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残響

リリアは、膝をついたまま動けなかった。足元に散らばった遺品を、ただ見つめていた。

赤い羽根のついた帽子。アッシュのもの。

スエード皮のグローブ。レイドのもの。

錬金術師ギルドのモノクル。ゼクスのもの。

いつから、スライムだったんだろう。最初から？　それとも、この村に来てから？

分からない。もう、誰にも分からない。

隣で、カミラが座り込んでいる。顔は蒼白。でも、息はある。

　◇

「おい」

背後から、声がした。聞き慣れた、力強い声。

「リリア。大丈夫か」

リュウだ。リリアは、息を吐いた。

よかった。リュウさんは無事だった。

かちゃ。かちゃり。

歩くたびに、金属音がする。プレートメイルの音。

リュウが助けてくれた時、いつもこの音がしていた。一番安心する音だった。

涙を拭って、振り返った。

　◇

プレートメイルが、立っていた。

「……え……？」

鎧だけが、立っている。銀色の胸当て。鷲と剣の紋章。首元のスカーフの下に、グリフォンの家紋がちらりと見える。由緒ある名家の——

中にリュウがいない。まるでトルソーに掛けられたように、鎧だけが直立している。

リリアは、小さく笑った。こんな時に、いたずらなんて。張り詰めた空気を和らげようとしてくれたのだ。リュウさんらしいな。

「リュウさん、どこに隠れてるんですか？」

机の下を覗く。いない。扉の陰を見る。いない。

「もう出てきてください。隠れなくていいですよ」

「隠れてなんかいない」

声は、プレートメイルの方から聞こえた。

リリアは、ゆっくりと鎧に目を向けた。兜の奥。顔があるはずの場所。透明な、ゼリー状の塊が蠢いていた。

「俺はここにいる」

リュウの声で、スライムが喋っていた。

「……ひっ……」

リリアが、後ずさった。

「なんだ、その目は」

リュウの声が、低くなった。

「俺を見る目じゃないな」

「リュウ、さん……」

「お前だな」

鎧が一歩踏み出した。かちゃりと音が鳴る。

「お前がやったんだな、リリア」

「ち、違う……」

「違わない！」

スライムが、周囲を指差した。

「見ろ！　この惨状を！　アッシュは！　レイドは！　ゼクスは！」

「お前が殺したんだろうが！」

「違う……！　私は治療を……」

「あはは」

スライムが、笑い始めた。最初は小さく。やがて、狂ったように。

「あははははは！　治療だって！」

「お前の変な霧吹きを使った奴は、みんな死んだじゃないか！」

「これが治療か！　あははははは！」

「やめて……」

「カミラの言う通りだった！」

リュウの声が、甲高く響いた。

「お前は使えないヒーラーなんかじゃない！　人殺しだ！」

「あははははは！」

笑いながら、スライムは続けた。

「最初から気に入らなかったんだよ、お前」

「どこの馬の骨とも知れない流れ者のくせに」

「アッシュに気に入られて、レイドに気に入られて、ゼクスに気に入られて」

「俺たちの輪に、するりと入り込んできやがって」

「あははは！　何様のつもりだ！」

リリアの目から、涙が溢れた。

「お前みたいな奴、最初から来なければよかったんだ」

「お前が来たから、みんな死んだ」

「お前のせいだ」

「お前のせいで、全部終わったんだ！」

「あはははははは！」

　◇

狂ったように笑いながら、スライムが足元に落ちていた『極寒の息吹(クライオプローブ)』を拾った。

「証拠を見せてやる！」

「俺は人間だ！　これをかけても何も起きない！」

「そうすれば、お前が殺人鬼だと証明できる！」

篭手を外し、左腕に吹き付ける。

しゅうううう。

白い煙が、腕を包んだ。

ぱきり。

男の腕——いや、骨組織も無い、腕のように見えた部位は、凍りついてぽっきりと落ちた。

