第143話 念のための手紙
峠の坂の途中で、ディートリヒは手袋を脱いだ。
上等な鹿革の手袋だった。王都の仕立て屋の縫い目で、指の先まで薄く柔らかい。雪解けの泥の坂を、手袋のまま岩をつかんで上ってきたせいで、その指の腹がすっかり黒くなっていた。
「念のため、脱いでおく」兄は手袋を弟に渡した。「これ以上汚したら、妻に何と言われるか分からない」
「持ちます！」アルノは手袋を受け取った。兄の手の温かさが、まだ革の中に残っていた。
ディートリヒは供を二人しか連れていなかった。ブラウエン領から王の街道を外れ、エルスター公の領を抜けて、伯の領を通り、峠を越えて谷へ下りる。王弟の兵の目を避けて回り道をした分、十日かかったと言った。
「十日も歩いてきたんですか！？」
「馬は途中で返した。目立つから」ディートリヒは息を整え、懐を押さえた。「義父上の書状を預かってる。殿下に、じかに渡せと言われた」
＊ ＊ ＊
半地下の領主館の卓で、王女は書状の封を切った。
エルスター公の封蝋だった。王女は一度だけ読み、二度目は読まずに書状をイルゼに渡した。イルゼは読んで、帳簿の新しい頁の頭に公家の名を一つ書いた。
「一票目です」王女が言った。声は変わらなかった。指先だけが、卓の縁を一度叩いた。
「義父上は、ずっと迷っておられました」ディートリヒは襟に手をやった。「冬の峠で、王弟殿下の一隊が雷に崩れたと聞いて、決められたそうです。それと……アロイスは、王弟殿下の陣から戻りません。義父上の甥です。家の中で、二つに割れました」
「割れた家は、どちらにします？」王女が訊いた。
「義父上は、こちらに。……アロイスは、向こうに」
王女はうなずいた。それ以上は訊かなかった。
イルゼは書状を卓に戻し、ディートリヒの手元を見た。泥で黒くなった指と、アルノが抱えている白い手袋を見比べた。
「念のため訊くけどな」イルゼが言った。「その手袋、いくらだ」
「え？」ディートリヒは目を瞬いた。「……妻が、婚儀の後に王都で仕立てさせたものだから。値は、知らない」
「知らねえもんを、泥の坂で脱いで、弟に持たせたのか」
「汚したくなかったんだ」
「なら、はめたまま岩をつかむな」イルゼは帳簿を閉じた。「坊ちゃん、あとで洗っとけ。公家の娘の仕立てだ。染みが残ったら、エルスターの票が一つ減る」
「減りません！ ……減りませんよね！？」アルノは手袋を胸に抱えた。王女が、ほんのわずか口の端を上げた。
＊ ＊ ＊
日が傾くころ、兄弟は館の裏の岩の上に並んで座った。
谷の午後はまだ雷が細かった。南の湖の上に雲が一つ育ちかけて、育ちきらずに崩れていく。アルノは雲の縁を目で追い、追うのをやめて、膝の上の兄の手袋を見た。
「兄上は、どうして来たんですか」
「書状を届けに」
「供の人でも届けられます」
ディートリヒは襟に手をやり、やめた。
「念のため、僕も来た」兄は湖のほうを見た。「弟が一人、向こうにいるから」
アルノは手袋の指を一本ずつ揃えた。
「マティアス兄上、王都の東門で、閂を検めてくれたんです。念のためって」
「あいつが、念のため？」ディートリヒは目を丸くし、それから小さく笑った。「僕の口癖だ。昔は、それを言うたびに笑われた」
「兄上たちの口癖、どっちも知ってます」アルノは指を折った。「ディートリヒ兄上は、念のため。マティアス兄上は、俺に任せろ」
「お前は、数える」
「はい！」
兄は笑わなかった。湖の上の崩れた雲を見ていた。
「覚えてるか。お前が小さいころ、屋根裏で泣きながら数えてたのを」
「……覚えてます。母がいなくなった冬から、ずっと」
「夏の夜に、遠くで光ると、お前の声が梯子の下まで聞こえてきた。いち、に、さん、って。泣き声で」ディートリヒは指先の乾いた泥をこすった。「僕は、聞こえないふりをして寝た。マティアスは、梯子の下に座って、終わるまで聞いてた。毎回だ。上がっていって慰めるわけでもない。ただ、座ってた」
アルノは手袋を揃える手を止めた。
「……知りませんでした」
「あいつは言わないからな。言わずに、俺に任せろ、だけ言う」兄は続けた。「マティアスは、家を上へやりたいんだ。父上が手放したお前を、自分の手で拾い上げて、家に戻したい。……王弟殿下の側が勝てば、それができると思ってる」
「拾われたくありません、って、酒場で言いました」
「言ったか」
「言いました。喧嘩になりました。それから笑いました」
アルノが手袋を差し出すと、ディートリヒは受け取らずに両手を膝の上で組んだ。指の腹の泥が乾いて、白くひび割れていた。
「僕は、どっちの弟も、なくしたくない」兄は低い声で言った。「どっちの側が勝ってもいい、とまでは言えない。義父上がこちらについた。僕もこちらだ。……でも、念のため、言っておく。あいつが向こうで何をしても、あいつを数え損ねるな」
アルノは返事をしなかった。湖の上で、新しい雲がまた育ちかけていた。
＊ ＊ ＊
夕方、受け小屋の針が跳んだ。
ハルデンの線からの拍だった。ハンネが丸椅子の上で指を折り、石筆を走らせ、途中で手を止めて、もう一度板を見た。
「男爵」ハンネが顔を上げた。「マティアス、って人から。……私信。銀五十」
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