第158話 晴天の敗走
ツァイレの北の丘陵は、乾いていた。
草は短く、土は白く、斜面のどこにも水溜まりがない。傾きかけた初夏の日が照りつけ、風は北から弱く吹いて、穀倉の町の方角へ、焦げた麦の匂いを運んでいた。北の丘の向こうで、町の外の穀倉が二つ、もう燃えていた。
王女の軍が丘の南の斜面に並んだとき、王弟の軍は北の斜面の上にいた。
緋の旗が丘の稜線に並び、その下に盾の列が三段。盾の下から、細い鎖が一本ずつ地面に垂れていた。鎖の先は、乾いた土に杭で留めてある。上から来る雷を、地へ逃がすための鎖だった。盾の列の間は、三歩ずつ空いていた。
「ドラホシュさんの、三歩です」アルノは言った。
「あいつが教えたんだろ。麦一袋でな」イルゼが隣で言った。帳簿は今日、外套の下に押し込まず、両腕で胸に抱えていた。
アルノは空を見上げた。雲は一つもなかった。
王女が馬で斜面を回ってきて、谷の槍の後ろで手綱を引いた。外套の裾が、乾いた土埃で白くなっていた。
「樽は四つ。どれだけもちますか」
「……一刻、もちません」アルノは言った。「止めるだけです。倒しきれません」
「止めるだけで、いいわ」シルヴィアは北の稜線を見上げた。「伯爵が町の北門まで退く時間を。……どちらにします、とは訊きません。止めて」
「はい！」
王女の馬が離れていくと、窪地のほうからガスパルの声が上がってきた。
「おい、取立屋！ 雨の日の三割増しってのは、晴れの日の負け戦には付かねえのか！」
「生きて帰ったら、色をつけてやる！」イルゼが怒鳴り返した。「死んだら一枚も払わねえからな！」
「上等だ」ガスパルの笑い声が、窪地の中で跳ねた。
＊ ＊ ＊
角笛が鳴り、盾の列が斜面を下りてきた。
三段の列が、一段ずつ、三歩の間を崩さずに。その両脇から、騎兵が扇のように広がる。王女の軍の槍が前に出て、ガスパルの傭兵が右の窪地に、伯の兵が左の斜面に、エルスター公の兵が真ん中に。ズデンカの騎兵は、王女の旗の後ろに控えていた。
アルノは谷の槍の後ろで、一つ目の樽の栓に指を掛けた。
晴れた空の下では、雷は呼べない。持ってきた分しか、使えない。樽一つで二本。四つで、八本。乾いた土の上では、一筋で倒せるのは一人か二人。
栓を抜いた。
腕を上ってくる雷を数え、三十に分けて、盾の列の先頭の足元へ落とした。乾いた土の上に青い筋が走り、先頭の十数人が膝を折った。後ろの列が、三歩の間を詰めずに止まった。止まって、倒れた者を踏み越えずに左右へ分かれ、また下りてくる。
「止まりました！」
「止まっただけだ」ボルクの声が後ろから来た。「次が来る」
二つ目の樽。今度は騎兵の先頭の馬の脚元へ。馬が棹立ちになり、騎兵の扇が一度乱れた。乱れた扇の外側から、別の騎兵の扇がもう一つ、開いた。
「あと二つだぞ、坊ちゃん」イルゼが後ろで言った。帳簿を抱える腕に力が入っていた。
「分かってます！」アルノは三つ目の樽の帯に手を掛けた。「分かってるから、分けます！ 一筋ずつ！」
「分けたら、もつのか」
「もちません！ でも、一人ずつなら、長く止められます！」
三つ目の樽を、アルノは小分けにした。一筋ずつ、列の先頭へ、騎兵の鼻先へ、槍の前に出てくる盾の足元へ。一筋で一人。また一人。
指先から肘まで、焼けるような痺れが上がってくる。数える。三十。三十。雷を分けるたびに、倒れる者が一人ずつ。盾の列は、倒れた者の分だけ間を空けて、下りてくる。
四つ目の樽の栓を抜いたとき、王弟の軍の三段目が、まだ斜面の上に立っていた。
アルノは四つ目を、真ん中の盾の列に全部落とした。三十の筋が乾いた土を這い、盾が傾き、列が止まり、後ろの列が三歩の間を空けたまま左右へ分かれ、また下りてきた。
