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水着……買うか……

貸し切り状態のビーチ。

白い砂浜。青い海。雲一つない空。

パラソルの下で、一人の男が昼寝をしていた。

マーカス。

ギルドの調査員。

脇には、飲み干したトロピカルジュースの空のグラス。派手なオレンジ色の液体の跡が、グラスの内側に残っている。

皮だけ残ったフルーツ盛り合わせ。マンゴー、パパイヤ、パイナップル。南国の果物ばかりだ。

三角のコーンチップスが数枚、皿に残っていた。

カモメが一羽、降りてきた。

チップスをくわえて、飛び去っていく。

マーカスは、気にもとめない。

波の音。

潮風。

心地よい日差し。

しばらくして、マーカスは目を開けた。

伸びをする。

羽織っていた薄手のウインドブレーカーを脱いだ。

「……ひと泳ぎするか……」

立ち上がろうとした時、足元に何かがいた。

カニだ。

小さなカニが、こちらを向いている。

ハサミを上げ下げしている。まるで体操をしているかのように。

マーカスは、小さく笑った。

「……おっと、準備体操しないとな……」

時は遡る。

数日前。

鉱山町クッパーフェルト。

鉱山の町、と聞いていた。

だが、目の前に広がるのは、青い空と青い海。白い砂浜。潮の香り。まるで常夏のリゾート地だ。

マーカスは、額の汗を拭った。

「……聞いてないぞ……」

マーカスの服装は、ギルド支給の旧制服。冬装備。厚手の上着。長袖。

暑い。蒸れる。

「……脱ぎたい……」

だが、脱げない。調査員は情報漏洩を警戒しなければならない。「うっかり上着をどこかに忘れる」は許されない。どんなに暑くても、脱ぐわけにはいかない。

マーカスは、溜息をついた。

「……くそ……」

「……アイツがこの町にいるって情報が急に入ったせいで……」

「……準備する暇もなかった……」

町を歩く。

閉山間際で、人もまばらだ。寂しい街。かつては賑わっていたのだろう。だが、今は静かだ。

ギルドの場所は、すぐに分かった。

玄関の前に、花壇があった。

鮮やかな黄色い花が咲いている。

マーカスは、足を止めた。

この花。マーカスの支部がある街では、真夏に咲く花だ。

四ヶ月前まで支部にいて、まめに花壇の手入れをしていた同僚を思い出す。

あいつも、この花を育てていた。

「……花好きってのは、どいつもこいつも黄色い花が好きなのか……」

マーカスは、呟いた。

ギルドの扉を開けた。

中は涼しい。

マーカスは、思わず声を漏らした。

「……ああ……生き返る……」

受付の男性が、すぐに顔を上げた。

「マーカスさん、お待ちしていました」

マーカスは、一瞬、眉をひそめた。

受付員が、にこやかに笑った。

「ロベルトと申します」

ロベルトは、マーカスの汗だくの様子を見て、すぐに奥へ引っ込んだ。

戻ってきた時、手にはグラスがあった。

水ではない。

派手なオレンジ色の液体。氷が浮かんでいる。ストローが刺さっている。

「どうぞ。マンゴーとパッションフルーツのジュースです」

マーカスは、受け取った。

一口飲む。

甘い。冷たい。美味い。

「……ありがとう……」

「この町に来る方は、皆さん同じ顔をされますので」

ロベルトは、にこやかに言った。

マーカスは、手帳を取り出した。

「……ああ……本題に入ろう……」

ロベルトが言った。

「魚人の調査ですね」

マーカスの手が、止まった。

ロベルトは、分厚い資料を取り出した。

「資料はこちらです。被害状況、モンスターの特徴、目撃情報、推定される侵入経路、すべてまとめてあります」

マーカスは、資料を受け取った。

パラパラとめくる。

詳細に書かれている。図解もある。時系列も整理されている。完璧だ。

「……これは……」

「お役に立てれば幸いです」

ロベルトは、にこやかに笑った。

マーカスは、資料を閉じた。

「……ありがとう。助かる」

「いえいえ」

ロベルトが言った。

「あ、それと」

「例のヒーラーですが」

マーカスは、顔を上げた。

ロベルトが続けた。

「ノイエンブルクに向かいましたよ。紹介状を書きましたので」

マーカスは、手帳にメモを取った。

『ヒーラー――ノイエンブルクへ』

「……そうか……」

「……また追いつけなかったか……」

ロベルトが首を傾げた。

「？」

マーカスは首を振った。

「いや、こちらの話だ。……ありがとう……」

ギルドを出た。

外は暑い。だが、さっきよりはマシに感じる。冷たいジュースのおかげだ。

資料を見る。完璧にまとめられている。

マーカスは、小さく笑った。

「……仕事が一瞬で片付いてしまった……」

空を見上げる。青空。眩しい。海が光っている。

「……せっかくだし……」

「……ここのビーチで数日バカンスさせてもらおう……」

壁の張り紙が目についた。ギルドの補給品一覧。

鉱山向けの道具のその下に、手書きの紙が一枚。

『水着あります』

上着を見る。

「……水着……買うか……」

そして、現在。

ビーチ。

マーカスは、準備体操をしていた。

腕を回す。屈伸する。足元のカニが、まだハサミを上げ下げしている。

「……よし……」

海に向かって歩き出す。

波打ち際。水が足に触れる。冷たい。気持ちいい。

ざぶん、と海に入った。

泳ぐ。

青い海。透き通った水。魚が泳いでいるのが見える。

気持ちいい。

仕事のことなんか忘れてしまいそうだ。

だが。

マーカスの頭の中には、一つの名前があった。

手帳に書いた、あのメモ。

『ヒーラー――ノイエンブルクへ』

浮かびながら、空を見上げる。

青い空。白い雲が、ゆっくりと流れていく。

マーカスは、呟いた。

「……今度こそ……」

「……逃がさない……」

その頃。

リリアは、東へ歩いていた。

銅のインゴットを胸に抱いて。

三人の想いを胸に。

知らずに。

罠へと。

読んでいただきありがとうございます。

三章「ビリリッ⚡常夏ビーチのドッキリ事件!」完結です。

最後の最後に来ましたね、水着サービス回。

「水着になるのお前かよ!」

明日から四章「カッチン◇スライムだって転生したいっ!」がはじまります。

「スライムの方が転生」

あまりに偉大な作品が存在していて誰も手を出さないブルーオーシャンに、私が挑戦します!(本当に？)