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虹色の羽

眠れなかった。

ベッドに横になっても、目が冴えている。窓から月が見える。まだ、赤い。

　◇

——虹色の羽が、降りてくる。

子守唄の一節が、頭から離れない。芋虫は倒した。繭は焼いた。終わったはずだ。

でも——羽。芋虫には、羽がない。

　◇

「……考えすぎ」

呟いた。自分に言い聞かせるように。繭は焼いた。真っ黒に焦げていた。中まで火が通ったはずだ。

死んでいる。死んでいるはずだ。

　◇

窓の外を見た。町は静かだった。復興作業で疲れた人々は、みんな眠っている。

平和だった。——なのに、胸騒ぎが止まらない。

　◇

その時だった。遠くで、悲鳴が聞こえた。

「何だ、あれ！」

「空！空を見ろ！」

リリアは跳ね起きた。

　◇

窓を開けた。夜風が入ってくる。冷たい。

——そして、何かが見えた。

　◇

月明かりの中を、何かが飛んでいる。大きい。家よりも大きい。

ばさ。ばさ。ばさ。

羽ばたく音が聞こえる。ゆっくりと、こちらに近づいてくる。

　◇

月光がそれを照らした。

——息が、止まった。

蝶だった。巨大な、蝶だった。

　◇

虹色の羽が、きらきらと輝いている。——でも、どこか禍々しい。

赤い月の光を浴びて、虹色の中に血の色が滲んでいた。美しかった。恐ろしいほど、美しかった。

　◇

——虹色の羽が、降りてくる。

歌の意味が、分かった。芋虫じゃなかった。災厄は——蝶だったのだ。

　◇

背筋が凍った。繭は、生きていた。あの炎でも、死んでいなかった。

——私たちは、間違えた。

　◇

蝶が、町の上空に来た。羽ばたく。

きらきらと、何かが降ってきた。粉のようなもの。光の粒のようなもの。虹色に輝いて、美しい。——でも、赤い月明かりに染まって、どこか血のような色をしている。

——鱗粉だ。

　◇

「息を止めて！口と鼻を塞いで！建物の中に！」

叫んだ。窓から身を乗り出して、叫んだ。声が夜空に響く。

でも——遅かった。

　◇

広場で、人が倒れた。一人。二人。三人。

「息が……っ」

「喉が……焼ける……！」

「助け……」

次々と倒れていく。苦しそうに、喉を押さえている。

　◇

——美しいものに、息を止めて。

歌の意味が、分かった。鱗粉を吸うな。息を止めろ。子守唄は、警告だったのだ。

　◇

オルフェさん。広場に、オルフェさんがいた。演奏していたはずだ。

——オルフェさんは、無事だろうか。

　◇

行かなきゃ。助けなきゃ。リリアは部屋を飛び出した。

　◇

階段を駆け下りる。玄関を開ける。外に出た。

　◇

町が、輝いていた。空気そのものが、虹色に染まっている。赤い月明かりが混ざって、世界が淡く血の色を帯びていた。

息をするだけで、喉に入ってきそうだった。

　◇

フードを深くかぶった。ローブの襟元を引き上げて、口と鼻を覆った。布越しに、浅く息をする。

走った。広場に向かって、走った。

　◇

鱗粉が降り続けている。肌に触れる。服に積もる。髪に絡まる。

吸い込んではいけない。絶対に。——でも、息が続かない。

　◇

広場が見えた。人々が倒れている。苦しそうに、喉を押さえている。

その中に——オルフェさんがいた。泉のそばで、倒れている。

　◇

「オルフェさん！」

叫んだ。——襟元が、ずれた。

口元が開いた、その瞬間。きらきらした何かが、喉に入り込んだ。

　◇

痛い。喉の奥が、痛い。——刺さってる？

　◇

鱗粉じゃない。目に見えないほど小さな——針だ。

　◇

蝶を見上げた。暴れている。のたうっている。苦しそうに、羽を打ち付けている。その度に、きらきらした粉が——剥がれ落ちていく。

　◇

——ああ。あの針は、本当は身を守るためのもの。それが、こんなふうに——

　◇

考えている場合じゃなかった。喉が焼ける。息ができない。咳き込んだ。止まらない。咳が止まらない。

針が粘膜を刺して、腫れていく。気道が、塞がっていく。

　◇

足が、動かなくなった。膝が折れた。地面に手をついた。

——体が、言うことを聞かない。

　◇

這った。オルフェさんのところまで、這った。泉のそばまで、なんとか辿り着いた。

　◇

「オルフェ……さん……」

声が掠れた。ほとんど、聞こえない。

オルフェさんが、薄く目を開けた。

「リリア……さ……」

声が途切れた。オルフェさんが咳き込んだ。止まらない。体を折り曲げて、咳き込み続けている。

——血が、こぼれた。

口元を押さえた手の隙間から、赤いものが滴り落ちる。喉が、焼けただれているのだ。

オルフェさんの目が、こちらを見た。涙が流れている。声は出ない。ただ、目だけが——助けて、と言っていた。

　◇

助けなきゃ。治さなきゃ。——でも、体が動かない。

　◇

——ヒーラーは、自分自身を癒せない。

知っていた。分かっていた。でも、こんな時に——

　◇

鱗粉が、まだ降っている。きらきらと。美しく。赤い月に照らされて、雪のように、血のように。

その中に——目に見えない針が、混ざっている。

　◇

蝶が、暴れている。羽を叩きつけるように飛んでいる。体をよじっている。その度に、鱗粉が剥がれ落ちる。針が剥がれ落ちる。

本来なら、あんなふうに飛ぶ生き物じゃない。あんなふうに、自分の体を傷つけながら飛ぶ生き物じゃない。

　◇

周りを見た。人々が倒れている。十人。二十人。もっと。みんな、苦しそうに喉を押さえている。

助けを求める声が聞こえる。でも、誰も動けない。

　◇

——私が、なんとかしないと。

でも——

　◇

何ができる？

鋼鉄の守護神(ガトリング砲)——この腕では構えられない。ハンドルを回す力もない。

火竜の吐息(火炎放射器)——あれが燃えて落ちてきたら。誰も延焼を止められない。

極寒の息吹(液体窒素)——この手では支えられない。こぼしたら自分が凍る。

　◇

声は出ない。足は動かない。指先が、かろうじて動く。それだけ。

——それだけ？

　◇

いや。頭は動く。考えることはできる。

　◇

何か。何かないか。この状況を打開できるものが。

　◇

顔を動かした。視界の端に見慣れた革の色。救急鞄だ。口が開いて包帯が少しこぼれ出ている。

　◇

リリアは、震える手を伸ばした。指先が革に触れた。

——何かある。——きっと、何かある。

祈るような気持ちで、中を探った。