追放ヒーラーですが【発明者が医師】なのでガトリング砲を使います!

ガツン！◇触れずに届く友情パワー！

大事なもの

十日目。

村を歩いた。復興作業の音があちこちから聞こえる。壊れた壁を直す人、焦げた木材を運ぶ人。

すれ違う人が会釈してくる。五日前までは誰もこちらを見なかったのに。

◇

村の広場に足が止まる。

ゴーレムだったものが、まだそこにある。

崩れた泥と砕けた石。誰かが整えたのか、丘のような形になっている。周りに石が並べられている。

リースがいくつも置いてあった。一つじゃない。十も二十も。モミの枝、ヒイラギ、松ぼっくり。ドライフラワーを編み込んだものもある。冬でも用意できるもので、村中が持ち寄ったのだろう。

丘のてっぺんに、白い影がいる。

ペルラだ。

のんびりと草を食んでいる。風が毛を揺らしている。

丘の麓に、子供たちがいる。三人。ペルラを見上げて、何か話している。

「のぼれるかな」

「むりだよ、たかいもん」

「やぎさん、すごいね」

その中に——エステルがいる。

子供たちの少し後ろに立っている。いつもの黒い服。でも、表情が違う。

「……あの子、山羊が好きなの？」

エステルが、子供の一人に話しかける。

子供が振り返る。一瞬、びくっとした。でも——逃げない。

「……うん。ふわふわしてて、かわいい」

「そう。ペルラっていうの。撫でてみる？」

「いいの？」

エステルが口笛を吹く。ペルラが耳をぴくりと動かして、丘を降りてくる。

子供たちが、おそるおそる手を伸ばす。

「……あったかい」

「ふわふわだ」

「エステルおねえちゃんの山羊、おとなしいね」

エステルが、小さく笑う。

「……おねえちゃん、か」

通りかかった村人が、丘を見て言う。

「村長が言ったんだ。あいつのおかげで、この土地は開拓できた。何百年も前の話だけどな。だから——感謝しようって」

「……そうですか」

「壊すもんじゃない。ここに置いて、忘れないようにしようって」

リースが、風に揺れている。

——この村は、変わった。

◇

ギルドの詰め所に行った。

「おう、起きられたか」

受付のおじさんが顔を上げた。

「体の具合は」

「もう大丈夫です」

「そうか。……それで、これからどうする」

「……」

「この村は復興中でな。しばらくは余裕がない」

分かっている。マルタの宿も壁に穴が空いたまま。村中が自分たちのことで精一杯だ。

おじさんが地図を広げた。

「北に三日ほど行くと、ヴェグシャイトって村がある。峠の手前の中継地だ。街道の分岐点になってる」

指が地図の上を動く。

「そこまで行けば、次の仕事も見つかるだろう。紹介状を書いておく」

「……ありがとうございます」

◇

マルタの宿に戻る。

壁の穴はまだ塞がっていない。板で仮に覆ってあるだけ。

「行くのかい」

マルタが声をかけてきた。

「はい。明日の朝に」

「そうかい」

マルタが奥に引っ込んで、包みを持ってくる。

「これ、持っていきな」

開けると、干し肉とパンが入っている。

「……いいんですか」

「いいさ。旅には食料が要るだろう」

復興で大変なのに。食料だって余裕はないはずなのに。

クルトが、別の包みを差し出す。

「俺からも。蝋燭と火打ち石だ。冬の夜は長いからな」

「……ありがとうございます」

マルタが腕を組んだ。

「……ミラのことだけど」

「はい」

「うちに残してもいいんだよ」

リーザがマルタの後ろから顔を覗かせた。パッチを抱いている。

「リーザも懐いてるし。宿が直ったら、ちゃんと部屋も用意できる」

——ありがたい申し出だった。

でも、分かっている。復興で手一杯のこの村に、子供一人を押しつけることになる。マルタは優しいから言ってくれる。でも、ここで甘えたら負担をかける。

それに——

ミラがこちらを見た。

何も言わない。でも、目が何かを訴えている。

「ミラ」

「……」

「どうしたい？」

ミラの手が、服の裾を掴んだ。

ぎゅっと。

「……リリアさんと、一緒に行く」

小さな声。でも、はっきりしていた。

