第154話 頭目の名
番小屋の柱に、男が縄で繋がれていた。濡れた服は乾きかけて、袖口から沢の泥が粉になって落ちている。背が低く、首が太い。片方の耳たぶが欠けていた。男は床に座り、柱に背を預けたまま、目の前の床の一点を見ていた。自分の膝から三歩ほど離れた、板の節のあたりを。
「名前は」ズデンカが訊いた。男は答えなかった。
「ドラホシュ」ズデンカは自分で言った。「峠の西の、粉屋の谷の生まれ。あたしが黒羽を挿す前から、この辺りの荷を襲ってた。……違うか」
男の目が、初めて床から上がった。ズデンカの髪の黒い羽根を見て、それからズデンカの顔を見た。
「羽根の娘か」ドラホシュの声は、思ったより高かった。「大きくなったな」
「三十年前にあんたの荷車から麦を盗んだ娘なら、あたしだ」
「そうか」ドラホシュは口の端を動かした。「あの麦は、腐ってた」
アルノは卓の脇の丸椅子に座って、二人を見ていた。イルゼはその隣で帳簿を開き、何も書かずにペンを持っていた。
「ドラホシュさん」アルノは言った。「お訊きしたいことがあります」
「さんか」ドラホシュはアルノを見た。片方の欠けた耳が、炉の火を受けて赤く透けていた。「噂のとおりだな。山賊にも、さんをつける雷の男爵」
「誰に雇われたんですか」
「王弟殿下の兵站の頭。名は名乗らなかった。帳面ばかり見てる男だ」ドラホシュはあっさりと言った。「払いは組合の麦の現物。樽一つ割るごとに、麦一袋。割った樽の銅の帯を持っていくと、袋が出る」
イルゼのペンが動いた。初めて何かを書いた。
「樽一つで、麦一袋」イルゼは書いた行を指で叩いた。「樽屋の爺さんが十日かけて焼く樽が、麦一袋か。安く見られたもんだな」
「割るのは一瞬だ」ドラホシュは言った。「一瞬の仕事に、十日の値はつかん。あんたら商人の勘定でも、そうだろう」
「あたしは商人じゃねえ。取立屋だ」イルゼはペンを置かなかった。「取立屋の勘定じゃ、割った樽は十日の値で取り返す」
「次の質問です」アルノは膝の上で両手を組んだ。「どうして、あの日の本物の列が北の古道を行くって、分かったんですか」
ドラホシュは答えなかった。アルノは身を乗り出した。
「林道の列が空の樽だって、どうして分かったんですか」
ドラホシュの目は、また床の節に戻っていた。
「沢の日は、どうして分かったんですか。……あ、沢の日は、分からなかったんですね」アルノは自分で言って、首をかしげた。「分からなかったから、来たんですね。空を見て、迷って、それでも来た」
ドラホシュの目が、わずかに細くなった。「雇い主の名は、売る。麦一袋の値打ちしかない男だからな。だが、雇い主の手の内は、売らん。売ったら、この稼業は終わりだ」
「もう、終わってるだろ」イルゼが帳簿から目を上げずに言った。
「終わってない。俺はまだ、息をしてる」ドラホシュは縄の食い込んだ手首を、一度だけ回した。「息をしてる間は、手の内は俺の物だ」
ズデンカが柱の脇にしゃがみ込み、ドラホシュの顔の高さに目を合わせた。「しゃべらないなら、王女の法に渡す。それとも、ここで沢へ戻すか」
「戻せばいい」ドラホシュは肩をすくめた。「羽根の娘なら、そうする」
アルノは丸椅子から立ち上がった。「戻しません。殺しません。殿下の法で、裁いてもらいます」
番小屋の中で、誰も動かなかった。炉の薪が一度はぜた。ボルクが戸口の柱にもたれたまま、アルノの背中を見ていた。
「……この男は、ルボシュを殺した列の頭だぞ」ズデンカが言った。
「はい。だから、殿下の法で裁いてもらうんです」アルノの声が震えた。「私が決めたら、私が決めたことになっちゃいます。ルボシュさんの名前を壁に彫ったのは、ボルクさんです。この人の名前を、どこにも彫りたくないです」
戸口の柱で、ボルクが腕を組み直した。何も言わなかった。
ズデンカはアルノの顔をしばらく見ていた。それから立ち上がり、羽根を指で直した。
「覚えておく」ズデンカは言った。「あんたが、殺さなかったことを」
＊ ＊ ＊
翌朝、王女の側の騎兵が四騎、ドラホシュを引き取りに峠へ上ってきた。朝の峠は風が冷たく、乾いていて、坂の下の林から、鳥の声だけが上がってきた。
縄を柱から解かれるとき、ドラホシュは初めてアルノのほうへ顔を向けた。
「男爵」
「はい！」
「一つだけ、ただでくれてやる」ドラホシュは縄の端を引かれながら言った。「あんたの空は、あっちでも読まれてる」
アルノは戸口で足を止めた。「……あっち、って」
ドラホシュは答えなかった。騎兵に背を押されて、番小屋の外へ出ていく。晴れた朝の峠の坂を見下ろし、空を一度見上げ、それから振り返って、戸口のズデンカに顎を上げた。
「晴れの日に、また会おう」
「会わない」ズデンカは言った。「あんたは、もう数えられる側だ」
騎兵に挟まれた背中が、坂の最初の曲がり角に消えていく。アルノは戸口に立ったまま、その背中を見ていなかった。あっちでも、と口の中で繰り返していた。
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