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捨てられ聖女はなぜか【追いかけ】られます

久しぶりのベッドだった。

柔らかい。温かい。三日間、野宿と歩き通しだったから、体がじんわり沈み込むのが気持ちよかった。

なのに、眠れなかった。

天井をぼんやり見つめたまま、朝が来てしまった。

　◇

食堂に降りると、4人が先にいた。

「おー、おはよう」

アッシュがぶんぶん手を振ってくる。昨日と同じ席。昨日と同じ笑顔。

「……おはようございます」

「顔色悪いな」

リュウが言った。青い目がじっとこっちを見ている。

「……少し、眠れなくて」

「慣れない場所だと眠れないタイプ？」

レイドが頬杖をついて訊いてくる。

「……たぶん」

「分かるー。ボクも最初そうだった」

席に着くと、目の前にパンとスープがことんと置かれた。女将さんが「しっかり食べな」と言って去っていく。

食べた。昨日より、ちゃんと味が分かる気がした。

「なあ」

リュウが口を開いた。

「今日、俺たちと一緒に依頼を受けないか」

スプーンが止まった。

「ボクたち、ヒーラー不足でさ」

レイドがにこにこ笑う。

「お前がヒーラーだろうが」

アッシュがすかさず突っ込む。

「ボク一人じゃ回復追いつかないんだもん。この人たち無茶するから」

「……」

ゼクスが小さくこくりと頷いた。

「ヒーラーが2人も……」

思わず声が出た。

「ドラゴンとでも戦うんですか」

「そんな依頼受けねえよ」

アッシュが笑った。

「まあでも、ヒーラー2人は多いか」

顎に手を当てて、うーんと考える素振り。

「じゃあゼクス、お前が抜けろよ」

肩をすくめながら、へらへら笑っている。

「追放だ追放」

——音が、遠くなった。

追放。

頭の中で、その言葉がびょんびょん跳ねる。

「——リリア？」

誰かの声がする。遠い。水の底から聞こえるみたいに、くぐもっている。

息が吸えない。

吸おうとしてる。でも空気が喉を通らない。

胸が痛い。ぎゅうぎゅう締め付けられてる。

テーブルの端をぎゅっと掴んだ。指先の感覚がない。

「おい」

椅子を引く音がした。

駄目だ。

こんな姿、見せたくない。

「——すみ、ません」

立ち上がった。膝ががくがく笑ってる。

「外の、空気」

背を向けた。歩いた。扉を押した。

　◇

外に出た。

壁に背中をべたっと預けて、しゃがみ込む。

息を吸う。吐く。

冷たい朝の空気が、肺にすうっと入ってくる。

「……っ」

大丈夫。大丈夫。

ゆっくり、息を整える。

……落ち着いてきた。

顔を上げようとした時、足音がした。

軽い。小さい。

扉が開いて、誰かが出てきた。

黒髪が揺れた。琥珀色の目が、じっとこっちを見ている。

ゼクスだった。

「……」

何も言わない。

かちゃり、と小さな音がした。モノクルを外している。

錬金術師ギルドの紋章が刻まれた、あのモノクル。ポケットにしまうと、ゼクスの顔が変わった。

きりっとした印象が消えて、柔らかくなる。年相応の、幼い顔。

ただ、リリアの隣に来て、同じように壁に背中を預けた。

しゃがみ込む。膝を抱える。

同じ姿勢。同じ目線。

「……」

息を吸う。吐く。それだけでいい気がした。

ゼクスは何も聞いてこない。何があったのかも、どうして飛び出したのかも。

ただ、隣にいてくれる。

「……ごめんなさい」

リリアが言った。

「急に出て行って」

ゼクスが首を横に振った。ゆっくり、一度だけ。

それから、小さくぺこりと頭を下げた。

——ごめん。

そう言っているように見えた。

「……いえ」

リリアも首を振った。

「私の方こそ」

ゼクスが顔を上げた。琥珀色の目が、じっとこっちを見ている。

優しい目だった。何も求めない目。

「……戻りましょうか」

リリアが言うと、ゼクスがこくりと頷いた。

立ち上がる。膝の震えは収まっていた。

ゼクスがポケットからモノクルを取り出した。かちゃり、と装着する。

——顔つきが、きりっと戻った。

さっきまでの柔らかさが消えて、錬金術師ギルドの一員に戻る。

ゼクスが先に扉を開けて、リリアを待っている。

——この子、女の子じゃなかったっけ。

