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羊の脂と見習い少女

町に着いて二日目の朝、ニコが仕事を見つけてきた。

「織物ギルドで羊毛の洗浄を手伝ってほしいそうだ。日当は出る」

ミラの方を見ながら言った。

ミラは何も言わなかった。翌朝ついていった。

◇

案内してくれたのはイルゼという見習いだった。

ミラより二、三歳年上に見える。歩きながらよく喋った。

「刈り取ったばかりの毛って、重いんですよ。汚れと脂と汗の塩が全部ついてるから。うちで扱ってる羊だと、洗い終わったら半分近くになることもある。最初見た時びっくりしました」

広い作業場だった。桶がいくつも並んでいる。

壁際の棚に道具が並んでいる。その端に、小さなものがある。フェルトで作った何か。動物のような、そうでないような。歪な形をしている。

「それ、私が初めて作ったやつです」

イルゼが言った。

「恥ずかしいから捨てたいって言ったら、親方が駄目だって。姉弟子と兄弟子のも全員分あって。お前のも置くって言われて」

少し照れた顔で桶の前に立った。

「まあでも、初めてだから仕方ないんですけど。では手袋してください」

◇

リリアとミラが手袋をはめた。

リリアが二人の手に防御魔法をかけた。

イルゼが止まった。

「……なんですかそれ」

「灰汁で手が荒れにくくなります。少しだけ」

「え、そんなことできるんですか」イルゼが自分の手袋をしげしげと見た。「ヒーラーさんって、こういう仕事場に来ることないんで。知らなかった」

ニコが桶の端に腰を下ろした。矢の手入れを始めた。

◇

「洗浄剤は灰汁を使います。木灰を水に溶かしたやつです。アルカリで脂が落ちる」

「石鹸じゃないんですか」

「石鹸は高いんで。灰汁で十分です。ただ温度に気をつけてください。熱すぎると縮む。ぬるいくらいが正解で——私も最初やらかしました。洗い終わったら毛がごっそり縮んでて、親方に怒られて」

