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峠道の出会い

それは——神の食べ物であった。

テオブロミン——

ギリシャ語で「神の食べ物」を意味するテオブロマ・カカオ。その主成分である。

心臓を強く打たせ、血管を広げ、気管支を開く。

かつては心臓病の薬として、喘息の治療薬として処方された。

このテオブロミンを豊富に含むのが——チョコレートである。

1847年、イギリスのフライ社がカカオバターを加え、「食べるチョコレート」を生み出した。

固形になったことで、携行が可能になった。

溶けにくく、軽く、高カロリー。

疲労を忘れさせ、意識を覚醒させ、極限状態でも人を動かし続ける。

兵士の携行食。探検家の命綱。登山家の切り札。

フライ社の創業者ジョセフ・フライは、医師であり薬剤師であった。

カカオの薬効を信じた男。

その息子たちが、固形チョコレートを発明した。

医師の息子たちによる発明品、すなわち——

ヒーラーが使用可能な『治療食』である！！

◇

天狼たちが、備蓄庫に殺到した。

銀色の包み。甘い香り。

神の食べ物を、貪り食った。

テオブロミンは、代謝がきわめて遅い犬科の動物には——少量で猛毒となる。

リリアの過剰回復オーバーキュアで大幅に増幅された効果が、狼たちに牙をむいた。

◇

勝ち誇るように雄叫びを上げていた狼たちが——

急に、静かになった。

泡を吹いた。

痙攣した。

倒れた。

◇

次々と。

百を超える天狼たちが——戦わずして地に伏していく！

神の食べ物は——神の眷属には、猛毒であった。

◇

——これは、数日前の話。

◇

街道を歩いていた。

アダマ村を出てから三日。北へ向かう道は、少しずつ登りになっている。

ミラが隣を歩いている。

隣を。

前を歩いていた頃もあった。裾を掴まれていた頃も。でも今は、並んで歩いている。歩幅を合わせると、自然とそうなった。

◇

「……寒い？」

聞いてみた。

「ううん」

ミラが首を振る。

マルタさんがくれたマフラーを巻いている。ぐるぐる巻きにすると顔の半分が埋まる。鼻と目だけ出して、もごもご話す。

「……あったかい」

「よかった」

それだけの会話。

でも、前はこれも難しかった。

◇

道がぬかるんでいた。

雪解け水が染み出している。

ミラが立ち止まった。何も言わずに荷物を下ろして、木靴を取り出す。履き替えて、フェルトの靴を袋にしまった。

リリアは何も言わなかった。

言わなくてよかった。

前は、気づかなかった。足が痛くても言わなかった。靴が合わなくても、我慢していた。

今は、自分で気づいて、自分で判断している。

ミラが歩き出す。木靴が泥を踏む音。

リリアも歩き出した。

◇

「リリア」

名前を呼ばれた。

「なに？」

「あの山、雪」

ミラが指さす。北の山並み。頂上が白い。

「……きれいだね」

「うん」

ミラが頷く。マフラーの奥で、目が細くなった。

前は、景色を見る余裕なんてなかった。

◇

四日目の夕方。

街道の先に、荷車が見えた。

ロバが二頭、繋がれている。灰色の大きい方と、耳の長い小さい方。荷車の傍に二人の男がいた。

「おい。どこまで行く」

声をかけられた。

「ヴェグシャイトまで」

「俺たちもだ」

若い方の男が、リリアとミラを見た。弓を背負っている。

「二人か。夜を越すのは厳しいぞ。一緒に来るか」

◇

荷物を確認していた男——運び屋のゲルトは、四十がらみの無口な男だった。

弓を背負った男——護衛のニコは、二十代半ば。よく喋る。

「途中で南行きの連中とすれ違ってな。北で狼が出たらしい」

ニコが言った。

「……狼」

ミラが呟いた。

「でかいのがいたって話だ。二人で夜を越すのは勧めねえな」

リリアは頷いた。

「……お願いします」

◇

日が暮れる前に、街道を外れた。

木立の中に開けた場所があった。焚き火の跡がある。旅人が使う野営地らしい。

「火を起こすぞ」

ニコが枯れ枝を集め始めた。

「……私がやる」

