第153話 沢の待ち伏せ
今度の日取りは、網に流さなかった。
番小屋の卓を囲んだのは、アルノとイルゼとボルクとズデンカ、それにガスパルの五人だけだった。信手は外へ出され、戸口にはボルクが自分で閂を下ろした。決めたことは紙に書かず、口で言って、口で覚えた。
「網の人たちは、誰も裏切りません」閂の音を聞きながら、アルノは言った。「ミロシュさんの決まりを、みんな守ってるんです。退き口も、二人番も」
「知ってる」ズデンカは言った。「だから今度は、網を休ませる。疑うのは、あいつが来なかった時でいい」
アルノは唇を噛んで、それから頷いた。
日は、アルノが選んだ。
峠の西に、林道に沿って下る細い沢がある。両側の斜面は急で、沢の底を流れる水は浅く、岩の間を白く泡立てて走っている。樽の列が丘へ向かうには、この沢の浅瀬を一度渡らなければならない。
「明後日の、昼過ぎです」アルノは窓の外を指さした。「朝の伯領の上に、薄い白い雲が並んでます。昨日も今日も、昼にちょっとだけ背が伸びて、夕方に消えました。明日はもっと伸びます。明後日は、消えずに立ちます。立ったまま、沢の上まで流れてきて、夕立になります」
「夕立って、どれくらいの」ガスパルが訊いた。
「沢の水が、一度に濁るくらいです」
「『たぶん』は、つかねえのか」イルゼが帳簿から目を上げた。
「つきません」
イルゼはしばらくアルノの顔を見て、それからペンを置いた。
＊ ＊ ＊
二日後の朝、樽の列は峠を下りた。
今度は隠さなかった。騾馬が十頭、樽が二十。そのうち本物は四つで、残りの十六は砂を詰めた空の樽だった。列は峠の西の宿場を昼前に通り、わざと宿場の井戸で騾馬に水を飲ませてから、沢沿いの道へ折れた。宿場の軒先で、誰かが列の数を数えていた。
空は朝から晴れていた。
昼が近づくにつれて、伯領の上の白い雲が背を伸ばし始めた。一つ、また一つ。どれも底が平らで、頭が丸い。アルノは沢の上の斜面の岩陰に伏せ、雲の頭を数えていた。
「育ってます」アルノは小声で言った。「昨日より、ずっと速いです！」
「声がでけえ」隣でイルゼが腹ばいになっていた。帳簿は外套の下に押し込んである。「下に聞こえる」
「イルゼさん、峠で待っててもよかったんですよ。ここ、濡れます」
「濡れるのは知ってる。あんたが外したら、本物の四つと砂の十六が、あたしの帳簿の上で溶けるんだ。溶けるとこくらい、見とく」
「外しません」
「さっきも聞いた」イルゼは腹ばいのまま顎を上げ、雲を見た。「……あれか。あの、頭の丸いやつ」
「はい！ あれがいちばん育ちます。ほら、隣のと比べて、底が低いでしょう。底が低いのは、中に水をいっぱい抱えてるからです。抱えきれなくなったら——」
「講釈はいい。いつだ」
「昼の鐘から、騾馬が水を二回飲むくらいです」
「何だその時計は」
「谷の時計です！」
沢の上流の林の中に、ズデンカの騎兵が馬を下りて伏せている。下流の浅瀬の手前で、樽の列が止まった。騾馬引きたちが、浅瀬を渡る前の休みを取るふりをして、騾馬の荷を締め直している。
昼過ぎ、沢の西の斜面で、枝が一本揺れた。
男たちが斜面を下りてきた。三歩ずつ空けて、木の間を縫って、音を立てずに。四十か、五十。誰も鉄の兜をかぶっていない。腰の剣を布で巻いている。その中に、ほかの者より一歩遅れて歩く男がいた。背が低く、首が太く、斜面の途中で足を止めて、空を見上げた。
雲の頭が、沢の上に来ていた。底が灰色に変わりかけている。
頭目は空を見て、しばらく動かなかった。
