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潮風と銅の匂い

3章開始です! 　リリアさんのガトリング無双旅は続きます。(思ったほど無双してない気がする)

筋肉の収縮。神経の伝達。心臓の拍動。

これらを司るのは、微弱な電気信号である。電気が止まる時、命が終わる。

この常識は、ある日を境に覆された。

AED――自動体外式除細動器《オートメーテッド・エクスターナル・デフィブリレーター》。

1947年、外科医クロード・ベックが初めて人間の心臓に電気ショックを与え、心室細動を停止させることに成功した。

心臓が痙攣して血液を送れなくなる心室細動。電気ショックで一度リセットし、正常なリズムを取り戻させる。

現代では駅や学校、公共施設に設置され、多くの命を救っている。

弱点は電極パッドとケーブル。患者のそばにいなければ、使えない。

ウォーデンクリフ・タワー――

通称: テスラタワー

1901年、天才発明家ニコラ・テスラが建設した無線送電塔。

ケーブルを使わず電気を空中に飛ばす。離れた場所にエネルギーを届ける。

実用化はされなかった。

だが、その思想は100年以上の時を経て、ワイヤレス充電技術として実を結んでいる。

テスラタワーの心臓部に使われているテスラコイル。このコイルが発するプラズマは、高温殺菌ができない繊細な医療器具の滅菌にも広く使われている。

除細動と滅菌を目的とした、高さ57メートルの無線送電塔。

すなわち――

ヒーラーが装備可能な治療器具である。

少女は巨大なレバーを握っていた。

涙が頬を伝っている。

「……お願い……」

「……届いて……」

レバーを持ち上げる。

ガシャン

その時、雲一つない常夏の海岸に稲妻が光った。

水中に黒焦げの死骸が浮かんでいる。

深海魚のような顔。鱗に覆われた体。だったもの。

水の中にいたのに。黒焦げになっている。一匹残らず。

海の底より這い出し者たちは、二度と海へは戻れなかった。

時は遡る。数日前――

山道を歩き続けて三日が経った。

足が痛い。靴底が薄くなっている気がする。でも、立ち止まるわけにはいかない。

懐の中に紹介状がある。トーマスと過ごしたあの街から旅立つ時、ギルドのミーナさんが書いてくれたものだ。

『銅鉱山の町・クッパーフェルト』宛て。ヒーラーの仕事があるかもしれない、と。

あの時、リリアはボロボロだった。また居場所を失って。それでもミーナさんは、次の可能性を探してくれた。

（ミーナさん……ありがとうございます……）

紹介状を胸に抱いて歩き続ける。坂道を登る。息が切れる。

ふと、潮の香りがした。山の中なのに、海の匂い。不思議だ。

坂を登りきると、視界が開けた。山の向こうに、青い海が見える。太陽が眩しい。空気が温かい。まるで常夏のようだ。

眼下に小さな町が広がっている。看板があった。

『銅鉱山の町・クッパーフェルト』

鉱山の町。でも、海が近い。不思議な場所だ。リリアは、坂を下りていった。

町は静かだった。

人通りは少ない。店も半分くらいは閉まっている。活気がない。でも、荒れているわけではない。ただ、静かなのだ。

まず、ギルドを探す。小さな建物だった。

看板が色褪せている。扉を開けるとカランと鈴が鳴った。

受付には男性職員が一人、書類を整理していた。リリアが入ってくると顔を上げる。

「いらっしゃい」

穏やかな声だった。

「ヒーラーです。紹介状を持ってきました」

リリアは懐から紹介状を取り出した。ミーナさんの丁寧な文字。大切に持ってきた。

受付員は紹介状を受け取って目を通し、少し困った顔をした。

「紹介状、拝見しました。……申し訳ありません」

心臓が、締め付けられた。

「……やっぱり、仕事はないんですね」

「ええ。春に閉山というのはご存知かと思いますが……先週まではまだ活気があったんです。でも閉山が決まってから、あっという間に人が減ってしまって」

受付員は、少し困ったように笑った。

「リゾート地として再開発する計画もあるんですが、それも半年先の話で……今は、本当に何もないんです」

ふと、受付員の後ろの壁が目に入った。

ギルドの補給品一覧。鉱山向けのツルハシ、スコップ、ランタン。その下に、手書きの紙が一枚。

『水着あります』

受付員さんは、少し気が早いようだ。