ミラが言った。

ニコがミラを見た。

「お、やる気だな」

◇

ミラが火打ち石を取り出した。

小さな手で握りしめて、打ち合わせる。

カチ、カチ。

火花が散る。でも、火口に移らない。

カチ、カチ、カチ。

リリアは手を出しかけて、やめた。

ニコも黙って見ている。

◇

何度目かの火花が、ようやく火口に移った。

ミラが息を吹きかける。小さな炎が揺れた。

枯れ枝に火が移る。

「……ついた」

「おお」

ニコが声を上げた。

「やるじゃねえか」

ミラの耳が赤い。

◇

焚き火が大きくなった。

リリアは荷物から袋を取り出した。茶色い皮が入っている。

「これ、くべていい？」

ニコに聞いた。

「なんだそれ」

「栗の皮」

火にくべた。ぱちぱちと音を立てて、青い炎が揺れる。香ばしい匂いが広がった。

「へえ……」

ニコが焚き火を見つめた。

「いい匂いだな」

「一粒の栗を、二度いただく……って、教えてもらったの」

「誰に？」

「……昔、泊めてもらった宿の人」

ヨハンナさんの顔が浮かんだ。ベルちゃんの鈴の音。あの夜の温かさ。

「ミラ」

リリアは袋をミラに渡した。

「覚えておいて。いつか使えるから」

ミラが袋を受け取った。中を覗いて、頷いた。

「……うん」

◇

ロバたちに水をやる時間になった。

ゲルトが桶を持ってきた。沢で汲んできた水だ。

「グレイ、モリー、水だ」

ゲルトが呼ぶ。ロバたちが近づいた。でも、桶に顔を近づけて、すぐに離れた。

「……」

ゲルトが桶を見た。

リリアは黙って近づいた。桶の前にしゃがんで、両手で水をすくう。

——火の魔法。

ほんの少し。

手のひらの中で、水が温まっていく。

「……おいで、グレイ」

ロバが近づいてきた。リリアの手のひらに顔を寄せて、水を飲んだ。

ごく、ごく。

また水をすくった。温めた。差し出した。ロバが飲んだ。

何度も、何度も。

◇

「……助かる」

ゲルトが言った。初めて聞いた声だった。低くて、静かな声。

「砂漠の生き物だからな。冷たい水だと飲まねえ」

「知ってたんですね」

「知ってても、一人じゃ火を起こす余裕がなくてな」

ゲルトはロバの首を撫でた。

「いつもは夜まで待たせちまう」

リリアは何も言わなかった。

モリーの長い耳が、ぴくりと動いた。

◇

夜。

焚き火を囲んで、毛布にくるまった。

「俺とゲルトで交代で見張る。寝てていいぞ」

ニコが言った。

ミラはもう眠っている。リリアの隣で、小さな寝息を立てている。

「……ありがとうございます」

「礼には及ばねえよ。火起こしも水やりも手伝ってもらったしな」

ニコは弓を膝に置いて、夜の闇を見つめた。

「明日の昼には着く。峠を越えりゃすぐだ」

◇

リリアは横になった。

空に星が瞬いている。焚き火の炎が揺れる。栗の皮の香ばしい匂いが、まだ残っていた。

——鋼鉄の守護神じゃなくても。

——火竜の吐息じゃなくても。

——こうやって、誰かを温めることはできる。

いつか思ったことを、また思い出した。

隣に小さな寝息がある。

それだけで、今は十分だった。

◇

五日目の昼。

峠を越えた。

眼下に村が見えた。石造りの建物。交差する街道。煙突から煙が上がっている。

「ヴェグシャイトだ」

ニコが言った。

「着いたな」

ゲルトが頷いた。

ミラが村を見下ろしている。目を細めて、眩しそうに。

「……大きい」

「アダマ村より少し大きいかな」

「……お店、ある？」

「たぶん」

「……何か買える？」

「何か欲しいものがあるの？」

ミラが少し黙った。

「……ミラも、何か持っておきたいなって」

「何か？」

「リリアみたいに。……役に立つもの」

リリアは足を止めた。

ミラも止まった。不安そうに見上げてくる。

「……変？」

「ううん」

首を振った。

「一緒に探そう」

ミラが顔を上げた。

◇

坂道を下りていく。

荷車の車輪が、石を踏んで軋んだ。グレイとモリーの蹄の音。ニコの鼻歌。ゲルトの静かな足音。

そして、隣を歩くミラの足音。

村が、近づいてくる。