樽が空になった。アルノの左腕が、肩まで震えていた。
舌の奥に、味が残った。
「……苦い」
アルノは空の樽の帯から手を離した。乾いた土の上に、谷の槍の若い者が一人、仰向けに倒れていた。胸に矢が立っていた。目が、空を見たまま開いていた。
＊ ＊ ＊
稜線の上で、ベルンハルトは馬上から斜面を見下ろしていた。
雷が四度光り、四度止まり、それきり光らなくなった。乾いた丘陵の上に、青い光はもうない。
「雷使いは、晴れた日にはただの坊やだ」王弟は言った。「四つ。持ってきた樽は、四つだったな」
副官が頷いた。
「明日は、雨が来るそうだな」王弟は言った。声は大きく、楽しげだった。「川筋に。塔を十二も並べて、待っていたそうだ。……雨の中で、あの坊やと戦う気はない。今日のうちに、取れるだけ取る」
王弟は手袋をはめ直し、斜面の向こうの王女の旗を見た。それから、斜面の右の窪地に目を移した。傭兵の一隊が、窪地の口を塞がずに、窪地の両脇の高みに散って構えていた。
「……退き口を、空けてあるな」王弟は目を細めた。「あれは、峠の百人長の癖だ」
＊ ＊ ＊
真ん中の列が、崩れた。
エルスター公の兵が押され、槍の穂先が下がり、王弟の騎兵の三つ目の扇がその隙に流れ込んできた。王女の旗の前で、旗手が馬ごと倒れた。青地の王家の旗が、乾いた土の上に、ゆっくりと傾いていく。
旗が、地に着く前に止まった。
黒い羽根を髪に挿した騎兵が、鞍から身を乗り出して旗竿を掴んでいた。ズデンカだった。
「殿下、手綱を離すな！」ズデンカが叫んだ。「あたしが引く！」
ズデンカは旗を脇に抱え、もう片方の手で王女の馬の手綱を掴み、斜面を南へ駆け下りる。騎兵が十騎、その後ろに続いた。青い旗が、晴れた丘の斜面を、土埃の中で翻りながら下りていく。
「退け！」ボルクの声が、丘じゅうに響いた。「右の窪地へ！ 窪地の口は、傭兵が持ってる！」
ガスパルの傭兵が、窪地の両脇の高みから矢を放っていた。押し寄せる王弟の騎兵の脇腹へ、三歩ずつ空けて伏せた弓が、順に。窪地の口だけは塞がなかった。その口を通って、王女の軍の槍が、エルスター公の兵が、谷の槍が、南へ流れていく。
アルノは谷の槍の者に腕を掴まれて、斜面を下りていた。足がもつれた。左腕が、自分の腕のようではなかった。振り返ると、空の樽が四つ、乾いた土の上に転がっていた。
「樽が！」アルノは腕を振りほどこうとした。「樽を、拾わないと——」
「樽より人だって言ったのは、男爵様でしょうが！」槍の若い者が、アルノの腕を離さずに怒鳴った。「番小屋で、そう決めたって！」
アルノは口を結んだ。足を前へ出した。
伯の兵が、穀倉の町の北門の前で、最後の列を作っていた。伯が馬上で手帳を片手に、列の端から端まで駆けていた。門が開き、王女の軍が流れ込み、伯の兵が列のまま後ずさって、最後に門の中へ入った。
「閉じなさい」伯は門の内側で馬を止め、手帳を閉じた。「記録は、あとでつけます。一人残らず」
門が閉じた。
王弟の軍は、門の手前で止まった。日が傾いていた。追ってこなかった。
＊ ＊ ＊
夜、町の中の天幕で、ベアタが手を洗っていた。
桶の水が、もう三度替えられていた。天幕の外では、担ぎ込まれる者の呻きと、名を呼ぶ声が、途切れずに続いていた。アルノは天幕の入口の柱にもたれて、左腕を胸に抱えていた。包帯が肩まで巻かれていた。
ベアタは手を拭い、天幕の外の暗がりを見た。
「今日、死んだのは」ベアタは言った。「三百と、……まだ数えてる」
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