リリアは黙った。

（せっかく……ミーナさんが紹介してくれたのに……）

また駄目だった、でも……

リリアは深呼吸した。

（……落ち込んでも、仕方ない）

今までだってそうだった。追放されて、断られて、それでも歩いてきた。拾ってもらえるパーティーを探して、街から街へ。断られるのは慣れている。

大丈夫。まだ、終わりじゃない。

受付員はリリアの表情を見ていた。

落ち込んでいる。でも、諦めてはいない。小さな体で必死に立っている。

「……あの」

受付員が口を開いた。

「もしよろしければ、紹介状を書きましょうか」

「え？」

「東に、ノイエンブルクという大きな街があります。そちらなら仕事も多いかと」

リリアは目を瞬いた。

「……いいんですか？」

「ええ。私はロベルトと申します。せっかく来ていただいたのに、何もできないのは心苦しいですから」

ロベルトはさらさらと紹介状を書き始めた。丁寧な文字。ミーナさんの文字とは違うけれど、同じように温かい。

（……また、紹介状をもらえた）

拾ってもらえるパーティーを探す日々。断られて、追い出されて、自分で次を探すしかなかった日々。それに比べたら。

紹介状がある。次の街を教えてもらえた。これは大収穫だ。

「……ありがとうございます」

リリアは頭を下げた。

ロベルトは紹介状を書き終えた。でも、すぐには渡さなかった。

「……今日、泊まる場所はありますか？」

「いえ、まだ探してなくて……」

「この町、宿屋もほとんど閉まっているんです。閉山が決まってから、人が減ってしまって」

リリアは困った。野宿は慣れているけれど、できれば屋根の下で眠りたい。

ロベルトは少し考えてから言った。

「鉱山の詰所なら、泊めてもらえるかもしれません」

「詰所？」

「ええ。親方のディエゴという人がいます。無愛想ですが、悪い人ではありません。部屋は余っているはずですから、聞いてみてください」

「……ありがとうございます」

リリアは紹介状を受け取った。二通目の紹介状。ミーナさんのものと、ロベルトさんのもの。大切に懐にしまった。

坂を登る。鉱山が見えてきた。山肌に穴が開いている。トロッコのレールが延びている。でも、動いている様子はない。静かだ。

大きな建物があった。詰所だろう。二階建てで、窓がたくさんある。かつては大勢の鉱夫が住んでいたのだろう。でも今は、ほとんどの窓が暗い。

扉を叩いた。しばらく待つ。足音が近づいてくる。重い足音だ。

扉が開いた。

大柄な男性が立っていた。五十代くらい。日焼けした肌。太い腕。深い皺が刻まれた顔。鋭い目。無愛想な表情。

でも、どこか。どこか優しそうな気配がある。

「……誰だ」

低い声だった。

「あの、ギルドで紹介されて……ヒーラーです」

「ヒーラー？」

男はリリアを見下ろした。

小さな女の子。ボロボロの服。埃だらけの靴。疲れた顔。でも、目は諦めていない。

「泊まる場所を探していて……ロベルトさんに、こちらなら泊めていただけるかもしれないと……」

男はしばらく黙っていた。

リリアは不安になった。やっぱり駄目だろうか。断られるだろうか。また、歩き続けなければならないのだろうか。

「……ディエゴだ」

「え？」

「俺の名前だ。親方をやってる」

ディエゴは扉を大きく開けた。

「入れ。泊まっていけ」

詰所の中は広かった。

廊下が長く延びている。扉がいくつも並んでいる。かつては、たくさんの鉱夫が住んでいたのだろう。でも、今はどの扉も閉まっている。足音だけが、静かに響く。

「閉山間際でな」

ディエゴが言った。

「弟子はみんな独立させた。今は俺と、古い友人の二人だけだ」

「……そうなんですか」

「だから部屋は余ってる。好きなところを使え」

ディエゴは一つの扉を開けた。

「ここでいいだろう」

小さな部屋だった。ベッドが一つ。机と椅子。棚。窓からは、海が見える。夕日が差し込んでいる。オレンジ色の光が、部屋を温かく染めている。

「夕飯は食堂で出す。日が暮れたら来い」

「……ありがとうございます」

ディエゴは無愛想に頷いて、去っていった。

リリアは部屋を見回した。綺麗に掃除されている。埃一つない。使われていない部屋なのに、きちんと手入れされている。

ふと、棚の上に目が留まった。金属の小物が並んでいる。