鎧の中から、スライムが零れ落ちる。

「あはははは、なんだよこれ」

「俺はスライムじゃない！　人間だ！」

左足にも、液体窒素をかける。そして右足にも。

ブーツの上、ふくらはぎの途中で脚がぽっきり折れる。

地面に転がり倒れるリュウ。

もはや頭部と胴体と右腕だけしか残っていない。

　◇

笑い声が、止まった。

傍らに散らばった剣。その刀身に、自分の姿が映っていた。

兜の奥で蠢くスライム。もう人の形をしていない何か。

「……あはは……」

「……俺も、だったのか……」

声が震えていた。笑っているのか、泣いているのか、もう分からなかった。

「……俺も、スライムだったのか……あはははは……」

目の付く場所に落ちていたナイフを、残った右腕で拾い上げた。

ついさっき、村人がカミラの太ももに刺した血まみれのナイフ。その後、スライム同士の壮絶な殺し合いにも使われたが、人間であるカミラの血だけは、しっかりと残っていた。

「スライムは、殺さなきゃな！」

「リュウさん……！」

「お前のせいだ、リリア！」

スライムが叫んだ。

「お前が来なければ、俺は幸せだった！」

「お前が来なければ、俺は人間のまま死ねた！」

「あはははははは！」

ナイフが、兜の奥に突き立てられた。

「なんだよ、ナイフは血まみれなのに」

「血の一滴も出やしねぇ……」

それが最後の言葉だった。

プレートメイルが、崩れ落ちた。

がしゃん、と大きな音を立てて。

　◇

静寂。

リリアは、立ち尽くしていた。

リュウの言葉が、頭の中で響いていた。

私のせい。私が来たから。みんな死んだ。

全てが、終わった。

そう思った、その時。

リュウだったもの。地面に広がるゲル状の塊。

その中で、何かが蠢いた。

スライムのコアだった。

拳ほどの大きさの、脈打つ核。

コアが、激しく震えた。うねうねと、塊の中から這い出してくる。

リリアに向かって、跳ねた。

速い。避けられない。

リリアは、動けなかった。

　◇

ざしゅっ。

ナイフが、コアを貫いた。

コアが、地面にべちゃりと落ちた。ぴくぴくと痙攣して、動かなくなった。

リリアは、振り返った。

カミラが、立っていた。

血まみれ。顔は蒼白。足を引きずっている。それでも、立っていた。ナイフを握りしめて。

「この村で一つ大事な事を学んだわ」

カミラが、地面に転がるコアを見下ろした。

「スライムは殺さなきゃね。そうでしょ、リュウ？」

言葉が、途切れた。

「いえ……本当のリュウは……」

カミラの唇が、震えた。眉が歪む。何かを堪えるように、ぎゅっと目を閉じた。

本当のリュウは、いつからいなかったのだろう。

あの笑顔は、あの声は、あの優しさは。どこまでがリュウで、どこからがスライムだったのか。

もう、誰にも分からない。

カミラは、目を開けた。濡れた睫毛が、光を反射していた。

　◇

窓の外。

空が、白み始めていた。

夜明け。

長い夜が、終わろうとしていた。

メリークリスマス!!! (※公開日は12/26の20時ごろです)

いつも読んでいただき、ありがとうございます!

クリスマスイブ、聖夜の晩のリリアさんとリュウの甘～い一夜。

いかがだったでしょうか?

この回、最初はクリスマス前に公開だったので

何とかクリスマスの2日に地獄絵図が来るよう

前半の「あまあま追放聖女溺愛パート」をボリュームアップしました。

その結果、最初は設定が無かった「アッシュ、ゼクス、レイドの遺品」や

鎧の家紋の描写、モノクルを外すと表情が変わるお話が増えて、絶望が増した気がします。

あまりに唐突すぎる、謎の甘々パートをやりすぎて、新章突入時に困惑する感想もいただいてしまったのは、本当に申し訳ないです。

リリアさんからのクリスマスプレゼント、いかがでしたか?