第142話 払いの止まらない側
峠の雪が緩んだ朝、西の下り坂を五百の足が上ってきた。
先頭に口ひげの男がいた。外套の前を開け、腰に剣を下げ、手には何も持っていない。後ろに続く傭兵たちは雪解けの泥で膝まで汚れ、荷車の車輪が泥を噛んで鳴っていた。
番小屋の前で男は足を止めた。戸口の脇に、刃物で字を刻んだ板が一枚立てかけてある。退き口は、と読めた。
その奥の壁には名前の板が戻っていた。冬の峠の戦の後、ボルクがもう一度谷から背負って上がり、楔で留め直した板だ。男は最後の行をしばらく見て、それから戸口の中に声をかけた。
「財務官はいるか。払いの話をしに来た」
「ガスパルさん！」
番小屋の卓からアルノが立ち上がった。卓ではイルゼが帳簿を開き、向かいの腰掛けには王女が座っていた。冬のあいだに谷の半地下で宮廷を開いた王女は、署名のために今朝、峠まで馬で上ってきていた。
「さんをつけんなって言われてんだろ」ガスパルは戸口をくぐり、王女に気づいて、口ひげをしごいた手を下ろした。「……殿下まで、ここに」
「座って」王女は空いた腰掛けを手で示した。「歩いて上ってきた人を、立たせておく理由がありません」
ガスパルは座らなかった。代わりに懐から折り畳んだ紙を出して卓に置いた。名簿だった。五百の名が癖のある字で並んでいる。
「雨の日の峠には、二度と来ねえ、と言った」ガスパルは名簿を指で叩いた。「雨の日に、あんたらの側にいるのは別だ」
「別なんですね！」アルノが身を乗り出した。
「別だ。濡れた坂の上と、濡れた坂の下とは、別の場所だろうが」ガスパルは窓の外の、雪の残る坂を顎でしゃくった。「冬の峠に、三本落としたってな。ミルデの宿で聞いた。霜の道を上ってきた千五百が、頂の坂で崩れて、北の肩へ逃げたって」
「三本です！ 二日前に読んで、その日に落ちました！」
「嬉しそうに言うな」ガスパルは鼻を鳴らした。「で、晴れの日は」
アルノの口が止まった。止まって、それから正直に答えた。
「晴れの日は、樽です」
「樽は何日もつ」
「……樽の数だけです」
「だろうな」ガスパルは笑わなかった。「俺は、あんたの雷の日に雇われに来たんじゃねえ。晴れの日に、あんたの退き口を持たせるために来た。そういう仕事の値だ」
戸口の脇の壁にもたれていたボルクが言った。
「退き口は」
「あんたの決まりは、去年の坂で見た」ガスパルはボルクのほうを見ずに答えた。「一度も塞がなかったな。……あれのおかげで、俺の連中は一人も死なずに帰った。だから来たってのも、ある」
ボルクはそれ以上何も言わなかった。
ガスパルはイルゼに向き直った。「王弟の払いは、組合の麦の現物だ。麦は重い。運ぶのに騾馬がいる。騾馬が来ない日は、払いが来ない。去年の秋、組合の手形が止まった朝を、俺の連中は忘れてねえ」
「谷の払いは為替だ」イルゼは帳簿から目を上げなかった。「受け小屋で打てば、ミルデの取次で金に替わる。騾馬は要らねえ。止まらねえ」
「だから来た。で、値だ」
ガスパルが言った値は、去年、組合に雇われていた時の値だった。一人一日、銀貨一枚と、その四分の一。
「高え」イルゼが即座に言った。「去年のあんたらは、峠の坂で板を担いで、雨が来たら帰った。一日分の働きをした日が何日ある」
「値は値だ。働きは、雇った側の使い方次第だ」
「なら四分の一を落とせ。銀一枚で、谷の麦と寝床をつける」
「麦も寝床も、王弟の側なら只でつく」
「只の麦は、組合の麦だろ。来なかった日の分、只だったか」
ガスパルは口ひげをしごいた。しごいただけで、値は動かなかった。
イルゼは帳簿の頁をめくり、別の数を出した。ガスパルは首を振った。イルゼは馬の飼い葉を谷で持つと言った。ガスパルは、飼い葉は自分で買うと言った。イルゼは負傷した者の手当てをベアタが見ると言った。ガスパルは一度だけ目を上げ、それはもらうと言い、値はそのままだと言った。
アルノは卓の端で、二人の間を行き来する指を数えていた。王女は黙って座っていた。窓の外で、屋根の雪が一枚滑って落ちた。戸口の外では、五百のうちの何人かが雪の上に腰を下ろし、泥のついた長靴を脱いで逆さに振っていた。
「……一枚も、まけねえ気か」イルゼが言った。
「まけたら、俺の連中が数える。去年より一日いくら安く売られたか。数えた奴から先に、払いの多い側へ行く」ガスパルは名簿を指で揃えた。「傭兵の値ってのは、そういうもんだ。契約は、払いのある日までだ」
「知ってるよ。あんたの口から、去年聞いた」
イルゼはペンを置いた。置いて、しばらく卓の上の名簿を見ていた。それから王女のほうを見ずに言った。
「殿下。この値で署名してもらいます。一枚もまけずに」
「いいの？」王女が訊いた。
「値はまけない。代わりに、払い方を変える」イルゼはガスパルを見上げた。
ガスパルの眉が、わずかに動いた。
「十日ごとに払え」ガスパルが言った。
「五日ごとに払う」イルゼはペンを取り直した。「その代わり、雨の日は三割増しで働け」
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