イルゼが桶に毛を入れた。ゆっくりと押す。こすらない。

「こうやって押す感じで。絡まらせないように」

ミラが真似した。

「そう。その感じです」

しばらくして、毛から黄ばんだ水が滲んだ。

「これがスイント。羊の汗が乾いた塩です。一緒に脂も出てきます。この脂、後で回収します。革の手入れとか薬に使えるんで、問屋に卸してます」

桶の表面に白っぽいものが浮いてきた。

ミラが指先でそっと触れた。

それから手を止めた。

イルゼが見ていたが、次の桶の方に目を移した。

◇

昼になった。

「この後、脂を回収して、廃液は畑に持っていきます。肥料になるんで。捨てるところないから全部使う。あ、ニコさん手伝ってもらっていいですか、これ重くて」

ニコが無言で立った。

「助かります。あの、ニコさんって弓使いですよね。さっきの矢、見えちゃって。いい鏃でした」

「……ああ」

「うちの兄弟子が弓好きで。いつか話せたら嬉しいんですけど」

「いや」

「よかった」

二人で桶を持ち出ていった。

リリアも後から続いた。

◇

作業場に、ミラとフリッツだけ残った。

イルゼが持ってきた弁当袋が棚の下に置いてある。

ミラが袋を開けた。黒パンと、布に包んだ何か。干し肉の切れ端。小さな水筒。

黒パンをちぎった。

フリッツが鼻先を寄せてきた。

ミラがパンの端を差し出した。

フリッツが食べた。

もう一度、鼻先を寄せてきた。

「……だめ」

フリッツが床に伏せた。顎を前足に乗せて、ミラを見ている。

ミラがもう一口食べた。

フリッツがじっと見ている。

「……だめって言った」

フリッツの耳が少し動いた。

ミラがため息をついた。小さいかけらを指でちぎって、置いた。

フリッツが勢いよく食べた。

ミラが水筒を傾けた。乾いた音がした。あまり入っていなかったらしい。

◇

「ただいまー」

イルゼが戻ってきた。

作業場を見渡して、止まった。

フリッツがミラの膝に頭を乗せている。ミラが耳の後ろを掻いてやっている。フリッツが目を細めている。

「……さっきの犬ですよね」

「うん」

「さっきと全然違くないですか」

「……いつもこう」

「えっ」

イルゼがリリアの方を見た。リリアが頷いた。

「なんか」イルゼが言った。「すごい」

弁当袋を持ってきて、ミラの隣に座った。自分の分を広げた。黒パンと、チーズと、干しぶどうが少し。

「ミラさんって動物好きなんですか」

「……好き」

「いいなあ。私、猫しか触れなくて。犬ってどう近づけばいいのか分からない」

「ゆっくり手を出す。目を見ない」

「目を見ない？」

「怖がらせないように」

「へえ」イルゼが遠巻きにフリッツを見た。「やってみていいですか」

「……どうぞ」

イルゼがゆっくり手を伸ばした。フリッツが顔を上げた。イルゼが固まった。

フリッツがまたミラの膝に顎を戻した。

「……無視された」

「慣れてないから」

「そうですよね」イルゼがチーズをかじった。「でもなんか悔しい」

◇

リリアとニコが戻ってきた頃、イルゼとミラは干し肉の固さについて話していた。

「これくらいが一番持つんですよ。柔らかいのはすぐ傷む」

「……旅だと固い方がいい」

「旅してるんですか。いいな。私、この町から出たことなくて」

「……遠くに行っても、帰る場所あった方がいい」

イルゼが少し黙った。

「そうかも」

リリアは入り口で止まった。

中に入らなかった。

◇

夕方、ゲルトが荷車でやってきた。

荷台に、麻袋がいくつかある。

「ハイディの分だ」

それだけ言って、袋を下ろした。ヴェルナーが手伝った。

イルゼが袋を開けた。量を見た。持ち上げた。鼻を近づけた。

「洗浄だけなら三日。フェルトにできる状態まで持っていくならもう二日。毛糸にして織るまでとなると、一か月はかかります」

「一か月」

「原毛から糸を紡いで、織りまで覚えるとそうなります。住み込みになりますね」

誰も何も言わなかった。

「フェルトなら五日で仕上げられます」

ゲルトが頷いた。

それで滞在日数が決まった。

◇

夕方になった。

「今日はここまでです。お疲れ様でした」

イルゼが桶を片付け始めた。

ミラがイルゼの方を向いた。

「……ありがとうございました。グレイとモリーのご飯の時間なので」

きちんとお辞儀をして、小走りで出ていった。

イルゼが少し遅れて「お疲れ様でした」と言った。ミラはもういなかった。

少し遅れて、フリッツが追いかけた。

ニコがイルゼに言った。「うちのロバだ」

「ああ、だからロバの世話が」イルゼが頷いた。「毎日来てるんですか」

「来てる」

ニコも出ていった。

◇

リリアは残っていた。

桶を重ねるのを手伝った。イルゼが水を流した。道具を棚に戻した。

「親方が言ってたんですけど」

イルゼが棚の整理をしながら言った。

「もしミラさんが長くいられるなら、見習いとして引き取ってもいいって。手当も出ます」

リリアは桶を持ったままだった。

「……そうですか」

「うちのギルド、ちゃんと教えますよ。私も教わったし」イルゼが棚の端の歪な塊をちらりと見た。「最初は誰でもあんな感じなので」

道具を並べ直した。

「妹弟子、できたことないんで」

独り言のような声だった。

「ちょっと楽しみだなって思っちゃいました」

照れているのか、背中を向けたまま言った。

リリアは何も言わなかった。

作業場の外で、ミラがグレイに話しかけている声が聞こえた。言葉ではなく、低い声の音として。グレイが鼻を鳴らした。

◇

宿に戻った。

夕飯の前、ミラが鞄を開けた。ハイディの毛の束を出した。指で触った。しばらくそのままでいた。

「……ハイディと同じ匂い」

誰に言うでもなかった。

鞄に戻した。