マルタが小さく笑った。

「……そうかい」

「いつでもおいで。この子の居場所くらい、いつでも作ってやれるからさ」

「……ありがとうございます」

◇

リーザが、ミラに何かを差し出す。

小さな人形。布でできた、猫の人形。

「これ、リーザの」

「……これ、リーザのでしょ」

「ミラおねえちゃんにあげる」

「……いいの？」

「うん。さみしくなったら、ぎゅってして」

ミラが、人形を受け取る。

「……ありがとう」

「また来てね」

「……うん」

リーザが、パッチを抱えてくる。茶白の毛がもこもこしている。

「パッチも、バイバイしたいって」

ミラの腕に、パッチを押しつける。

ミラが、おそるおそる抱く。パッチは暴れない。ごろごろと喉を鳴らしている。

「……あったかい」

「パッチ、ミラおねえちゃんのこと好きなんだよ」

しばらく抱いてから、そっと下ろす。パッチがリーザの足元に戻る。

◇

玄関を出る。

マルタ、クルト、リーザが見送ってくれる。リーザがパッチを抱き上げている。

「気をつけてな」

「ありがとうございました。本当に」

「またいつでも来な。部屋は空けとくから」

深く頭を下げる。

ミラも、頭を下げる。

リーザが、パッチの前脚に手を添える。

「パッチ、バイバイして」

ぱたぱたと、小さな肉球が揺れる。

ミラが、小さく手を振り返す。

◇

村のはずれ。

エステルの家の前を通りかかると——エステルが、門の前に立っている。

「……待ってたの？」

「さっき、広場で見えたから」

ペルラが、ミラに近づく。鼻先で、ミラの手をつつく。

「……バイバイ、ペルラ」

ミラが、ペルラの頭を撫でる。

「また会いに来るね」

ペルラが、一度だけ鳴く。

◇

「……さっきの子供たち」

エステルが言う。

「……初めて、話しかけられた」

「……そう」

「怖がらなかった。普通に——普通に話してくれた」

エステルが、小さく笑う。

「……あなたたちのおかげ」

「私たちは何も——」

「ゴーレムを止めたから。みんな、少しだけ——見方が変わったみたい」

エステルの目が、少し潤んでいる。

「五年間——ずっと一人だった。でも」

声が震えている。

「……おねえちゃん、って。呼んでくれた」

「……」

「それだけで——」

エステルが目を擦る。

「……ごめん。変なこと言った」

「変じゃないです」

手を差し出す。

「また、会いに来ます」

エステルが手を握る。

「……待ってる」

「夏になったら、赤スグリが採れる。ヴズヴァル、また作るから」

「……楽しみにしてます」

◇

村を出る。

振り返ると、エステルがまだ立っている。ペルラと一緒に。

手を振る。

エステルが、小さく手を振り返す。

ゴーレムの丘が見える。リースが風に揺れている。

マルタの宿の煙突から煙が上がっている。

——この村を、離れたくない。

でも、今は行かなきゃいけない。

「……行こう」

「……うん」

ミラが隣を歩き出す。

服の裾は、掴んでいない。

でも、すぐ隣にいる。

◇

しばらく歩いて、ミラが立ち止まる。

ローブの袖を見ている。茶色と白の毛が、何本かついている。

「……パッチの」

さっき抱いた時についたものだ。

ミラは、毛を払わない。

ポケットから小さな布袋を取り出した。グレタばあさんにもらった袋。お父さんの部屋の匂いがする袋。

紐を解いた。

毛を一本ずつ、丁寧につまみ取る。袋の中に入れる。

紐を結び直して、内ポケットにしまった。

——何も言わなかった。

何も聞かなかった。

大事なものが、また一つ増えた。

◇

「……リリアさん」

「なに」

「……次の村には、何があるの」

「分からない。行ってみないと」

「……そう」

ミラが、空を見上げる。

「……楽しみ」

「……そう？」

「うん」

ミラが、小さく笑う。

「……リリアさんと一緒だから」

つられて笑う。

「そうだね」

◇

北へ向かう道を歩き出す。

小さな足音。青い帽子。

隣を歩いている。

それだけで、今は十分だった。