朝の宿場で数えさせた樽は二十。銅の帯が、どれも光っていたという。兵站の頭の寄越す紙には、この列のことが一行もなかった。紙に載らない列は、今年に入って初めてだった。雲は育っている。だが初夏の夕立は、来ても沢を一度濁らせて東へ抜けるだけのことが多い。来る前に割って、斜面を上がればいい。
頭目は浅瀬で荷を締め直している騾馬の列を見た。樽の銅の帯が、日を弾いた。
頭目が片手を下ろした。男たちが、沢の底へ下りた。
浅瀬の脇の岩の間に、男たちが散っていく。三歩ずつ。足首まで水に浸かり、岩に背をつけて、騾馬の列のほうへ身を低くする。
最初の一粒が、アルノの手の甲を打った。
次の瞬間、沢の上の空が裂けたように、雨が来た。斜面の木の葉が一斉に鳴り、沢の水が見る間に濁って膨らむ。岩の間で、男たちが顔を上げた。頭目が何か叫んだ。
雲の底が光った。
「いち、に、さん——」
音が来た。近い。
アルノは岩陰から身を起こし、左手を上げた。指先に、火花を一粒灯す。ぱち。
一本目が、沢の真ん中の水に落ちた。
落ちた光は水に触れた瞬間に割れ、三十の筋になって、濁った流れの上を這った。岩の間に伏せていた男たちの足首を、青い網が順に撫でていく。膝が折れ、手が岩を掴み損ね、水の中に尻をついた。
「に！」
二本目。三本目。上流へ、下流へ。沢の底の水という水が、白く濁った流れの下から青く光った。四本目は浅瀬の手前の淀みへ。五本目は、斜面へ逃げ上がりかけた者たちの、まだ水に浸かっている足元へ。
アルノは指を下ろした。雲はまだ光っていた。
「……五本か」イルゼが岩陰から顔を上げた。雨が髪から顎へ垂れていた。
「五本です」アルノは左手を握って、開いた。指先がまだ痺れていた。「あとは、取っておきます」
沢の底で、男たちが立てなくなっていた。それでも三歩の間を守って伏せていた者の半分は、水から斜面へ這い上がり、木の間を西へ散っていく。アルノは追わせなかった。ズデンカの騎兵が上流の林から駆け下りてきたのは、ただ一人の背中を目がけてだった。
背の低い、首の太い男が、浅瀬の岩に手をついて立ち上がろうとしていた。
＊ ＊ ＊
峠の番小屋の受け小屋で、針が跳んだ。
沢のいちばん近くの中継所からだった。ハンネは丸椅子の上で左手の指を折り、石筆を走らせた。ボルクが戸口から首を出した。
「サワ」ハンネは読んだ。「ゴホン。……カシラ、トラエタ。コチラ、ブジ」
ハンネの石筆が止まった。板の上の片仮名を、もう一度、上から下まで目でなぞる。
それから丸椅子の上で立ち上がって、両手を上げた。
「今日のいちばん！」
ボルクは戸口に立ったまま、しばらく黙っていた。
「……お前が言うのか、それを」
「言う」ハンネは座り直し、次の拍に指を構えた。「男爵がいないとき、誰も言わないから」
ボルクは板の上の片仮名に目を落とした。ゴホン、の三文字を、指の先で軽く叩いた。
「五本。……あいつは今、一日にいくつまで呼べる」
「三十。ベアタ婆さんが言ってた」
「五で、止めたか」ボルクは戸口の柱から背を離し、峠の西の空を見た。雲の底が、まだ遠くで光っていた。「なら、いい」
＊ ＊ ＊
沢の水が、まだ濁って鳴っていた。
雨は小降りになり、雲の底は東へ流れていく。浅瀬の岩の上に、ズデンカが立っていた。片手で、背の低い男の襟首を掴んでいる。男は膝まで水に浸かったまま、抵抗しなかった。
ズデンカは襟を引き、男を岩の上へ引きずり上げた。
男は岩の上に転がされても、ズデンカを見なかった。沢の底を見ていた。濁った水の中に、手下たちが倒れている。三歩ずつの間を空けたまま、一人、また一人と、男の目がその間を順に数えていった。
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