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生存者たち

オークを倒した広間の奥に扉があった。

開けると倉庫だった。略奪品が山積みになっている。武器、食料、日用品。どれも誰かの持ち物だったもの。捕虜から奪ったのだろう。

「……武器がある」

ミラが呟いた。小さな声だが、初めてまともに喋った。

壁際に剣や斧や槍が並んでいる。選び放題だ。

ミラが短剣を手に取った。握りしめている手が震えている。父親を殺された。何もできなかった。だから今度は、と思っているのかもしれない。

ダリオが静かにミラの手を包んだ。

「やめておけ」

優しい声だった。

「素人が武器を持つと、奪われて自分に使われる」

「でも——」

「あいつらはそれも娯楽にしてる」

ダリオがゆっくりとミラの指を開かせて、短剣を取り上げた。

「戦い方を知らない奴が剣を持っても、重いだけだ」

ダリオが短剣を棚に戻した。

「振り回してる間に懐に入られて、奪われて、自分の剣で殺される。……何度も見てきた」

何度も。オークのやり口を、よく知っているのだ。

「じゃあ、何を持っていけばいいですか」

「殺傷力がなくて、荷物にならないものがいい」

ダリオが倉庫を物色し始めた。一緒に探した。

◇

小さな瓶を見つけた。開けると、鼻を突く匂いがした。嗅ぎ塩だ。気絶した人を起こす気付け薬。

布袋に入った粉もあった。灰と香辛料だろうか。目潰しに使えるかもしれない。

縄や油の瓶も見つかった。

「これをお前たちに」

ダリオが嗅ぎ塩を渡してきた。

「俺は剣を使う」

ダリオは剣を腰に差し、縄も肩にかけた。それから棚に戻り、何かを探している。

「予備の武器がいる。いざという時、お前たちでも使えるやつだ」

ナイフを手に取った。刃を見て、首を振る。

「オークの皮膚は通らないな」

棚に戻し、手槍を選んだ。柄の長さを確かめてから、背中に斜めに背負う。

「これなら体重をかければ刺さる」

「目潰しと油は……後で誰かに持たせよう」

◇

ぐるる。

遠くから音が聞こえた。獣の唸り声のような——いや、違う。鼻を鳴らす音だ。

「……来た」

ダリオが剣の柄に手をかけた。

「次のやつだ。行くぞ」

◇

倉庫を出て、先に進んだ。通路を抜けると、また広間に出た。

人影が二つ見えた。身構えたが、一緒に捕まった人たちだ。農夫と革鎧の男。生きている。戦える人がもう一人いる——少しだけ心強い。

農夫がこちらを見て目を見開く。

「た、助けてくれ……」

縋りつくような声。

革鎧の男が、ダリオの返り血を見て頷く。

「合流できてよかった。戦えるのは俺とあんただけだ」

「ああ」

「ダリオだ、こっちはエマとリリア。」

「俺はフリント。元……まあ、兵士だ。逃げるのは得意でね、ここまで来れたのがその証拠さ」

「……さっきはニックって言ってませんでした？」

農夫がぼそっと言った。

「気にするな」

フリントは平然としている。

ダリオがそっと耳打ちしてきた。

「偽名だ。訛りと鎧の型からして、たぶんエンクレイヴの元兵士だな」

エンクレイヴ。リュウさんが言っていた、自由のない独裁国家。でも今は、詮索している場合じゃない。

「俺はトマです。農夫です」

声が震えていて、顔も青い。

「村ごと襲われて……気がついたら、ここにいて……」

目に涙が浮かんでいた。

「家族は、きっと逃げられたと思います。俺だけ……俺だけ捕まったんです」

「今はそれを考えるな。帰ってから考えろ」

フリントが言った。トマは口を噤んだ。

「北の橋を渡れば自由だ。まずはそこを目指す」

ダリオが全員を見回して言った。

「持ち物を分けよう。2人とも手ぶらだろう」

フリントとトマが頷いた。

「フリント、あんたなら使い方を知ってるはずだ」

目潰しの粉と油の瓶、それに手槍を差し出した。フリントが頷いて受け取った。

「トマ、これを持っていろ」

縄と布袋を差し出した。

トマが布袋の中を覗いた。赤い矢が入っている。

「これは……」

ダリオが矢を取り出して見せた。

「一度使った矢だ。見ろ、軸が歪んで矢羽根も取れてる。まともに飛ばん」

「……それなら、なぜ」

「見つかるとリリアが狙われる」

トマが頷いて、布袋をポケットに入れた。

ぐるる。

音が近づいてくる。

「来る」

ダリオが言った。広間の入り口にオークが現れた。【息継ぎ無し(ノー・ブレス)】より少し大きくて、鼻が大きい。

ぐるる。

鼻を鳴らして、匂いを嗅いでいる。背筋が冷たくなった。

「……いるな」

オークが笑った。

「5匹。匂いで分かる」

トマがフリントを見た。

「5匹……俺たちのことじゃ、ないよな？」

すがるような目だった。

フリントが首を振った。

トマの顔から血の気が引いた。

5匹。あの袋の匂いを思い出した。獣の匂い、汗、血、何かの肉。このゲームは人間だけじゃない。色んなものを狩ってきたのだ。

「冷や汗の匂い。恐怖の匂い」

オークがゆっくり近づいてきて、足を止めた。

「……なんだ、5匹固まってるのか」

つまらなそうな声だった。

「それじゃ追いかけっこにならねえだろ」

オークが腕を組んだ。

「10数えてやる。散らばれ」

ぐるる。

「隠れても無駄だ。お前たちがどこにいても——俺の鼻は見つける」

「1——」

逃げろ、とダリオが目で合図した。

「2——」

トマが動けなかった。

「待ってくれ、俺は走るの苦手で——」

フリントがトマの背中を押した。

「いいから走れ。止まったら死ぬぞ」

5人がバラバラに走り出す。

「3——」

鼻鳴らし(スノウト・グロウラー)。隠れても無駄——その意味が、今、分かった。