第151話 騾馬の列
番小屋の壁の前で、ボルクが小刀を使っていた。
名前の板は去年の秋に谷の蔵から戻った。冬の戦の前にもう一度下ろされ、戦の後にボルクが背負って上げ直して、また壁に並んでいる。十年前の部下の名が上から順に続き、いちばん下の行がミロシュだった。その下の、まだ木目のきれいな所に、ボルクは刃を立てていた。楔で留めた板が、刃を押すたびに乾いた音で鳴った。
ルボシュ。
谷の騾馬引きの名だった。騾馬を二十頭つないで峠を越えられる、谷でただ一人の男だった。三日前の晴れた朝、伯領の西の街道で、割れた樽の脇に倒れていた。
アルノは戸口に立って、刃の動きを見ていた。一字ごとに、細い木屑が床へ落ちる。最後の払いを彫り終えると、ボルクは小刀を拭い、板から一歩下がった。
「……行が、増えました」アルノは言った。
「増やすなと言ったのは、お前だ」ボルクは小刀を鞘に収めた。「増えた。なら、次は増やさん段取りを組め」
＊ ＊ ＊
番小屋の卓に、イルゼが帳簿を開いていた。帳簿の端にはヴォルタが丸くなって座り、尻尾の先で頁の角を押さえている。その向かいで、ガスパルが椅子を後ろ向きに跨ぎ、背もたれに顎を載せていた。ズデンカは窓辺に立ち、晴れた峠の西の空を見ていた。
「割られた樽が十」イルゼはペンの尻で行を叩いた。「樽屋の爺さんが雷木を削って、銅を巻いて、焼き印を押して、谷の午後に満たす。それが街道の土に吸われて消えた。槍の者の払いに直せば、三月分だ」
「……ごめんなさい」
「あんたに謝られても、樽は戻らねえよ」イルゼは顔を上げなかった。「謝る暇があったら、どうやって運ぶか考えろ」
ズデンカが窓から振り返った。
「足跡を見てきた。三歩ずつ空けて走ってる。逃げるときも、その間が崩れない」
「三歩空けるのは、雷の一筋に二人以上入らねえためだ」ガスパルが背もたれの上で言った。「俺の隊でも教えてる。もとは、あいつから盗んだ癖だがな」
「あいつって、あの頭目さんと知り合いなんですか！？」
「さんをつけんな」イルゼとズデンカが、同じ速さで言った。
ガスパルは喉の奥で笑った。「昔、組合の荷を一緒に護ったことがある。……襲ったんだったかな。どっちでもいい。あいつは雷を知ってる。だから晴れた日に、谷の外で、樽を担いだ列だけを狙う。樽の雷は、栓を抜かなきゃ出てこねえ。抜く前に割っちまえば、ただの重たい木だ」
アルノは卓の上に紙を広げた。峠から西へ、伯領の街道と林道と、北の古道が三本の線で引いてある。いちばん西の端の丘に、小さな丸。地面に樽を埋めた、丘の雷蔵だった。
「列を三つに分けます」アルノは三本の線を順に指でなぞった。「一つの列に騾馬を七頭か八頭。ズデンカさんの騎兵を、列の前と後ろに。真ん中は槍の人たちで——」
「騎兵は前と後ろ、で足りる」ズデンカが紙を覗き込んだ。「真ん中に槍を置くと、列が長くなる。長い列は、あいつの好物だ」
「じゃあ、真ん中は空けます！」
「空けたら、真ん中を切られる」
「……じゃあ、どうすればいいんですか！」
ズデンカは答えなかった。代わりにガスパルが、背もたれから顎を上げた。
「三つに分けるのはいい。だが日を揃えるな。三つの列を同じ日に出すから、一つが襲われる間に、残りの二つも立ち往生する」ガスパルは窓の外の空を顎でしゃくった。「それに、晴れの日だ。あんたら、晴れの日に樽を運んでる」
「雨の日は、峠の坂が泥になります。騾馬が滑るんです」
「知ってる。だから晴れの日に運ぶ。あいつもそれを知ってる」
イルゼが帳簿から目を上げた。ヴォルタが尻尾を引っ込め、卓の上で首だけを持ち上げて、ガスパルの顔を見た。
「雲の日だけ運べ、ってか」イルゼは言った。「前の丘の雷蔵は、晴れ続きで減る一方だ。雲の日を待ってたら、丘の塔の下で槍が干上がるぞ」
「なら、雲の日を当てろ」ガスパルはアルノを見た。「あんたは、それが仕事だろう。坊や」
アルノは紙の上の三本の線を見下ろした。三本とも、晴れた空の下を通っている。峠から丘までは騾馬で二日。二日続けて雲の出る日は、初夏の伯領では多くない。
壁の板の、新しい一行が目に入った。
「……ルボシュさんは、晴れの日を選んで出たんです」アルノは言った。「私が、そう決めたからです。泥の坂で騾馬が脚を折ったら、かわいそうだからって」
誰も返事をしなかった。炉の薪がはぜ、ヴォルタの尻尾が一度だけ帳簿の上を掃いた。ボルクが戸口から入ってきて、卓の脇に立ち、紙の上の線を黙って見下ろした。
「退き口は」ボルクが言った。
「……列ごとに、一つずつ決めます」アルノは顔を上げた。「襲われたら、樽は捨てて、騾馬引きの人は逃げます。樽より、人です」
「樽より人、ね」イルゼがペンを動かした。「樽が尽きりゃ、丘の人が死ぬんだぞ。それも書いとけ」
ガスパルが椅子から立ち上がり、背もたれを元に戻した。戸口へ向かいかけて、振り返る。
「晴れの日は、守るんじゃねえ。運ばねえんだ」
「運ばないと、戦えません！」
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