第147話 南の港
メルツ公の使いは、海の匂いのする外套を着て谷へ下りてきた。
南の港町から船で川を上り、伯の領を馬で抜け、峠を越えて来たのだと言った。使いは半地下の領主館の控えの間で、塩で白くなった長靴を脱ごうとせずに待っていた。
「公は、王がどなたでもよいと申しております」使いは王女の前で、塩の浮いた帽子を胸に当てた。「港の荷が、早く売れれば。王都の麦と塩の値が、港に一日で届けば。……それができる方に、公は票を差し上げると」
「一日で、ですか」王女が訊いた。
「一日で。今は、早馬で六日かかります」使いは頭を下げた。「お返事は、今夜のうちに。明日の朝には、船に戻らねばなりません」
使いが控えの間へ下がると、王女は卓の上に王国の地図を広げた。
「港まで、線を引くと約束したいの」
細い指が、谷から峠へ、峠から伯の領へ、伯の領から南へ、川沿いに下りていく。指は丘を三つ越え、森を一つ抜けて、南の海岸の港町の印で止まった。
「二票目です」王女は地図から目を上げずに言った。「メルツ公は商いの人です。約束の中身より、誰が約束したかを見る」
「海ですか！？」アルノは地図の上に身を乗り出した。「港の空って、どんな雷が落ちるんですか！？ 海の上の雷、私、まだ一度も——」
「おいおい、坊ちゃん。海の雷の前に、柱の数を数えろ」イルゼが帳簿を卓に置いた。「谷から港まで、伯の領の西の網の倍はある。柱、銅、碍子、小屋、塔守。戦の最中に、それを全部どこから出す」
「戦の後で払います」
「戦の後の王女の金は、戦の後の王女の金だ。今の谷の帳面には書けねえ」イルゼは帳簿を開き、頁を一枚、王女のほうへ向けた。「今、谷は殿下の宮廷の麦を立て替えてる。伯の兵の冬の糧も、谷の麦だ。樽は前受金で作ってる。前受金ってのは、先にもらった金だ。先にもらった分は、先に樽で返さなきゃならねえ。港の線に回す金は、この頁のどこにもねえ」
「でも、海の——」
「それに、塔守だ」イルゼはペンの尻で地図を叩いた。「小屋は全部二人番、退き口つき。坊ちゃんが決めた決まりだ。港までの小屋に座らせる人間を、どこから連れてくる。冬に十一の小屋を落とされて、散った信手がやっと西の網に戻り始めたところだぞ」
アルノの顔から、海の雷の話が消えた。冬の夜、受け小屋の控えの板に、ハンネの字で縦に並んだ「シ」の列を、アルノは覚えていた。一つ届くたびに一つ数えた。二日かけて、二人ずつの信手が伯の領の村やミルデやブラウエン領の戸口に生きて立っていたと分かった。それまで、数えた指を開けなかった。
「……二人番は、やめません」
「やめろなんて言ってねえ。数えろって言ってんだ」
王女は頁を見た。数字を一つずつ読んでいるのが分かった。読み終えて、顔を上げた。
「線を引く約束は、します」
「約束だけで、メルツ公が票を出すと思ってんのか」
「思っています。網を持っている相手が約束した、ということを、あの人は見る」王女は地図の上の港の印を指で押さえた。「約束しなければ、票は叔父のほうへ行きます。叔父は約束しません。ただ、港を通る船に税をかけないと言うでしょう。私には、それが言えない」
「言えねえなら、線も言うな」
「言います」
イルゼは帳簿を閉じた。閉じた帳簿の上に、手を置いた。二人とも、それ以上声を大きくしなかった。控えの間から、使いが長靴の踵で床を鳴らす音が、一度だけ聞こえた。
アルノは二人を交互に見た。王女の指は、港の印から離れなかった。イルゼの手は、帳簿から離れなかった。
「では」王女が言った。「港の速達料を、谷に。線を引いた後、港から打たれる一通ずつの銀を、谷の物にします。柱の代は、それで返す。どちらにします？ 線を約束して銀を取るか、約束せずに票を失うか」
「谷が線を引いて、谷が銀を取る。王家は何を出す」
「約束を、出します。王家の名で」
「名前は、麦にならねえ」
「名前で、麦を買うことはできます」
イルゼの眉が動いた。動いて、止まった。王女は表情を変えなかった。
燭台の火が、地図の上の南の海岸を照らしていた。丘を三つ、森を一つ。王女の指がさっきなぞった道筋に、まだ柱は一本もない。アルノはその道筋に、自分の知らない空がいくつ並んでいるのかを数えようとして、やめた。
「……あの」アルノは手を上げた。二人が同時にこちらを見た。「線は、引きます。でも、順番を決めさせてください」
「順番？」王女が訊いた。
「戦の後です」アルノは地図の上の、伯の領の西の網を指でなぞった。「今は、こっちの線が先です。樽の列と、塔の小屋が先です。港の線は、戦が終わってから引きます。メルツ公には、それを約束します。戦の後に、必ず、って」
王女はしばらくアルノを見ていた。それから、地図の上の指を港から離した。
「戦の後に、必ず。……それで票が取れるかどうかは、私が使いと話します」
「取れなかったら？」イルゼが訊いた。
「取ります」王女は短く言った。「その代わり、速達料は谷に。何年です？」
イルゼは帳簿を開き直した。ペンが頁の上で一度止まり、それから数を書いた。
「……港の速達料、五年だ」
「三年です」
イルゼは顔を上げなかった。
「四年。これ以上は、戴冠の後で取り立てる」
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