銅の小さな置物。歪な形の燭台。不格好なフック。曲がった釘入れ。

どれも、素人が作ったような出来だった。形がいびつで、表面もでこぼこしている。お世辞にも上手とは言えない。

でも、丁寧に磨かれていた。大切に並べられていた。壁にも金属の飾りがいくつかあった。鉱石を加工したらしい、拙いけれど一生懸命な作品たち。

リリアは気づいた。これは弟子たちが作ったものだ。初めて金属を加工した時の作品。売り物にはならない。溶かして作り直すこともできる。でも、ずっと取ってある。

部屋ごとに、その弟子の作品が飾られているのだろう。

かつてここで暮らしていた若い鉱夫たち。ディエゴに教わって、少しずつ腕を上げて、やがて独立していった。今は別の場所で働いている。それぞれの人生を歩んでいる。

閉山間際の詰所に残っているのは、三人だけ。でも、弟子たちの最初の作品はここに残っている。大切に、磨かれて。

賑やかだった頃の名残。今は静かな部屋。でも、温かい。

リリアはベッドに腰を下ろした。柔らかい。久しぶりの、ちゃんとしたベッドだった。

棚の燭台をそっと手に取った。歪な形。でも、一生懸命作ったのが分かる。初めて何かを作った時の、真剣さが伝わってくる。

（……誰かが、ここで暮らしていた）

（誰かが、ここで成長した）

（その証が、まだ残っている）

胸が締め付けられた。燭台をそっと元の場所に戻した。窓の外を見る。

海がオレンジ色に染まっている。

（……明日には、出発しなきゃ）

（ノイエンブルクへ）

でも、今夜だけは。この温かい部屋で、眠れる。

日が暮れた。

食堂へ向かう。廊下を歩いていると声が聞こえてきた。笑い声と言い合う声。賑やかだ。

扉を開けた。三人の男がテーブルを囲んでいた。

ディエゴ。それから、背が低く髭が硬そうなドワーフ。さらに小さく、筋肉質なノーム。

「おお、来たか」

ドワーフが手を振った。

「こっちだ、こっちだ。座れ座れ」

リリアは、空いている席に座った。

「紹介する」

ディエゴが言った。

「こっちがドワーフの鉄ヒゲ」

「よろしくな、嬢ちゃん」

鉄ヒゲがにやりと笑った。髭が本当に鉄のように硬そうだ。

「本名はグルンヒル・ゴルディン・ファーレンシュタイン・ダー・ドライテだが、長いから鉄ヒゲでいい」

「……よろしくお願いします」

リリアは目を瞬いた。長い。覚えられない。

「こっちがノームのゴリゴリ」

ノームが頷いた。小さいけれど、腕が太い。

「ゴリゴリだ。本名はゴルゴルゴ・ゴリンダリウス・ゴンゴロメウス三世だが、長いからゴリゴリでいい」

「……よろしくお願いします」

やっぱり長い。そして『ゴ』が多い。

テーブルには食器が並んでいた。全て銅製だった。皿も、カップも、スプーンも。美しく磨かれていて、温かい光を反射している。

「この食器、全部ゴリゴリが作ったんだ」

鉄ヒゲが言った。

「俺たちが掘った銅だからな」

ゴリゴリが、少し誇らしげに言った。

「自分たちで掘ったもんで飯を食う。鉱夫の誇りってやつだ」

リリアは銅の皿を見た。

丁寧な細工。美しい曲線。長年の技術の結晶だ。さっき部屋で見た拙い燭台とは、全然違う。

でも、あの下手な作品たちも大切に残している。ゴリゴリは、弟子たちにも教えていたのだろう。金属の加工を。鉱夫の誇りを。

ディエゴが料理を持ってきた。大きな銅の鍋。蓋を開けると、湯気がふわりと立ち上った。いい匂いが広がる。

シチューだった。

とろりとした茶色のルー。大きく切られたじゃがいもが、ごろりと見える。人参も、玉ねぎも、肉も、惜しみなく入っている。ディエゴがリリアの皿によそってくれた。たっぷりと。

「……いただきます」

スプーンでシチューをすくった。ふうふうと息を吹きかけて、一口。

熱い。舌先がひりひりする。慌てて口を開けて、息を吸い込んだ。

「ああ、熱かったか」

ディエゴが言った。

「鉄ヒゲが熱いのが好きでな。いつも煮えたぎるくらいで出してる」

「猫舌には厳しい温度だぜ」

ゴリゴリがぼやく。

「お前が猫舌なだけだ」

「違う、普通だ」

リリアは、もう一度ふうふうと冷ました。今度は慎重に、少しだけ。

熱い。でも、おいしい。

じゃがいもがほくほくと崩れる。舌の上で溶けていく。人参は甘い。肉は柔らかく煮込まれていて、噛むと旨味が広がる。塩加減がちょうどいい。体の芯から、じんわりと温まっていく。

