第152話 空の樽
囮の列は、晴れた朝に峠を下りた。
騾馬が八頭。振り分けの荷に、樽が二つずつ。どの樽にもヨアヒムの焼き印が押してあり、銅の帯が朝の日を弾いていた。中は空っぽだった。栓の内側に、砂を詰めた袋が一つずつ入れてある。持ち上げたときの重さを、本物に似せるためだった。
「砂の重さまで合わせるのかよ」イルゼが坂の上から言った。「樽屋の爺さんが、空の樽を担がせるのは樽への侮辱だって怒ってたぞ」
「ヨアヒムさんには、帰ったら謝ります！」アルノは先頭の騾馬の脇を歩いていた。「でも、本物に見えないと、来てくれません」
「来てくれません、じゃねえ。来させるんだろ」
囮の列は峠の西の林道を行く。伯領の街道より細く、両側に林が迫っている。樽の列を襲うならここだと、ガスパルが言った道だった。列の前と後ろにズデンカの騎兵が五騎ずつ。林の中には、徒歩の槍の者を二十、先に伏せてある。
本物の列は同じ日に北の古道を行く。樽を十二。こちらは騎兵を倍にした。日取りと道は峠の番小屋で決め、その夜のうちに丘の塔へ拍で知らせた。丘の側が迎えの騎兵を出せるように、二つの列の道と刻限を、全部。
アルノが囮の列に付いて歩くと言い出したとき、ズデンカは反対しなかった。
「あんたがいれば、本物に見える」ズデンカはそれだけ言った。
＊ ＊ ＊
昼になっても、林道には誰も来なかった。
林の切れ目から見上げる空は、底まで青かった。雲は一つもない。風は西から弱く吹いて、梢の先だけを揺らしていた。騾馬は道端の草を食み、騎兵は鞍の上で欠伸を噛み殺している。
アルノは樽の上に肘をついて、空を見ていた。見ているうちに肘が滑り、頬が樽の銅の帯に落ちた。冷たかった。
「……寝んなよ」イルゼが騾馬の向こうから言った。
「寝てません！ 見てます！」
「空をか。何もねえぞ」
「何もない空を、見てるんです」アルノは頬を樽から離した。「晴れの日の空はいつも同じ顔なので、ずっと見てると目が溶けてくるんです」
「溶けんな。仕事中だ」
イルゼは騾馬の腹の向こうから手を伸ばし、樽の銅の帯を指で弾いた。中の砂の袋が、鈍い音を返した。
「この十六の空樽、樽屋の爺さんに借り賃を払ってんだからな。砂も峠の下から運ばせた。あいつが来なかったら、今日の分はまるごと損だ」
「来ます！ ガスパルさんが、ここが好きな道だって」
「好きな道で待ってりゃ来る客なんて、取立てじゃ一人もいなかったぞ」イルゼは帳簿の紐に指を掛け、結局ほどかずに外套の下へ戻した。「来ねえ客は、来ねえ理由を先に知ってんだよ」
一刻が過ぎ、また一刻が過ぎた。林の中に伏せた槍の者から、何も見えないと合図が来た。ズデンカの騎兵が二騎、林道の先まで駆けて戻り、首を横に振った。
「おかしい」ズデンカは馬の上で、林の奥を見ていた。「あいつなら、とっくに来てる。この道は、あいつが好きな道だ」
「お腹が空いてないんでしょうか」
「腹の具合で、晴れの日を捨てる男じゃない」
日が傾き始めた。林の影が道に伸び、騾馬の背の空の樽の上を、梢の影がゆっくりと横切っていく。アルノは樽の栓に手を当てた。中で、砂の袋が小さく動いた。
坂の上から、騎兵が一騎、駆け下りてきた。峠の番小屋に残してきた、ズデンカの手下だった。
「北の古道」騎兵は馬を止める前に叫んだ。「本物の列が、昼に襲われた。三歩の連中だ」
アルノの手が、栓から離れた。
「人は！？」
「騾馬引きは、決めた退き口から逃げた。騎兵が二人、矢を受けたが、生きてる」騎兵は息を継いだ。「樽は、六つ割られた。残りの六つは、騎兵が騾馬ごと引っ張って逃げた」
アルノは林道に立ったまま、空っぽの樽を見上げた。焼き印の押された銅の帯が、傾いた日を受けて光っていた。
＊ ＊ ＊
夜、峠の番小屋に、皆が戻ってきた。
古道の列の騾馬引きが、炉の脇で手のひらに膏薬を塗られていた。綱を握ったまま、騾馬に引きずられて逃げたという。イルゼは帳簿に、割られた樽の数を書き足していた。十の下に、六。ペンが止まり、また動いた。
「割られた樽は、十と六で、十六」イルゼは誰にともなく言った。「丘の雷蔵に入るはずだった分が、半分飛んだ。樽屋の爺さんに、空樽の借り賃も払う。……今日は、払うばっかりの日だ」
アルノは卓の端を握った。焼き印の空の樽が、まだ番小屋の外に並んでいた。
「どうして、分かったんでしょう。今日、本物が北の古道を行くって。林道の列が空だって」
「見張りがいたんだろう」ボルクが言った。
「古道の見張りは、ズデンカさんの人たちが朝に林を回って、誰もいなかったって」
ズデンカは窓辺の柱にもたれ、腕を組んでいた。指の間で、髪から抜いた黒い羽根を一本、くるくると回している。
「あいつは、林道を見もしなかった」ズデンカは言った。「最初から、古道に張ってた。昼に来る列が本物だって、朝より前から知ってたんだ」
「でも、誰が——」
ズデンカの指が止まった。羽根の先が、まっすぐアルノのほうを向いた。
「囮の日取りは、この部屋の者と、樽屋しか知らない」ズデンカは言った。「……それと、網」
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