第150話 三歩の男
晴れた朝だった。
伯の領の西の街道を、樽の列が丘へ向かっていた。騾馬が二十頭、振り分けの荷鞍に三型樽を二つずつ。谷の杭で満たした樽を前線の丘へ運び、空の樽を谷へ持ち帰る。春になってから、これが四度目の列だった。
列の先頭の騾馬を引いていたのは、ルボシュという若い騾馬引きだった。最初の列が谷を出た朝、樽の上で丸くなったヴォルタを追い払おうとして手を伸ばし、毛の音に驚いて引っ込めた男だった。あの日から、ルボシュは先頭の樽の上を空けて歩くようになった。白い獣が乗りに来たら、乗せてやるために。
＊ ＊ ＊
その朝、アルノは西の丘の塔の根元で、地面に耳を当てていた。
芝の継ぎ目の下で、満ちた樽が低く唸っている気がした。気がしただけかもしれない。それでも耳を離すたびに、また当てたくなった。
「聞こえるんですよ、ほんとに！」アルノは見張り小屋に向かって言った。「ぶーんって！」
「聞こえねえよ」騎兵の若い者が小屋の窓から首を出した。「男爵様、朝から地べたに這いつくばって、何してんだって村の者が見てるぞ」
「樽の列が来たら、空の樽をここで満たせば、谷へ帰さずにすむんです。往復が半分になります！ 今日の列で、それを試すんです！」
報せは、昼前に丘に届いた。
街道沿いの小屋から、拍が一つ来た。丘の見張り小屋の信手が板に写し、顔色を変えて外へ飛び出してきた。
「レツ、オソワレタ」
アルノは塔の根元から立ち上がった。空を見た。晴れていた。笠もなく、雲のかけらもなく、乾いた青い空が、西の丘から東の峠まで続いていた。
「ズデンカさん！」
ズデンカはもう馬の上にいた。騎兵が十騎、丘を駆け下りていく。アルノは見張り小屋の馬に飛び乗り、その後を追った。丘の上の樽は満ちていた。満ちていても、丘から街道まで、樽を担いで走る暇はなかった。
街道までは、馬で半刻かかった。
＊ ＊ ＊
街道の上に、樽が転がっていた。
割れた樽だった。雷木の板が斧で叩き割られ、銅の箍が外れて、中の膠が土にこぼれていた。割れ目から青い光が漏れていた。光は細い筋になって地面を這い、土に吸われて消えていく。消えて、また別の割れ目から這い出して、また消えた。
騾馬が何頭か、荷鞍を引きずったまま街道の脇の草地に立っていた。何頭かは、いなかった。引き手の綱が、刃物で切られて落ちていた。
アルノは馬から下りた。
割れた樽を、一つずつ数えた。数える声は出なかった。指だけが折れた。十だった。列の樽の四つに一つが、街道の上で割られて、土に光を吸わせていた。
樽の列の先頭に、人が倒れていた。
ルボシュだった。荷鞍ごと街道に落ちた先頭の樽の上に、うつ伏せに倒れていた。背中に、斧の柄が当たった跡と、刃の跡があった。先頭の樽は割れていなかった。ルボシュの体が、その上に覆いかぶさっていた。
アルノはルボシュの脇に膝をついた。肩に手を置いた。冷たかった。ルボシュの右手は、先頭の樽の荷鞍の革紐を握ったまま開かなかった。アルノはその指を一本ずつ開こうとして、開けなかった。
「……ルボシュさん」
返事はなかった。先頭の樽の上は、空いていた。
後ろの騾馬引きたちが、街道の脇の溝の中から一人ずつ這い出してきた。ほとんどが、腕か顔に打ち身を作っていた。一人が、泣きながらアルノに言った。
「晴れてたから、来るとは思わなかった。……思わなかったんです。林から出てきて、走ってきて、樽だけを叩いて、騾馬を連れていった。ルボシュが先頭の樽を離さなくて、それで——」
「何人でしたか」アルノの声は低かった。
「二十、いや……分からない。ばらばらに走ってきたから。一人ずつ、間を空けて」
アルノは立ち上がった。空を見た。晴れていた。腕の雷紋は、何も言わなかった。左手の指先に火花を灯しても、答える雲はどこにもなかった。丘の地面の下に樽が満ちていても、ここまでは届かなかった。
間に合わなかった。今朝、丘の上で地面に耳を当てていた時間に、この街道で斧が振り下ろされていた。
ズデンカの騎兵が二人、ルボシュの体を毛布でくるみ、騾馬の背に載せた。先頭の樽の上は、空けたままにした。
＊ ＊ ＊
ズデンカは街道の脇の柔らかい土の上にしゃがんでいた。
襲った者たちの足跡が、林のほうから街道へ、街道から林のほうへ延びている。ズデンカは指で足跡と足跡の間を測った。一つ、二つ、三つ。指を地面から上げて、別の足跡の列で同じことをした。
