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白い山羊

二日目の朝。

窓の外は白く曇っている。冬の空だ。

久しぶりに、朝までぐっすり眠れた気がする。温かい食事と、柔らかいベッドのおかげだろうか。

ミラはまだ眠っている。毛布を顎まで引き上げて、小さく丸まっている。

起こさないように、静かに部屋を出る。

◇

食堂に降りると、マルタがパンを切っている。

「早いね」

「おはようございます。あの、ギルドで仕事を探そうと思って」

「そうかい。朝飯は？」

「帰ってきてから、ミラと一緒に」

マルタが頷く。

◇

ギルドに入ると、昨日の受付の男がいる。

「おはよう。仕事かい」

「はい。簡単なものがあれば」

「そうだな……」

男が棚から紙を取り出す。

「薬草採取。村の北の丘に生えてる冬イラクサを摘んできてくれ。籠一杯で銅貨五枚」

「受けます」

「籠は貸し出しだ。あと、これも」

男が棚から革のミトンを取り出す。

「イラクサは素手で触ると酷い目に遭うからな。返却は籠と一緒でいい」

◇

宿に戻ると、ミラが起きていた。

食堂の椅子に座って、足をぶらぶらさせている。パッチが足元にいる。

「おはよう」

「……おはよう」

「仕事取ってきた。薬草採取。一緒に行く？」

ミラが頷く。

◇

マルタが朝食を出してくれる。

固いパンと、昨日の煮込みの残り。温め直してある。朝でも美味しい。

「北の丘かい。気をつけな。あの辺は風が強いから」

「ありがとうございます」

「昼までには戻っておいで。午後から雪になるかもしれない」

◇

村を出た。

北に向かって歩く。畑はもう冬枯れで、茶色い土が広がっている。霜が降りて、白く光っている。

ミラが服の裾を掴んでいる。いつもの癖だ。

「寒い？」

「……大丈夫」

吐く息が白い。

◇

丘の斜面に着く。

枯れ草の間に、緑の葉が見える。冬イラクサだ。寒さに強い薬草で、傷薬の材料になる。

「ここで採るね。ミラは……」

見回す。風を避けられる場所。

「あの岩の陰にいて。風が当たらないから」

ミラが首を振る。

「……手伝う」

「ダメ。イラクサは棘に毒があるの」

ミラが首を傾げる。

「蕁麻疹って知ってる？　あの『蕁麻』は、イラクサのこと」

「刺さると赤く腫れて、痒くて痛くて、ひどいとしばらく動けなくなる」

ミラの顔が少し強張る。

「……リリアさんは、平気なの」

「平気じゃないよ。でも、採り方があるの」

ギルドで借りたミトンをはめ直す。

「棘は下向きに生えてるから、根元から先に向かって撫でるように摘めば刺さらない」

「あと、手袋は厚手じゃないとダメなの」

ミラが頷く。

「……見てる」

結局、ミラは近くにしゃがんだ。膝を抱えて手元を見ている。

◇

黙々と採る。籠が半分ほど埋まった頃、ミラが立ち上がる。

「……リリアさん」

「ん？」

「あれ」

指差す先を見る。

丘の向こう側。少し離れた場所に、白いものが見える。

◇

近づいてみる。

山羊だ。

真っ白な毛並み。冬毛がふわふわに膨らんでいる。枯れ草の根元を、鼻先でつついている。

首に紐がついている。飼い山羊だ。でも、持ち主の姿は見えない。

「……かわいい」

ミラが小さく言う。

服から手を離して、山羊に近づいていく。珍しい。この子が自分から何かに近づくのを初めて見る。

山羊が顔を上げた。ミラを見て、一度だけ鳴く。メェ、と短く。

逃げない。

ミラがしゃがんで、手を伸ばす。山羊の頭をそっと撫でる。

「……ふわふわ」

山羊が目を細める。気持ちよさそうに。

ミラの顔が、少しだけ緩んだ。砦を出てから初めて見る、柔らかい表情。

◇

「触っても怖くないの」

声がする。

振り返る。

丘の上に、人影が立っていた。

少女だ。私より少し年上くらいで、黒い髪を一つに編んでいる。地味な色の服は裾が擦り切れている。

顔は綺麗なのに、どこか陰がある。目の下には薄い隈。

「その子、人見知りなの。村の人には絶対近づかないのに」

抑揚のない声。驚いているのか、いないのか。分からない。

「……この子のご主人ですか」

「この子、ペルラっていうの」

少女が丘を降りてくる。

ミラが山羊から手を離して、後ろに隠れた。また服の裾を掴む。

「……怖がらせた？」

「いえ、この子は人見知りで……」

少女がペルラの紐を取る。山羊は大人しく従う。

「そう」

それだけ言って、少女は歩き出す。

「あの」

呼び止めようとした。でも、何を言えばいいか分からない。

少女は振り返らない。白い山羊を連れて、丘の向こうに消えていく。

◇

宿に戻る。

籠いっぱいの冬イラクサ。ギルドに届けると、受付の男が言う。

「ああ、これはグレタばあさんの分だ。隣の薬屋に持っていってくれ」

◇

薬屋は小さな家だ。扉を叩くと、腰の曲がった老婆が出てくる。

「冬イラクサかい。ありがとうね」

籠を受け取って、中身を確認している。

「上等だ。これで煎じ薬が作れる」

銅貨五枚を手渡される。

「他に仕事はあるのかい」

