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雨が静かに終わるとき

馬車が村への道を進む。マーカスは、調査依頼書を見ながら溜息をついた。

「……ゴブリンの次は、ゾンビか……」

先週のゴブリン100体。

全ての詳細報告書はさすがの俺でもこたえた。ペンを握ると手首がまだ痛む。

ゾンビ調査は面倒だ。ゾンビと犠牲者の区別がつかない。

死亡記録がある人間が、ゾンビになって混ざっている。

遠方から徘徊してきたゾンビは、どこから来たのか調べるだけで骨が折れる。

そして――

最近死んだばかりの者と、行方不明者の目撃情報が大量に加わる。

見舞金目当ての偽情報だ。おかげで、見舞金の二重取りを厳しく罰する法まで作られた。それでも、一つ一つ確認しなければならない。マーカスは、溜息をつく。

そして――

死臭。

ゾンビの腐敗臭が、服に染みつく。

「……早く終わらせて帰りたいものだ……」

調査依頼書を開く。

　ゾンビ襲撃事件。

　推定被害：不明。

　敵戦力：ゾンビ多数。

「……ゾンビ多数、か……」

マーカスは、小さく呟く。

（12、3体といったところか…）

（帰りたくなるが仕事だ、応援が2人はほしいところだな）

マーカスは調査依頼書を閉じた。

馬車が村に到着する。

ギルドの扉を開ける。受付には若い女性職員がいた。

「調査員のマーカスだ」

「お待ちしておりました」

受付嬢――ミーナが、小さく頭を下げる。

マーカスは調査依頼書を開いた。

「このヒーラーは？」

「もう、いません」

「逃げたか」

「違います！」

ミーナの声が強くなる。

マーカスは、顔を上げた。

「……違う？」

「リリアちゃんは、誰よりも献身的でした」

ミーナが拳を握る。

「この村を救ったんです」

「村人は、誰も助けられなかった」

「でも、リリアちゃんは――」

マーカスは調査依頼書に目を落とした。

「……そうか」

マーカスは事件の跡を訪れた。

異常な光景。肉片も骨もない。灰だけが地面に残っている。

「……炎で焼いた……？」

村人が、近づいてくる。

「ヒーラーが魔法を使って…」

「炎で焼いたんです」

「それから消毒液を撒いて…」

マーカスは眉をひそめた。

「炎の魔法？」

「はい…すごい火力でした…」

マーカスは首を振る。

「ヒーラーが超高位の火属性魔法が使えるのか？」

「分かりません…でも確かに炎で…」

「火属性魔法では、アンデッドを完全に焼却できない」

「あれは“燃えるふり”はしても、芯が残る…」

マーカスは手帳にメモを取る。

（またでたらめを…）

（村人の証言は、恐怖で大げさになる）

（ヒーラー、いや火属性のキャスターでもこんな芸当はできない)

（魔法学校のグランドマスター5人、全員集めても無理な話だ)