鉄ヒゲが、自分の器から湯気の立つシチューを豪快にすすっている。熱くないのだろうか。ドワーフの舌は頑丈なのかもしれない。

ゴリゴリは、スプーンでかき混ぜながら、少しずつ冷ましている。銅の器が熱を伝えるからなかなか冷めないのだろう。それでも、木のカップは使わない。

ディエゴは黙々と食べている。無愛想だけど、二人の様子を時々見ている。

三人とも、同じシチューを食べている。同じ器で。三十年、ずっとこうして食べてきたのだろう。

黒パンをかじった。

硬い。歯を立てるとぎしりと音がする。ずっしりと重い。噛みしめると酸っぱい味が広がる。ライ麦のパンだ。食べ慣れない味だった。

もそもそと咀嚼する。飲み込むのに苦労する。リリアの表情を見てディエゴが立ち上がった。棚から瓶を取り出す。

「これをつけろ」

ブルーベリーのジャムだった。濃い紫色。瓶の中でとろりと光っている。

「……いいんですか？」

「サービスだ」

「おお、親方のジャムだ」

鉄ヒゲが嬉しそうに言った。

「あれ食うと、暗い坑道でも目がよく見える気がするんだよな」

ゴリゴリが言う。

「気のせいだろ」

「いや、本当だって。昔から言われてる」

「……ブルーベリーは目にいいらしい」

ディエゴが、ぼそりと言った。

リリアは黒パンにジャムを塗った。紫色が黒いパンの上に広がる。一口かじる。

甘酸っぱい果実の香りが、口の中にふわりと広がった。パンの酸味と、ジャムの甘さが、不思議と合う。硬いパンが、少し食べやすくなった気がする。

「……おいしい……」

涙がにじんだ。温かい。おいしい。久しぶりだ。

誰かと一緒にご飯を食べるのは。温かい料理を食べるのは。

「俺たちゃ三十年の付き合いだ」

鉄ヒゲが言った。

「弟子はみんな独立した」

ゴリゴリが続ける。

「……最後まで残ってくれたのは、こいつらだけだ」

ディエゴが、静かに言った。

「当たり前だろ、親方」

鉄ヒゲが笑った。

「最後まで掘り尽くすさ」

ゴリゴリも笑った。

三人の間に流れる、温かい空気。三十年の絆。リリアは、胸が温かくなった。

「あの……」

リリアは言った。

「泊めていただいたお礼に……何か手伝えることはありませんか？」

ディエゴは首を振った。

「いや、いい。一晩だけだろう」

「おいおい親方、せっかく嬢ちゃんが言ってくれてるんだ」

鉄ヒゲが言う。

「まあまあ、そう固いこと言うなって」

ゴリゴリも言う。

ディエゴは、少し考えた。

「……まあ……」

「明日、鉱山を見てからだな。何か手伝えそうなことがあれば、頼むかもしれん」

「……はい！」

リリアは頷いた。

食事を終えて部屋に戻った。ベッドに横になる。天井を見る。窓の外はもう暗い。星が見える。

棚の小物が、月明かりに照らされていた。歪な燭台。不格好なフック。誰かの、初めての作品。

久しぶりに、温かいご飯を食べた。

久しぶりに、人と一緒に食事をした。

三人の言い合い。でも、仲が良い。

ディエゴのジャム。

「……優しい人たち……」

明日何か手伝えるといいな。

そう思った。

（……ミーナさん）

懐の紹介状をそっと触れた。

（仕事は、見つからなかったけど……）

（でも、温かい場所に来れました）

（ありがとうございます……）

目を閉じる。

久しぶりに、安らかに眠れた。

3章が常夏の海沿いの町が舞台、という事で水着サービス回をと意気込んで

気づいたら、ふだんの倍の文字数と、ゲストキャラのおじさん3人組が誕生していました。

ラストレスキューのネタ出しより、おじさん3人の設定の方が時間がかかっています。

1章の「団長」とか名前考えておけばよかった…という反省をこめすぎました。

ビーチリゾートらしい展開も、ちゃんとあります。

もう少しだけお待ちいただければ嬉しいです。