「いえ、今日はこれで」

「そうかい。じゃあ、せっかくだ。ちょっと飲んでいきな」

老婆が奥に引っ込んで、湯気の立つカップを二つ持ってくる。緑がかった色。草の匂いがする。

「摘みたてのイラクサだよ。体にいいんだ」

一口飲む。

……苦い。青臭い。薬だ、これは。ミラも一口飲んで、顔をしかめた。

老婆が笑う。

「まあ、そうなるね。慣れないと飲めたもんじゃない」

カップを下げて、別の茶葉で淹れ直してくれる。今度はカモミールの甘い香り。

「……こっちの方がいい」

ミラが小さく言う。

「だろうね」

老婆がミラを見る。じっと、顔を覗き込むように。

「……この子は」

老婆がミラを見る。じっと、顔を覗き込むように。

「東の村の子かい」

「……ご存知なんですか」

「噂は早いからね。オークに攫われて、ヒーラーさんに助けられたって」

老婆がしゃがんで、ミラの顔を覗き込む。

「……待ちな。その顔……カールの娘さんかい」

ミラが、びくっと肩を震わせる。

「ああ。うちの薬草のお得意さんでね。村に家具を納めに来るたび、買っていってくれたんだよ。腕のいい木工職人でさ、薬箱も作ってもらった」

老婆が棚を指差す。小さな木の箱が並んでいる。蓋に細かい彫刻が施されている。

ミラが、棚に近づく。乾燥した薬草の束を、じっと見ている。

手を伸ばしかけて、止める。

「……触っていいよ」

老婆が言う。ミラが薬草の束を手に取る。鼻に近づけて、匂いを嗅ぐ。

「……お父さんの部屋の匂い」

小さな声。ほとんど独り言。

老婆が、少しだけ目を細める。

「器用な人だったよ。奥さんを早くに亡くして、男手一つで娘を育てて——」

言葉が途切れる。

「……そうかい。あんたが、ミラちゃんかい」

ミラが俯く。何も言わない。

老婆が奥に引っ込んで、何かを持ってくる。

小さな帽子。毛糸で編んだ、青い帽子。

「うちの孫娘が小さかった頃のだよ。もう使わないから、あんたに」

老婆がミラの頭に帽子を乗せる。少し大きいけど、耳まで隠れる。

「カールがね、よく言ってたんだよ。『うちの娘は寒がりでね』って」

ミラの肩が、小さく震えた。

「冬は寒いからね。風邪ひかないようにね」

ミラが帽子の縁を触る。

「……ありがとう、ございます」

小さな声。震えている。

老婆が目を細めて笑う。

「いい子だね。お父さんに似て」

食堂でマルタが昼食を用意してくれていた。

「お帰り。雪の前に戻れてよかったね」

「ただいまです」

席に着く。温かいスープ。今日は豆じゃなくて、蕪が入っている。

「……あの、北の丘で女の子に会いました」

マルタの手が止まる。

「黒い髪の。白い山羊を連れてて」

「……ああ。エステルに会ったのかい」

昨日聞いた名前だ。ゴーレムを封じる家の子。

「少しだけ話しました。この子が山羊を撫でてて」

ミラを見る。ミラはスープを見つめている。

「……そう」

マルタの声が少し低くなる。

「あの子の山羊、村の人には絶対近づかないんだけどね」

「……はい。エステルさんもそう言ってました」

マルタが窓の外を見る。空が暗くなってきている。雪が降り出したらしい。白いものがちらちら舞っている。

「……五年前にね」

マルタが静かに言う。

「あの子の両親が死んだんだ。ゴーレムを封じようとして、失敗して」

「……」

「それ以来、あの子は一人で暮らしてる。十三の時から、ずっと」

十三。今は十八くらいだろうか。五年間、一人で。

窓の外で、雪が強くなってきた。

スープを見つめる。

湯気が立っている。温かい。

でも、あの子は——一人で、この冬を過ごしているのか。

「……可哀想だとは思うよ。でも、みんな怖いんだ」

ミラが袖を引っ張る。

見ると、ミラがこちらを見上げている。

何か言いたそうな顔。でも、言葉にならない。

「……ミラ？」

「……あの子」

小さな声。

「……お友達、いないの？」

答えられなかった。

◇

窓の外は、もう真っ白だ。

雪が降り積もっていく。静かに、音もなく。

ペルラを撫でていた時のミラの顔を思い出す。

あの山羊は、村の人には近づかないと言っていた。

でも、ミラには近づいた。

——触っても怖くないの。

あれは、山羊のことだけじゃなかったのかもしれない。

◇

その夜、ミラは夢を見て泣いた。

何も言わない。ただ、服を掴んで、ぎゅっと目を閉じている。

ミラの背中をさすりながら、あの黒髪の少女のことを考えていた。

一人で暮らしている。

村の誰も関わらない。

五年間。

私もいつか、ああなるのだろうか。

一人で生きて、一人で死んでいくのだろうか。

……いや。

ヒーラーの5年後生存率は、全ジョブ中最も低いという。

5年も続けられるかどうか。

考えないようにした。

早いと2話目でモンスターが襲ってくるこの作品ですが

「10歳児とのスローライフ」なこの章の2話目は

ファンタジーものでよくある「薬草採取クエ」でした。

そのへんに生えてる草をとってくるだけですが、こうしてみると

バイト代程度は出してくれる理由が何となくわかった気がします。