（おそらく自警団が何とかしたのだろう）

「何体のゾンビが出た？」

村人の顔が、青ざめる。

「……200……いえ、もっと……」

マーカスの手が、止まった。

「……200……？」

「はい…流行り病で亡くなった人が、全員…」

マーカスは、息を呑んだ。

（……200体……？）

（……12、3体じゃなかったのか……？）

（……桁が違う……）

「死者が全員ゾンビ化……？」

マーカスは首を傾げる。

「そんなことが……」

土葬した死体がゾンビ化する確率は多くても5人に1人。全員がゾンビ化するなど、ありえない。

「……何か、特別なことが……？」

村人が小さく頷く。

「シルヴィさんが……」

「シルヴィさん？」

「流行り病で亡くなった方です」

「その方が……ワイトに……」

マーカスの顔が強張った。

「……ワイト……？」

マーカスは手帳を開く。震える手でメモを取る。

（……ワイト……）

（……50年で2例しかない……）

（……それが、この村に……）

マーカスは深呼吸をした。

「……ワイトの能力は『魂の執着』……」

「支配下のゾンビに、生前の記憶を共有させる……」

「愛する者へと向かわせる……」

マーカスは村人を見た。

「……では……」

「村人全員が、噛まれたはずだ……」

「感染者は？」

村人が首を振る。

「一人もいません」

マーカスの顔が険しくなる。

「……一人もいない……？」

「はい…」

マーカスは、信じられないという表情をした。

（……ワイトの『魂の執着』……）

（……村人全員が、噛まれたはずだ……）

（……それが、感染者ゼロ……？）

（……ありえない……）

「一体、何が起きたんだ…」

マーカスは村を見回った。静かな村。でも、どこか影がある。

「もうすぐ冬だな」

村人が小さく頷く。

「ええ…厳しい冬になりそうです」

「流行り病で、働き手が減った」

「畑を耕す人も足りない」

マーカスは空を見上げた。

灰色の雲。一足早い冬の訪れ。

「流行り病の後の冬か…」

マーカスは小さく呟く。

「来年の春まで、持つといいが」

馬車に乗り込もうとした、その時――

別の馬車が村に入ってくる。

立派な馬車。王立の紋章。マーカスは目を見開いた。

「……王立魔導研究所……？」

マーカスは馬に目を奪われた。太くしなやかに発達した後脚の筋肉。

「……高速移動用の改良品種……？」

噂に聞いたことはあったが、実物を見るのは初めてだ。

この種は『一度本気で走らせれば、三ヶ月は使えなくなる』と言われるほど繊細で、専用の熟練厩務員がつきっきりで管理する必要がある。

休養中の個体も含めて五大都市で六頭ずつしか配備されていない。そんな希少種を、まさかこんな場所で見ることになるとは。

（……こんな小さな村の事件に……）

（……よほど重要視しているのか……）

マーカスは驚いた。

馬車が止まる。中から人の良さそうな初老の男性が降りてくる。

「やあ、ギルドの調査員殿」

男性がにこやかに笑う。

「王立魔導研究所のバルドリックと申します」

「ゾンビ事件の調査に参りました」

マーカスは首を傾げた。

「……もう、ご存じなんですか？」

「支部から本部への報告は、まだのはずですが……」

「ああ、独自の情報網がありましてね」

「ゾンビ事件と聞いて、すぐに来ましたよ」

「人々を守るため、常に『情報』を集めているんです」

マーカスは感心した。

（さすが国家機関…）

「……ですが、現場にはもう何も残っていません」

「ヒーラーが完全に焼却し、消毒まで済ませています」

穏やかに笑みをうかべるバルドリックの表情が、一瞬曇る。

「……焼却……？」

「……消毒も……？」

「はい。完璧に処理されています」

バルドリックは小さく溜息をついた。

「……そうですか……」

「……残念です……」

「？」

「いえ、研究のサンプルが欲しかったのですが」

「敵大陸の蛮族への対策を研究しておきたかったんです」

マーカスは頷いた。

（……ゾンビの残骸……）

（……体液がわずかでも傷口に入れば感染する……）

（……助からない……）

（……そんなものを、サンプルとして研究……）

マーカスはバルドリックを見た。にこやかに笑う人の良さそうな顔。

（……人々を守るために……）

（……死の危険をも厭わない……）

（……俺には、とても真似ができない……）

マーカスは右手を胸に当て、左手を背に回す。

ギルド式の最高の敬礼。

そして、深く頭を下げた。バルドリックが小さく笑う。

「まあ、仕方ありませんね」

「では、村の様子だけでも見ていきましょう」

バルドリックの馬車を、敬礼しながら見送る。

そしてマーカスは、馬車に乗り込んだ。

（……本当に……良い人だ……）

馬車が村を出る。マーカスは窓の外を見た。

「失格ヒーラー、か……」

マーカスは小さく呟く。

「村を救ったのに、な」

その頃――

雨の中を一人歩く少女がいた。

リリアは、紹介状を開いた。ミーナの丁寧な文字。

『海沿いの鉱山都市――ポルトマーレ』

『春には閉山予定ですが、だからこそ、短期の雑用の口も多いです』

『ヒーラーの身分を隠して働けるはずです』

リリアは小さく笑った。

（……ミーナさん……）

紹介状の端に小さく書かれた一文。

『冬でも海で泳げるくらい、暖かいそうですよ』

（……海……）

リリアは、空を見上げた。雨が顔を濡らす。

（……海か……）

（……見たこと、なかったな……）

リリアは紹介状を握りしめた。心なしか足取りが軽くなる。

（……どんな場所なんだろう……）

（……暖かいって……どれくらい……？）

（……次こそは……）

（……きっと……）

リリアの先の空の裂け目から陽の光がさす。雨はじきに止むだろう。

息を吐く。

胸の奥に溜めこんでいたものをすべて手放すように。

そして、息を大きく吸う。

そっとフードを下ろし、光へ向かって微笑む。

（このくらいの雨なら、何ともないな…）

リリアは陽のあたる方へ……、海の見える町へと、歩き続けた。

今回で2章完結です!　読んでいただき、ありがとうございます!

いやぁ、お馬さんを見た時のマーカスさんの早口ぶり。仕事の愚痴とは大違いです。

この人も「ドクターイエローを見た男児」みたいになる事あったんですね。

3章は「ビリリッ⚡常夏ビーチでドッキリ!」です。

ビーチとなるとお約束要素のアレは外せないですね。

ちょっと大胆な姿になるかもしれません、お楽しみに。

12/14 20時ごろ公開です。