第157話 一日前
雨の日の前の日の朝は、晴れていた。
川筋の東の丘に、王女の軍が揃っていた。伯の兵、エルスター公の兵、ガスパルの傭兵、谷の槍、ズデンカの騎兵。前の日の夕方までに、網の段取りどおり、一人も遅れずに着いた。生け垣の十二の塔は、朝の日を受けて葉の陰で鈍く光っている。低い牧草地の水溜まりには、まだ空が映っていた。
アルノは丘の頭で、西の地平を見ていた。灰色の筋は、もう筋ではなかった。地平の上に低い雲の背が並び、その背が朝のうちから少しずつ厚くなっている。明日の昼には、背が立つ。立ったまま、川筋の上へ来る。
「明日です」アルノは言った。誰に言ったのでもなかった。「明日の、昼過ぎです」
「何度目だ、それ」隣で、イルゼが帳簿を開いていた。「朝から五回は聞いたぞ」
「六回です！ 言うたびに、雲の背が厚くなってるので」
「明日の昼まで、一万が食う麦が、ツァイレの穀倉から荷車で来る」イルゼはペンで行を叩いた。「明日勝ったら、あさってからは王弟の荷駄の麦も食える。……勝ったらな」
「勝ちます！」
「声がでけえ。丘の下まで聞こえてるぞ」
丘の下の生け垣では、ガスパルの傭兵たちが塔の脇に寝転がって、晴れた空に欠伸をしていた。ガスパルだけが起きていて、川の西岸を睨んでいた。
「坊や」ガスパルが丘の下から声を上げた。「明日雨なら、今日は何をしてりゃいい」
「待っててください！」
「待つのは得意だ。払いが止まらなきゃな」ガスパルはイルゼのほうへ顎をしゃくった。「五日ごとの払い、明日だぞ。忘れんなよ、取立屋」
「忘れるか。あんたが雨の日の三割増しを忘れねえようにな」イルゼは帳簿から目も上げなかった。
川の向こうに、王弟の軍は見えなかった。昼前になっても、見えなかった。西岸の麦畑は静かで、街道には荷車一台通らない。王弟の本隊は、三日前にミルデの東の小屋の前を過ぎたきり、どの小屋の前にも現れていなかった。
「おかしい」ズデンカが馬で丘を上がってきた。「西に出した斥候が、まだ一騎も戻らない。網は、何か言ってきてないか」
「北の家の小屋も、ミルデの東の小屋も、正午の空だけです。ハレ、ニシノカゼ」アルノは首を振った。「川を渡る場所を、探してるんでしょうか」
「探すなら、もう渡ってる」
昼過ぎ、北から一騎が駆けてきた。ズデンカの騎兵ではなかった。伯の家の紋の、若い伝令だった。馬の脇腹から泡が垂れていた。
「ツァイレの北の丘に、王弟の軍」伝令は鞍から転げ落ちるように降りた。「北の乾いた丘陵を、夜のうちに回り込んできました。旗は、緋と、ホーエンブルクの白。数は、見えるだけで一万五千」
丘の上の誰もが、北を振り返った。北の空は、底まで青かった。
＊ ＊ ＊
天幕の卓の地図の上に、伯が駒を置いた。
川筋に沿って、十二の塔の印。その後ろの丘に、王女の軍。そこから北東へ、半日の道のりの先に、穀倉の町ツァイレ。その北の丘に、伯の指が緋の駒を一つ置いた。塔の印から、手のひらを広げたほど離れていた。
「穀倉を捨てれば」伯は言った。声は乱れなかった。「この軍は、十日で飢えます。町には、私の領の者が一万います。城壁は、梯子を掛けられれば一日もたない」
「明日まで、待てませんか」アルノは地図の上に身を乗り出した。「明日の昼過ぎには、雨です。雨が来たら——」
「雨は、どこに来ます」王女が訊いた。
アルノの指が、川筋の上で止まった。
「……ここです。川筋です」アルノは指をツァイレの北へ動かした。動かして、止めた。「北の丘陵には、明日の夕方に端がかかるかどうかです。乾いた丘です。水溜まりもありません」
「明日の夕方まで、穀倉は残りますか」
伯は答えなかった。手帳を開いたまま、何も書かずにいた。
「出ます」王女は立ち上がった。「今から歩けば、日が傾く前に、ツァイレの北の丘の手前に着く。……アルノ。樽は、いくつ持てますか」
「谷の槍の騾馬に積んでるのが、四つです」アルノの声が、喉の奥で掠れた。「丘の雷蔵のは、埋めてあるので、すぐには」
「四つ」王女は外套を取った。「書いておいて」
書記がペンを走らせた。天幕の外で、角笛が鳴り始めた。ボルクが天幕の入口に立っていた。
「退き口は」ボルクが言った。
「……町の北門です」アルノは地図の上に指を置いた。指先が、まだ迷っていた。「それと、丘の右の窪地。窪地の口は、塞がないでください。王弟殿下の兵も、そこから帰れるように」
「塞がん」ボルクは天幕の外へ戻っていった。「一度もな」
アルノは地図の上の、緋の駒を見ていた。川筋に並べた十二の印から、遠く離れた北の丘。晴れた、乾いた、塔のない丘。
六日前に網で流した段取りが、頭の中で順に読み上げられていく。七日後の午後、川筋に雨。全軍、六日目の夕までに川筋の東の丘へ。
六日目の、夕までに。
「伯爵さん」アルノは駒から目を離さずに言った。「王弟殿下は、どうして今日、北から来たんでしょう」
伯は手帳の頁をめくった。王弟の軍が動いた日に、伯は冬から印をつけていた。印は全部、晴れの日だった。
「記録によれば、王弟殿下が晴れの日を選ぶ確率は——」
「違います」アルノは顔を上げた。「今日を選んだんです。明日が雨だと知ってて」
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