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泥の巨人

走る。

村外れから宿まで、歩けば数分の距離。今は永遠に感じる。

——まだ何も言ってない。

答えを出すのに、あと何日かかるつもりだったのか。4日、5日、もっと先かも。

そんな時間は、なかった。

◇

村の中を駆け抜ける。

家が燃えている。壁が崩れている。泣き叫ぶ声が聞こえる。

——助けを呼んでる。

なのに、足は止まらない。止められない。

——ミラ。

◇

宿が見えた。

壁に何かが突き刺さっている。

松だ。太い松の幹が、壁を貫いている。

三本松。なんだか少ない気がする——暗くて見間違えたのかもしれない。

見間違いじゃなかった。

◇

「ミラ！」

宿に飛び込む。誰もいない。

ストーブの前で足が止まった。

鍋がひっくり返っている。中身が床に広がって、蕪と豆の匂いが漂っている。マルタさんの煮込みだ。

毎晩、この匂いで「ただいま」と思った。ミラと並んで食べた。温かかった。

「ミラ！　どこ！」

返事がない。

三本松が少ないと思った。確認しなかった。畑の柵が壊れていた。風のせいだと思った。煙が上がっていた。夕飯の支度だと思った。

全部、見逃した。

心が解けていた。温かくて、緩んでいて。

この日常を——守れなかった。

明日死ぬかもしれない。いや、今日死ぬかもしれない。いつもそう思って生きてきた。その感覚が、一気に戻ってくる。

◇

裏口から外に出ると、広場の方から地響きが聞こえた。

走る。角を曲がる。息が切れる。

広場に出た瞬間、足が止まった。

泥の巨人がいた。

家より大きい。目がない。でも、何かを探すように首を動かしている。

広場の奥——建物の壁際に、リーザがいた。パッチを抱きしめて、座り込んでいる。動けないでいる。

ゴーレムが、リーザに向かって歩き出した。

一歩。また一歩。あの足に踏まれたら——

カンカンカン、と音がした。

金属を叩く音。ゴーレムの足が止まる。首が動く。音のした方へ。

路地の入り口に、小さな影が立っていた。鍋を持って。

淡い青緑色が、薄闇に浮かんでいる。

あのローブは——

——ミラ。

生きてた。無事だった。でも——何をしてるの。

鍋を叩きながら、足を踏み鳴らしている。一歩、二歩。ゴーレムに近づいていく。

——この子は、囮になっている。リーザを逃がすために。

心臓が握り潰されるような気持ちになった。あんな小さな体で。あんな大きなものの前で。

ゴーレムが向きを変えた。リーザから、ミラへ。

その隙に、マルタがリーザを抱えて走り出すのが見えた。

でも——ミラが近すぎる。逃げられない距離まで、自分から近づいてしまっている。

◇

両手が振り上がる。

左右の手の指を、互い違いに組み合わせる。拳を一つにする。

振りかぶる。胸ががら空きになる。

あれが振り下ろされたら——ミラは形も残らない。

◇

——誰も、犠牲者を出したくない……！！

最終救護ラスト・レスキュー——

光が集まる。鋼の守護神ガトリング砲が舞い降りる。

ハンドルを回す。

ガコン！

歯車がかみ合い、六本の筒が咆哮を上げる。

"ズドドドドドドドッ！！！"

左側面から、胸を抉っていく。

泥が弾け飛ぶ。最初は細かい粒になって、砂のように、霧のように。次に、拳大の塊が剥がれ落ちる。ぼろぼろと、崩れるように。

胸の真ん中に、穴が開いた。向こう側が見える。

ゴーレムの動きが、止まる。

組み合わせた両手が——ほどける。力なく、だらりと垂れ下がる。

ハンドルから手を離した。

◇

——心臓だ。

生き物には心臓がある。そこを壊せば、止まる。

考える前に、体が動いていた。

ヒーラーは人の体を知っている。どこに何があるか。どこを守れば生きられるか。どこを壊せば——死ぬか。

◇

——間に合った。

ミラが、その場にへたり込むのが見える。

生きてる。

息を吐く。膝が震える。ハンドルを握っていた手が、汗でぬるぬるする。自分の顔が緩むのが分かる。

よかった。

まだ何も言えてない。答えも出せてない。でも——この子が生きてる。それだけで——

◇

ミラがこちらを見ない。

座り込んだまま、顔が強張っている。安心した顔じゃない。何かを見ている。

視線を追った。

泥の巨人が、動いている。

胸に大穴を開けたまま。両腕をだらりと垂らしたまま。首だけが、ゆっくりとこちらを向く。

——止まってない。

心臓じゃなかった。

◇

ハンドルを回す。

"ズドドドドドド——"

ゴーレムが自分の腕を掴む。

引きちぎる。

その腕が、こちらに向かって飛んでくる。

◇

轟音。世界が揺れた。

体が浮いて、地面に叩きつけられる。耳が聞こえない。頭の中で鐘が鳴っている。

目を開ける。視界がぼやける。土埃で何も見えない。

手は——ある。足は——動く。

おかしい。あの質量だ。鋼の守護神ガトリング砲ごと、腕の一本や二本は持っていかれてもおかしくない——

土埃が晴れていく。

誰かが、前に立っていた。

黒い髪。細い背中。両手を広げて、何かの構えを取っている。

「——遅かったら死んでた」

聞こえない。でも、唇の動きで分かる。

エステルが振り向いた。額から血が流れている。

「……エステル、さん……？」

声が出たかどうかも分からない。耳がまだ鳴っている。

エステルの手が伸びてきて、額に触れた。

温かい光が広がる。耳鳴りが引いていく。体の痛みが和らいでいく。

「回復魔法、使えるって言ったでしょ」

◇

ヒーラーは、自分自身を癒せない。

だが——

ここにヒーラーが二人いる。