じゃない。統率が取れてて、罠も通じない」

「いつから？」

「十日くらい前から。最初は一頭、二頭だったのが、今は十頭以上の群れで動いてる」

十頭以上。

「被害は？」

「死者は出てない。でも怪我人が何人も。荷を捨てて逃げてきた隊もある」

受付の女性は溜息をついた。

「討伐隊を出したんだけど、まだ戻ってこないの」

◇

ギルドを出た。

「……どうしよう」

ミラが見上げてくる。

クエストがない。でも、やることはある。

「先に買い物しよう」

「買い物？」

「救急鞄の中身。足りないものがあるから」

アダマ村を出るとき、グレタばあさんに必要なものは譲ってきた。残っているのは最小限。包帯は洗って消毒してあるけど、使い古しばかり。

◇

薬屋は、村の中心から少し外れたところにあった。

扉を開けると、薬草の匂いがした。

「すみません。包帯と傷薬を」

「はいはい」

店主は年配の女性だった。棚から包帯を出してくれる。

「傷薬は……これと、これ。あと消毒用のお酒もいる？」

「お願いします」

「ああ、それがね」

店主が困った顔をした。

「強いお酒、今あんまり置いてないのよ。北から入ってくるんだけど、街道が止まっててね」

「……狼ですか」

「そう。輸送隊が来ないから、在庫だけでやりくりしてるの」

棚を見る。確かに、お酒の瓶は数本しかない。

「これだけでいい？」

小さな瓶を一本、出してくれた。

「……はい。ありがとうございます」

◇

会計を待っている間、ミラが店内を見回していた。

「リリア」

「うん？」

「……あれ」

ミラが指さす。棚の隅に、小さなナイフが並んでいた。

「ナイフ？」

「……薬草を切るやつ」

ミラがじっと見ている。

「欲しいの？」

「……」

ミラは首を振った。

「いい。今はお金ないし」

「……そうだね」

でも、ミラの目がナイフから離れなかった。

——役に立つもの。

峠で言っていた言葉を思い出す。

「……今度ね。お金ができたら」

「……うん」

ミラが頷いた。残念そうな顔。

◇

店を出ると、通りの先に見覚えのある荷車が止まっていた。

「あ」

グレイとモリーだ。荷車の傍で、ゲルトが荷物を積み直している。

「ゲルトさん」

声をかけた。ゲルトが振り返る。

「……ああ」

短く頷いた。

「もう戻るんですか？」

「明日の朝には出る」

荷車を見る。来たときより、荷が少ない。

「……少ないですね」

「北から来るはずの荷がな。届いてねえ」

ゲルトはグレイの首を撫でた。

「街道が止まってる。向こうから来る便も、ここで足止めだ」

「……」

「空荷で帰るよりはマシだが」

ニコがどこからか戻ってきた。

「おう、二人とも。クエストは見つかったか？」

「……ソロで受けられるのがなくて」

「だろうな。今この村、ピリピリしてるからな」

ニコが言った。

「まあ、俺たちは荷が少なくても報酬は同じだからな。グレイとモリーは喜んでるかもしれねえ」

グレイが耳をぴくりと動かした。聞こえてるのかもしれない。

「気をつけろよ。何かあったらギルドに駆け込め」

「……はい」

「じゃあな」

ゲルトが軽く手を上げた。

◇

宿を見つけた。

「一泊、二人で」

「銀貨三枚」

思ったより高い。でも、他を探す余裕もない。

「……お願いします」

部屋は狭かった。ベッドが一つと、小さな窓。でも、清潔ではある。

荷物を置いた。

救急鞄に新しい包帯と傷薬を入れる。消毒用のお酒は小瓶一本だけ。心もとないけど、ないよりはいい。

ミラが隣に座る。

◇

「リリア」

「うん」

「……クエスト、ないね」

「うん」

「どうするの？」

「……」

答えられなかった。

パーティーを組めばいい。でも、誰と？　知らない人と？

ヒーラーは需要がある。声をかければ、組んでくれるパーティーはあるかもしれない。

でも。

「明日、もう一度ギルドに行ってみる。何か変わってるかもしれないし」

「……うん」

ミラが頷いた。不安そうな顔。

リリアはミラの頭に手を置いた。

「大丈夫。なんとかなるから」

自分に言い聞かせるように、そう言った。

◇

窓の外が暗くなっていく。

遠くで、犬の遠吠えが聞こえた。

いや——犬じゃない。

狼だ。

◇

夜。

ミラはもう眠っている。

リリアは窓の外を見ていた。月が出ている。雲が流れていく。

——北で狼が出たらしい。

ニコの言葉を思い出す。

——でかいのがいたって話だ。

討伐隊は、まだ戻ってこない。

嫌な予感がした。

この村で、何かが起きようとしている。