昨日、アッシュが「お前男だろ」と言っていたのを思い出した。でも、どっちでもいい気がした。

　◇

食堂に戻った。

何か、揉めている。

テーブルの周りに、3人じゃなくて4人いた。

赤い髪が見えた。

——カミラ。

「だから、ヒーラー不足なんでしょう？」

聞き覚えのある声。高くて、自信たっぷりの声。

「私を入れれば解決するじゃない」

カミラが腕を組んで立っている。リュウたちのテーブルの前で、堂々と。

「……」

リュウは黙っている。アッシュは眉を寄せている。レイドは頬杖をついたまま、どこか冷めた目で見ている。

「私、これでも結構優秀なのよ？　詠唱速度も回復量も、並のヒーラーの倍はあるわ」

カミラの目が、入り口を向いた。

リリアと目が合った。

「あら」

口の端がつりあがる。

「リリアじゃない。ちょうどいいわ」

すたすたと近づいてくる。リリアの足が、思わず一歩下がった。

「ねえ、あなたからも言ってあげて」

カミラが振り返って、リュウたちを見る。

「私の方があの子より優秀だって。ねえ、リリア？　あなた、自分の実力は分かってるでしょう？」

声が出なかった。

分かってる。カミラの方が優秀だ。詠唱も速い。回復量も多い。判断も的確。

自分は、足手まといだった。それは、事実だ。

だけど、ヒーラーは自分自身を回復できない。前線で深手を負ったカミラを回復したのは、リリアだった。

それが、追放の原因だった。

「……」

俯いた。何も言えなかった。

「ほら、本人も認めてるじゃない」

カミラが笑う。

「だから——」

「断る」

低い声が遮った。

リュウだった。

椅子から立ち上がっている。青い目が、まっすぐカミラを見ていた。

「ヒーラーは間に合ってる」

「は？　だって、さっき不足してるって——」

「気が変わった」

「意味が分からないわ。私の方が優秀なのよ？　数字で見れば明らかじゃない」

「数字の問題じゃない」

リュウが一歩、前に出た。

「いくら能力が高くても」

低い声が、静かに響く。

「仲間を貶めるやつには、背中を預けられない」

カミラの顔がこわばった。

「……何ですって」

「帰ってくれ」

「私は、ただ事実を——」

「帰れ」

二度目は、もっと冷たかった。

カミラの目が見開かれた。それから、顔がみるみる赤くなっていく。

「……っ、覚えてなさい」

吐き捨てるように言って、カミラは食堂を出て行った。

扉がばたんと乱暴に閉まる音がした。

　◇

リュウがこっちを向いた。

「……すまなかった」

「え」

「朝、追い詰めるような言い方をした。悪かった」

頭を下げられた。

リリアは慌てた。

「い、いえ、私の方こそ、急に出て行って」

「気にするな。こっちが悪い」

「いや関係ないでしょリュウ、言ったの俺だし」

アッシュが頭をがしがし掻いている。

「俺も悪かった。軽く言いすぎた」

「ボクも配慮が足りなかったね」

レイドが苦笑いしている。

「……」

ゼクスがリリアの隣で、小さくぺこりと頭を下げた。さっきと同じ仕草。

「あの」

リリアは戸惑っていた。

謝られるようなことじゃない。自分が勝手に反応しただけだ。

「気にしないでください。私が、その……過剰に反応しただけなので」

「でも」

「本当に、大丈夫です」

無理に笑った。たぶん、うまく笑えてなかった。

リュウがじっとこっちを見ている。何か言いたそうな目だった。

でも、何も聞いてこなかった。

「……分かった」

それだけ言って、席に戻った。

「とりあえず飯食おうぜ。冷めちまう」

アッシュが空気を変えるように言った。

「リリアさんも座って。まだ残ってるでしょ」

レイドが椅子を引いてくれた。

「……はい」

席に着いた。

冷めかけのスープを口に運ぶ。

ゼクスが隣に座った。小さな手が、パンをこっちにそっと押してきた。

「……ありがとうございます」

受け取った。

口に入れると、ほんのり甘かった。

——明日は、一人で依頼を探そう。

そう決めた。

「捨てられ聖女」第2話、いかがでしたか?

カミラさんが本格的に介入してきましたね。

この子、悪い子じゃないんですよ。信じてください!

この章が終わるころには、きっとこの子が好きになりますから!!!!(目をそらしながら)