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長い夜の終わり

足音が聞こえた。

一つじゃない。複数の足音が、こちらに向かってくる。

起き上がれない。首を動かすのも、やっとだ。視界の端に、誰かが走ってくるのが見える。

「リリアさん！」

ミラの声だった。

◇

青緑色のローブが、視界に飛び込んでくる。

ミラが駆け寄ってきた。息を切らしている。目が赤い。泣いていたのか、煙のせいか、分からない。

「リリアさん……！　リリアさん……！」

膝をついて、顔を覗き込んでくる。

「……大丈夫」

声が掠れた。喉が乾いている。

「大丈夫だよ、ミラ」

ミラの目から、涙が溢れた。

◇

「よかった……」

ミラが、崩れるようにその場にしゃがみ込んだ。

「よかった……生きてて……」

肩が震えている。声を殺して、泣いている。

手を伸ばした。ミラの頭に触れようとして——腕が上がらない。

「……ごめん」

指先だけが、ミラの髪に触れた。それが精一杯だった。

◇

「リリアさん！　エステルおねえちゃん！」

小さな足音。リーザが走ってくる。パッチを抱えたまま。

「だいじょうぶ？　けがしてない？」

しゃがみ込んで、二人の顔を覗き込む。

「……大丈夫だよ」

エステルが答えた。声が掠れている。泣いた後だから、余計に。

「リーザは？　怪我してない？」

「うん！　パッチもだいじょうぶ！」

パッチがにゃあ、と鳴いた。

◇

マルタが、少し遅れてやってきた。

息を切らしている。リーザを追いかけてきたのだろう。

立ち止まって、倒れている二人を見下ろした。エステルを見て、それから、崩れたゴーレムを見た。

何か言おうとして、言葉が出てこないようだった。口が開いて、閉じて、また開いた。

「……封じたの」

「……うん」

エステルが答える。

「二人で」

マルタの視線が、エステルから、こちらに移った。

「……あんたも、戦ったのかい」

「……少しだけ」

嘘だ。少しだけじゃない。でも、説明する気力がなかった。

◇

他の足音も聞こえてきた。

村人たちだ。火を消し終えた人たち。避難していた人たち。一人、また一人と、広場に集まってくる。

ゴーレムがあった場所——今は泥の山になっている——を見て、立ち止まる。

囁き声が聞こえる。

「……倒したのか」

「……封印師の娘が……」

「……あの子が……」

◇

一人の男が、前に出てきた。

初日に道を聞いた農夫だ。鍬を持っている。

男がエステルの方に歩いてくる。マルタが、少しだけ身構える。

男は、エステルの前で立ち止まった。見下ろしている。エステルは、仰向けに倒れたまま、男を見上げている。

「……怪我は」

「……ない」

「……そうか」

男が、膝をついた。

「……ありがとう」

低い声。震えている。

「……村を、守ってくれて」

エステルの目が、大きくなる。信じられない、という顔。

◇

囁き声が、広がっていく。

「……倒した」

「あの子が……」

「エステルが……一人で……」

一人じゃない。二人だ。でも、訂正する声は出なかった。

エステルの横顔が見える。何かを堪えているような、信じられないような、複雑な表情。

五年間、避けられてきた。触れてもらえなかった。「おばけ呼び」と言われてきた。

それが今——名前で、呼ばれた。

◇

「一人じゃない」

エステルが、声を絞り出した。

「……え？」

「一人で倒したんじゃない」

エステルが、首を動かした。こちらを見た。

「この人が……リリアが、一緒に戦ってくれた」

視線が集まるのが分かった。村人たちの目が、こちらを向いている。

「封印しかできない私の代わりに、ゴーレムを止めてくれた。腕が動いて、足が動いて……私だけじゃ間に合わなかった」

エステルの声が、少しずつ強くなっていく。

「リリアがいなかったら、私は死んでた。だから……ありがとうって言うなら、この人にも言って」

◇

農夫が、こちらを見た。

初日に道を聞いた時、この人は目を逸らした。よそ者に関わりたくない、という顔だった。

今は違う。

「……あんたも、ヒーラーか」

「……はい」

「ヒーラーが、ゴーレムと……」

最後まで言えなかった。言葉が詰まっている。

農夫が、深く頭を下げた。何も言わずに。

他の村人たちも、頭を下げ始めた。一人、また一人と。

何と返せばいいか、分からなかった。

泥まみれで、傷だらけで、地面に倒れたまま。

返す必要があるのかも、分からなかった。

◇

「担架を持ってきてくれ」

農夫が叫んだ。

「この人たちを運ぶ。動けないんだ」

足音が散っていく。誰かが走り出す音。

「うちに運ぼう」

女の声がした。

「宿は壊れてる。うちなら部屋が空いてる」

「いや、うちの方が近い」

「あの子には暖かい部屋を——」

声が重なり合う。さっきまで避けていた人たちが、エステルを受け入れようとしている。

——まだ「あの子」だ。名前じゃない。

でも、さっきより近い。少しだけ。

エステルが、息を呑んでいる。信じられないものを見ている、という顔。

◇

担架が運ばれてきた。

体が持ち上げられる感覚。視界が揺れる。空が動いていく。

隣に、もう一つの担架がある。エステルがいる。目が合った。

エステルの目が、まだ潤んでいた。さっき泣いた涙とは違う。何かを堪えているような、でも堪えきれないような。

五年間、一度もなかったことが、今起きている。

村人たちが、エステルを助けようとしている。

◇

誰かの家に運び込まれた。

暖炉の火が燃えている。温かい空気が、冷えた体に染み込んでくる。

毛布をかけられた。厚い、温かい毛布だ。

「ゆっくり休みな」

知らない女の声。優しい声だった。

「何か要るものがあったら、遠慮なく言って」

視界がぼやけてくる。意識が薄れていく。

◇

小さな手が、指先に触れた。

——ミラだ。

冷たい指。震えている。ずっと握りしめていたのか、汗ばんでいる。

顔が見えた。泣いている。何か言おうとして、言葉にならない。

でも、手を離さない。

——ああ。

この感触を、知っている。宿屋で過ごした数日間。朝、起こしに来てくれた時の手。一緒に薬草を採りに行った時の手。夜、おやすみを言いに来た時の手。

同じ手だ。

戦う前と、同じ手だ。

——戻ってきた。

ミラが、何か言った。聞き取れなかった。でも、分かった。

握り返そうとした。指が動かなかった。それでも、触れている。それだけで十分だった。

目を閉じる前に、窓の外を見た。

空が白み始めていた。東の空が、赤く染まり始めている。

長い夜だった。

でも——終わった。

そのまま、眠りに落ちた。