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ゲーム

「お前たちは砦に放り込まれる」

伝声管から、声が続く。

「砦を抜けて、橋まで辿り着け。橋を渡れば自由だ」

「お前たちの荷物はゴールに置いてある。辿り着けば返してやる。そのまま帰れ」

「ただし——追跡者を放つ」

「捕まったら、死ぬ」

「これまで3人が達成している」

最後だけ、声のトーンが変わった。聞いて喜べ、とでも言うように。

……3人。でも、何人がこのゲームに参加させられて、そのうちの3人なのかは分からない。

それに——声がずっと楽しそうだった。無抵抗の相手を殺してもつまらないのだろう。希望を持たせて、必死に逃げるところを追いかける——それが楽しいのだ。

笑い声が響いた。オークたちも笑っている。楽しそうに、嬉しそうに。これから始まるショーを待ちきれないみたいに。

「——では、始めよう」

◇

檻が開いて、オークが入ってきた。腕を掴まれた——痛い。指が太くて力が強すぎて、抵抗しようとしてもできなかった。

頭に袋をかぶせられて、視界が真っ暗になった。息がしづらい。布越しに空気を吸うと、匂いが鼻を突いた。獣の匂い、汗、血、何かの肉——この袋、前にも誰かに使われていた。

考えないようにした。今は、生き延びることだけ考えないと。

体が持ち上げられて、肩に担がれた。荷物みたいに運ばれていく。笑い声が聞こえる。笑われているのだろう。何もできない。

気づいたら、投げ出されていた。硬い床の上。袋は剥ぎ取られていて、目に光が刺さる。

……ここは？

砦の中だった。薄暗くて、古くて、ところどころ崩れている。窓から外を見た。断崖だった。崖の下に川が流れていて、白く泡立っている。落ちたら助からない。反対側も見た——同じ。どこを見ても断崖絶壁で、出られる場所は橋しかない。逃げ場がないから、ここを選んだのだろう。

歩き出した。狭い通路を抜けて、階段を上って、曲がり角を曲がる。入り組んでいて、どこに向かえばいいのか分からない。でも、逃げなかったら——あいつらを楽しませなかったら、どうなるか分からない。とにかく、橋を目指すしかない。

伝声管から、声が響いた。

「追跡者を放つ」

「【息継ぎ無し(ノー・ブレス)】」

「——足が速いぞ、気をつけろ」

笑い声が響いた。

ぞわ、と肌が粟立った。二つ名——意味は分からない。でも、このゲームで人を殺し続けるうちについた名前なのだと、直感で分かった。

そいつが今、自分たちを追いかけてくる。背筋が凍った。

足音が聞こえた。遠くから——でも、近づいてくる。速い。

走った。どこへ行けばいいか分からない。でも止まったら追いつかれる。心臓がうるさくて、息が上がって、足がもつれそうになる。

悲鳴が聞こえた。遠くない——この先だ。誰かが追いつかれた。曲がり角を抜けると、広間に出た。オークがいた。

他のオークより細身で、脚が長い。【息継ぎ無し(ノー・ブレス)】。そして人間が二人——さっき隣の檻にいた男と、膝を抱えていたあの少女。男は少女を庇って壁際に追い詰められていた。丸腰で、武器がない。

「——よく走った」

【息継ぎ無し(ノー・ブレス)】が笑う。

「だが、お前らの息はもう上がってる。俺はまだ——息継ぎすらしてない」

戦える人が、戦えない人を庇って殺される。……これが見たかったのか。殺すことだけが目的なら、戦えない者だけ集めればいい。歯ごたえが欲しいなら、戦える者だけでいい。

オークが腕を振り上げた。二人が殺される——犠牲者を出すわけにはいかない。

鋼鉄の守護神(ガトリング砲)——だめだ、少女も巻き込む。火竜の吐息(火炎放射器)——狭すぎる、全員焼ける。

迷った。その瞬間、何も呼び出せなかった。オークの腕が振り下ろされる。間に合わない。

何でもいい——！

「——最終救護《ラストレスキュー》」

光が収束する。手の中に現れたのは——革のケース。手のひらに収まる大きさ。

開いた。中には3本の矢。赤、青、緑。手のひらほどの長さで、先端に細い針がついている。柄の部分は透明で、中に液体が見える。

柄に細かい文字が刻まれている。

C₉H₁₃NO₃

C₂₅₇H₃₈₃N₆₅O₇₇S₆

C₁₀H₁₅NO

読めない。何かの記号だろうか。

そして発射台のようなもの。石弓に似ているけど、弓も弦もない。矢を乗せる溝があって、後ろに突起がある。

使い方は分かる。溝に矢を乗せて、構えて、突起を押す。

どの矢を使う？赤、青、緑——どれが何なのか分からない。考えている時間がない。赤い矢を乗せた。構えた。手が震えている。狙いがつけられない。オークの腕が振り上がる。

今しかない。息を止めた。震えが止まった一瞬、突起を押した。

赤い矢が飛んだ。オークが少女を殴る動作で、わずかに体が動いた。矢はその横を通り過ぎて、壁に刺さった。外れた。オークの腕は止まらない。

でも——オークが振り返った。矢が壁に刺さった音に反応したのだ。こちらを見た。

「……女？」

獣のような目がこちらを捉えた。笑っている——面白がっている。

「お前、やるじゃねえか」

男と少女から視線を外して、こちらに向き直った。

「逃がしてやったのに、出てくるとはな。順番を変えてやる——お前が先だ」

向かってくる。速い。

逃げた。考える暇もなく通路に飛び込んで、走って、曲がった。後ろから足音。近づいてくる。速い、速すぎる。

「逃げても無駄だ」

声がすぐ後ろにある。

「お前が一度息をする間に——俺は三歩詰める」

息継ぎ無し(ノー・ブレス)——その名前の意味を、今、体で理解した。