第149話 地面の壺
伯の領の西の丘で、ヨアヒムは芝をめくった。
杖の先で芝の根を切り、両手で端を持ち上げる。下から黒い土が出た。ヨアヒムは土を一つかみ握り、指の間からこぼし、匂いを嗅いだ。
「乾いてる。悪くない」
「でしょう！？」アルノは丘の上でしゃがみ込んだ。「この丘は、川から遠くて、水が溜まらないんです。それで、上に野戦の塔を立てて、下に——」
「下に樽を埋める、と言うんだろう」ヨアヒムは土を払った。「聞いた。三べん聞いた。わしは反対だと、三べん言った」
前線と谷は遠い。騾馬の列で樽を運び、使った樽を谷へ戻し、谷の杭で満たして、また運ぶ。往って還るまでに、何日もかかる。そのあいだに戦は動く。
アルノがヤネクに話したのは、ひと月前の夜だった。前線で、満たし直せたら。谷まで戻らずに、ここで。
「地面に、銅を張った穴を掘る」ヤネクが、丘の上に縄で四角を描いていた。「穴に樽を並べて、箍と箍を銅の帯でつなぐ。上に野戦の塔を立てて、引き下ろしの線を水に埋める代わりに、穴の銅につなぐ。塔に落ちた雷が、線を伝って、樽に入る。それだけだ」
「谷の杭と同じです！」アルノは手を打った。「谷では、杭に落ちた雷を樽に入れてます。それを、この丘でやるだけです」
「谷の杭は、谷の岩に据えてある」ヨアヒムは杖で地面を突いた。「わしの樽は、地面の中で寝かせるようには作っとらん。土は湿る。湿れば、膠が緩む。緩めば、漏れる」
「だから、乾いた丘を選びました」
「春の丘は乾いとる。夏の丘は知らん」
「夏の前に、掘り出して確かめます！」
「誰が確かめる」
「ヨアヒムさんです！」
ヨアヒムは杖に両手を重ねて、アルノを見下ろした。しばらく黙っていた。それから、ヤネクの描いた縄の四角の、角の一つに杖の先を置いた。
「ここは、浅く掘れ。雨水が逃げるように、こっちの角を低くしろ。樽は、焼き印を上にして並べろ。わしが、上から見て、どれがどの樽か分かるようにな」
「……掘っていいんですか！？」
「掘らんと言った覚えはない。反対だと言っただけだ」
＊ ＊ ＊
五日かけて、穴は掘られた。
ルドミラが焼いた碍子で穴の壁を囲い、ヤネクが銅の帯を壁に沿って張った。穴の底に乾いた砂を敷き、ヨアヒムの焼き印を上にして三型樽を並べた。樽の箍と箍を銅の帯でつなぎ、帯の端は穴の真ん中に立てた銅の柱へ集める。その上に雷木の板で蓋をし、土をかぶせ、めくった芝を戻した。
丘の上には、芝の四角い継ぎ目と、野戦の塔が一本残った。塔の引き下ろしの線は、芝の下へ潜っていた。
最初の雷は、三日目の午後に来た。
アルノは丘の麓の生け垣にしゃがんで、指先に火花を灯さずに見ていた。塔の冠が白く光り、線が一瞬だけ青く脈を打ち、芝の下へ消えた。音が来た。芝の継ぎ目の隙間から、細い煙が一筋立った。
「入った……！」アルノは生け垣から飛び出した。「入りましたよね！？ ヨアヒムさん！」
「掘ってみんと分からん」
夕方、ヨアヒムは芝を一枚めくらせた。
蓋の板を一枚外すと、穴の中が見えた。乾いた砂の上に、銅の帯を巻いた樽の頭が並んでいた。どれも、土の暗がりの中で青く灯っている。栓のまわりから、髪の毛ほどの細い光が漏れては消え、漏れては消えた。
アルノは穴の縁に腹ばいになって、灯った樽を一つずつ数えた。数え終えて、もう一度数えた。
「全部です！ 全部、灯ってます！」
ヨアヒムは杖をついて、穴の縁に立った。焼き印を上から順に見ていった。自分の字が、青い光に照らされていた。
「……漏れは」
「まだ分かりません。でも、谷の杭で満たした時と、同じ色です」
「同じ色なら、いい」ヨアヒムはそれだけ言って、蓋を戻させた。
蓋が戻り、土がかぶせられ、芝が戻された。丘の上には、また四角い継ぎ目だけが残った。アルノは継ぎ目の上に立って、足の裏で地面を踏んでみた。何も感じなかった。この下に、峠の坂の戦で使った雷の倍ほどが眠っている。
「ヨアヒムさん。これ、何て呼びましょう」
「穴だ」
「穴じゃ、かわいそうです！ 雷の蔵とか、地面の壺とか——」
「樽屋が埋めた樽だ。樽でいい」ヨアヒムは杖をついて、丘を下りはじめた。下りながら、一度だけ振り返った。「夏の前に、掘り出すぞ。忘れるな」
＊ ＊ ＊
夜になって、ヴォルタが丘に上ってきた。
白い体で芝の上をゆっくり歩き、継ぎ目の四角の真ん中まで来て、鼻先を地面につけた。しばらく匂いを嗅いでいた。それから、四角の上に丸くなった。毛が細かく鳴り始め、尻尾が鼻先を覆った。
「番をしてくれるんですね」アルノは塔の根元に座って、ヴォルタの背中を見ていた。「谷の樽の上でも、そうしてました」
「番じゃねえ。暖を取ってんだ」見張りの小屋から、ズデンカの騎兵の若い者が言った。「下から温いんだろ、雷が」
丘の上には、星が出ていた。晴れた夜だった。伯の領の西の街道が、丘の下を細く白く延びていた。
夜更けに、ヴォルタが頭を上げた。
丸くなっていた体はそのままで、首だけを起こし、耳を立てて、西の暗がりを見た。毛の鳴る音が、ふいに止んだ。
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