「並んで走ってない」ズデンカは言った。「一人ずつ、間を空けてる。どの足跡も、隣の足跡から同じだけ離れてる」
「どれくらいですか」アルノは訊いた。
「三歩」
ズデンカは立ち上がり、林のほうを見た。林の奥は静かで、鳥の声もしなかった。
「この走らせ方は、前にも見てる。硝子の箱を担いだ商隊が谷の外で襲われた夏と、去年の夜と、橋の上で」ズデンカは足跡の上に靴の先を置いた。「雷の一筋に、二人以上入らないための間だ。雷を知ってる奴の走り方だよ。……あの頭が、王弟に雇われた」
アルノは割れた樽を見下ろした。最後の光が、割れ目から細く這い出して、土に吸われて消えた。
「晴れの日を選んだんですね」アルノは言った。
「選んだ」ズデンカは林から目を離さなかった。「三歩。……あの頭だ。次も、晴れの日に来る」
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【第15章「樽の道」のあらすじと登場人物】（第141〜150話）
■あらすじ
春の嵐を読んだアルノは、渡しに雷を落として王弟軍の先鋒五千を退ける。だが王弟軍はそれきり晴れの日にしか動かなくなった。イルゼは自分の名を裏書きした王女手形で戦費をつなぎ、前線の丘には雷を溜める樽が埋められる。その矢先の晴れた朝、樽の列が襲われ、騾馬引きのルボシュが死んだ。
■登場人物
◆アルノ・ブラウエン
ザーラ男爵。胸まで伸びた雷紋を見せ、上限が三十に上がると聞いて跳び上がった。春の嵐を読んで渡しに十二本を落とし、西岸の浅瀬だけは退き口に空けて先鋒を退かせる。だが読んだ日には敵が来なくなり、晴れた街道ではルボシュの冷たい指を開けなかった。
◆イルゼ
谷の財務官。一枚もまけないガスパルの傭兵をその値で雇い、払いを五日ごとにする代わりに雨の日は三割増しで働かせる約束を取った。金庫のない王女のため、自分の名を裏書きした王女手形を作る。紙の後ろにあるのは谷の塔と樽と自分の名だけ、それで「九十日もつ」と言い切った。
◆ボルク
峠番を務める元百人長。名前の板をまた番小屋の壁に戻した。渡しでは生け垣の陰でアルノの隣にしゃがんで退き口を確かめ、頭を出した男爵の襟首をつかんで引き下ろす。雨の後、むせるアルノには「川の味はもういい」とだけ言った。
◆ズデンカ
谷の騎兵を率いる黒羽団の頭。晴れた日に王弟軍がミルデの西へ動いたと伝え、「あたしでも、そうする」と言った。襲われた街道では足跡の間を指で測り、三歩ずつ空けた走り方から、前にも見た「あの頭」が王弟に雇われたと見抜く。「次も、晴れの日に来る」。
◆ベアタ
谷の医師。胸まで伸びた雷紋と揃った脈を診て、上限を「三十まで。四十五で止まる」と告げた。ただし連日は足し算のままだと念を押す。数字を手帳に書こうとする伯には、「書いたら、誰かが試す」と二度釘を刺した。
◆シルヴィア
谷に宮廷を置く第二王女。エルスター公の書状で一票目を得て、メルツ公の票のために港までの線を約束しようとし、イルゼと一歩も譲らずにやり合う。金庫のない身で王女手形に印を押し、裏のイルゼの名を見て「借りが、できましたね」と言った。
◆ウルリヒ・レーゲン伯
谷で冬を越した領主。自分の記録より十日早い嵐を見届け、「十二本で、五千が退いた」と書き記す。その後は王弟軍の動いた日を地図に並べて全部晴れだと示し、「殿下は、あなたの雷の日を、自分の休みの日にした」と告げた。
◆ヨアヒム
谷の樽屋。樽を六十と言われても、一人が一つの樽を最後まで見る流儀を曲げずに人手を求めた。前線の丘に樽を埋める案には「反対だ」と言いながら掘り方を細かく指示し、青く灯った樽の焼き印を確かめる。「夏の前に、掘り出すぞ」と念を押した。
◆ディートリヒ
アルノの長兄で、エルスター公の娘婿。王弟の目を避けて十日かけて回り道をし、義父の書状を王女に届けた。幼い弟が屋根裏で泣きながら数えた夜、マティアスは毎回梯子の下で聞いていたと明かし、「あいつを数え損ねるな」と言い残す。
◆ルボシュ
樽を運ぶ騾馬の列の若い騾馬引き。最初の列でヴォルタを追い払いかけて以来、白い獣が乗れるように先頭の樽の上を空けて歩いていた。晴れた朝の襲撃で、先頭の樽を離さずに斧を受けて死んだ。彼が覆いかぶさった樽は割れていなかった。
