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声

手の中の棒が、光り始めた。

淡い光だった。蛍のように、ゆっくりと。金属の感触が薄れていく。形が崩れていく。粒子になって、空気に溶けていく。

役目を終えた道具が、消えていく。

——ありがとう。

心の中で呟いた。誰に向けてか分からない。ただ、そう思った。

最後の光が消えた時、エステルの声が聞こえた。

「——母さん」

◇

エステルの目が開いている。でも、焦点が合っていない。こちらを見ているようで、見ていない。どこか遠くの、見えない誰かを見ている。

「エステル」

呼びかけても、返事がない。

膝で這うようにして、エステルに近づいた。立ち上がれない。

ゴーレムの攻撃を受け止めるなんて、重装備の騎士ですら支援や強化魔法を幾重にもかけてやっとだ。受け流したのが精一杯とはいえ、あの重い打撃を——攻撃を受けることを想定した訓練も鍛錬も積まないヒーラーの身体に、見えないダメージが積み上がっていた。

腕が重い。指先の感覚が鈍い。

頬に触れた。冷たい。血の気が引いている。

「エステル。聞こえる？」

瞳が、ゆっくりとこちらを向いた。

「……リリア」

声が掠れていた。唇が震えている。

「大丈夫。終わったよ」

◇

エステルが、自分の手を見た。泥がこびりついている。爪の間にも、手首にも。ゴーレムの背中に押し当てていた手だ。

「……終わった」

呟くように言った。自分で言った言葉を、確かめるように。

「うん。終わった」

エステルが、崩れ落ちたゴーレムを見る。泥の山になっている。さっきまで動いていたものが、もう動かない。

「……私が、封じたの？」

「うん」

「……一人で？」

「二人で」

エステルが、こちらを見た。

「二人で、勝ったんだよ」

◇

遠くで、まだ火が燃えている。誰かが水を運ぶ声が聞こえる。子供の泣き声も。でも、ここだけが静かだった。泥の山と、二人と、夜の空気だけ。

エステルが、口を開いた。

「……声が、聞こえた」

「……」

「母さんの声」

——胸が詰まった。

さっき見た女性の姿が、頭に浮かぶ。銀色の髪。閉じた瞼。静かに佇んでいた人。あの人が——エステルの母親だったのか。

「……何て」

「『大きくなったね』って」

エステルの声が、震えた。

十三歳で別れた娘が、十八歳になっていた。母の目に、今の娘はどう映ったのだろう。

「……それから」

エステルが、こちらを見た。目が濡れている。

「『もう、一人じゃないね』って」

◇

一人じゃない。

母は、私を見たのだろうか。エステルの隣にいる私を。

——最後に、あの人がこちらを見た気がした。

あれは、確認だったのかもしれない。この人になら、娘を任せられる。そう思ってくれたのかもしれない。

でも——私は、あの人の後ろにあった石を砕いた。

解放したのか。終わらせたのか。分からない。どちらだとしても、それを言葉にする資格がなかった。

言えない。今は、言えない。

◇

エステルが、両手で顔を覆った。

肩が震えている。声を殺している。でも、止まらない。

五年間、一人で耐えてきたのだろう。村の子に「おばけ呼び」と言われても。誰にも触れてもらえなくても。暗い家で一人で眠っても。

泣かなかったのかもしれない。泣いたら負けだと、どこかで思っていたのかもしれない。

でも、今——母の声を聞いて。「大きくなったね」と言われて。「一人じゃない」と言われて。

堰が切れた。

嗚咽が漏れる。声を殺そうとして、殺しきれない。肩が震えて、体が震えて、涙が止まらない。

◇

——何もできなかった。

気の利いた言葉も出てこない。抱きしめる力も残っていない。腕が重くて、体が動かない。

だから、ただ隣にいた。

這うようにして、エステルのそばに座る。肩が触れる距離。それだけしかできない。

エステルが泣いている。今まで流せなかった涙を、全部流している。

何も言わずに、ただ隣にいた。

◇

どのくらい経っただろう。

エステルの肩の震えが、少しずつ収まっていく。

「……ごめん」

掠れた声だった。

「謝らないで」

「……変なこと、言った」

「変じゃないよ」

エステルが顔を上げた。目が赤い。頬が濡れている。

「……母さんの声、五年ぶりに聞いた」

「……」

「忘れかけてた。どんな声だったか」

エステルが、空を見上げた。

「でも、聞いた瞬間に分かった。この声だって。ずっと聞きたかった声だって」

◇

あの女性のことを、言葉にできなかった。

代わりに、エステルの手を握った。冷たい手だった。泥で汚れている。ずっと一人で戦ってきた手だ。

エステルが、握り返してきた。強く。

その力に、少しだけ安心した。

◇

体が限界だった。

エステルの手を握ったまま、そのまま後ろに倒れ込んだ。背中が地面に着く。冷たい土の感触。頭が空を向いている。

隣で、エステルも倒れる音がした。

体が動かない。指先がかすかに震えている。腕も、足も、もう言うことを聞かない。ゴーレムとの戦いで、全部使い果たしてしまった。

◇

目の前に、夜空が広がっている。

雲が切れていた。月が出ている。星も、いくつか見える。さっきまであんなに暗かったのに。戦っている間は、空を見上げる余裕なんてなかったのに。

白い光が降り注いでいる。泥の山になったゴーレムを照らしている。倒れている二人を照らしている。

首を少しだけ動かした。隣を見る。

エステルの横顔が、月明かりに浮かんでいた。泥で汚れた頬。まだ赤い目。いつもの隈が、この光では見えない。

穏やかな表情だった。

エステルも、空を見ている。同じ月を、同じ星を見ている。

何も言わなかった。言葉はいらなかった。

冷たい地面に寝転がったまま、手を繋いだまま、二人で夜空を見ていた。