第148話 王女手形
受け小屋の隣の取次所に、朝から人が並んでいた。
ハルデンの坑夫頭、エルスター公の兵の主計、ガスパルの傭兵の手代、伯の領の村の者。みな手に紙を持っていた。谷の為替の控えか、組合の手形か、王家の古い証文か。紙の種類がばらばらで、イルゼはそれを一枚ずつ見ては、帳簿の別々の頁に書き分けていた。
「これは何だ」イルゼは公家の主計が出した紙を指で弾いた。
「エルスター公の兵の、十日分の麦の受け取りです。谷の樽の代に、これで」
「麦の受け取りで樽は買えねえ。麦を持ってこい」
「麦は兵が食べました」
「なら、食べた兵に樽を担がせろ」イルゼは紙を押し返した。主計は口を開け、閉じ、紙を握って列の後ろへ戻っていった。
アルノは取次所の戸口で、列の人たちに水を配っていた。配りながら、紙の種類を数えた。為替の控え、組合の手形、王家の古い証文、麦の受け取り、ハルデンの銅の預かり書。誰の紙もどこかで金に替わるはずの紙で、どれもここでは金に替わらなかった。
「殿下には、金庫がねえ」昼の休みに、イルゼは卓の上に紙の束を投げ出した。「王都の財務の金庫は、王弟が押さえた。殿下が持って出たのは帳簿の箱と印だけだ。王家の帳簿は、王家の金がどこにあるかを書いた紙で、金じゃねえ」
王女は取次所の狭い腰掛けに座っていた。戸口の外では、書記が並んだ人の数を数えていた。
「戦は、日ごとに金を食う」イルゼは続けた。指で、卓の紙の束を三つに分けた。「ガスパルの払いは五日ごと。公家の兵は、公家が食わせてるが、樽と塔の代は谷に来る。谷の手元は、冬で底が見えた。前受金で樽を作ってるうちは回るが、前受金の客にも、いつかは樽を渡さなきゃならねえ」
「では、どうするの」王女が訊いた。
「紙を作る」イルゼは新しい紙を一枚、卓の真ん中に置いた。「殿下の名で振り出す手形だ。王女手形。持ってる奴は、谷の雷信の速達料と、二型と三型の代金に、これで払える。ミルデの組合の市でも、割り引いて通す」
「アンゼルムは、紙は紙に戻ると言いました」
「言ったよ。王女の名だけの紙ならな」イルゼはペンを取った。「だから、裏に名前を書く。この紙を持ってきた奴に、谷の取次所が払うって、裏書きする。谷の塔が動いてるかぎり、谷の樽が売れてるかぎり、この紙は紙に戻らねえ」
アルノは戸口の柱にもたれて、二人の手元を見ていた。
「裏書きって、誰の名前ですか？」アルノが訊いた。「私の名前ですか！？」
「あんたの名前は、男爵の名前だ」イルゼは顔を上げなかった。「男爵の名前は、戦に負けたら、男爵ごと紙くずになる。王弟が勝ったら、真っ先に潰される名前だ」
「じゃあ……」
「取次所の名前で書く。取次所の主は、あたしだ」
王女が、ほんのわずか身を乗り出した。
「あなたの名前で、いいの？」
「取立屋の名前は、負けた側からでも取る名前だ」イルゼはペンにインクを含ませた。「組合の市の連中は、王女の名前を知らねえ。王弟の名前は知ってる。あたしの名前は、知ってる。ラッセル商会の取立屋に、払いを渋って勝った奴は、ミルデに一人もいねえからな」
イルゼは紙を裏返した。
ペンの先が紙の上に下りた。最初の一画を書く前に、手が一瞬止まった。インクが一滴、紙の端に落ちかけて、ペン先に戻った。窓の外で、針の拍が鳴った。
アルノは見ていた。イルゼの手が止まったのは、一つ息をするあいだだけだった。
ペンが動いた。大きな字で、イルゼ、と書いた。その下に、ザーラ谷、為替と貸しの取次、と書き足した。表に返すと、王女の印の横に、イルゼの名が裏から透けて見えた。
「殿下。印を」
王女は懐から印を出し、紙の表のもう一か所に押した。押してから、印を持ったまま、紙の裏から透けている字を見ていた。
「借りが、できましたね」王女は言った。
「借りじゃねえ。手数料を取る」イルゼは紙を乾かしながら言った。「一枚ごとに一分。戴冠の後に、まとめて」
「おいおい、ですね」アルノが言った。
「あんたが言うな」
「その紙、いつまで生きてるんですか？」アルノが訊いた。
「組合の市の手形は、季節が一つ変わるところで期限が来る。それより長い紙は、誰も割り引かねえ」イルゼは紙の端を指で揃えた。「期限までに、この紙が速達料と樽に替わって谷に戻ってくれば、紙は紙のまま生きる。戻ってこなけりゃ、期限の朝に、みんなが取次所の前に並ぶ。今朝の列の、何倍もな」
「並んだら、どうするんですか」
「払う。払えるだけ払って、払えなかった分は、あたしの名前が払う」イルゼはこともなげに言った。「取立屋が取り立てられる側に回るんだ。ミルデの連中は、さぞ喜ぶだろうよ」
アルノは戸口の外の列を見た。まだ途切れていなかった。
イルゼは乾いた一枚を取り上げ、窓の光にかざした。裏の字と表の印が、光の中で重なった。
「坊ちゃん、覚えとけ」イルゼは紙を下ろさずに言った。「この紙の後ろにあるのは、谷の塔と、樽と、あたしの名前だけだ。九十日もつ」
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