第134話 半地下の宮廷
峠が閉じる二日前の昼に、一行は三度折れる坂を下りた。
尾根の上の空は、灰色に育ちかけていた。初冬の雲は低く、黒鉄尾根の穂先に引っかかって、ゆっくり厚くなっていく。坂の三つ目の曲がり角で、アルノの左腕の雷紋が袖の下でちりりと目を覚ました。
「……来ます」
「何がだ」ズデンカの鞍の後ろで、イルゼがしがみついたまま訊いた。
「雷です！ 谷の雷！ ひと月半ぶりの！」アルノは馬の首にかじりつくように前へ身を乗り出した。「殿下、谷です！ 谷に着きました！」
「声で分かります」シルヴィアは手綱を緩めずに言った。「王都にいた間、あなたがこんな声を出すのを、一度も聞かなかったわ」
坂の下に、谷の者たちが並んでいた。槍の若い者たち、ヨアヒムとその樽屋の弟子たち、子どもたち。先頭にボルクが立ち、その脇でベアタが腕を組んでいた。ヴォルタが群れの足元をすり抜けて坂を駆け上がり、騾馬の背の三型樽に鼻を押しつけた。毛が帯電して、ぱちぱちと鳴った。
「それは空けるなよ」イルゼが言った。「春まで、谷の外へ持ち出せる最後の一個だ」
ヴォルタは聞こえないふりをして、樽の上に丸くなった。
ベアタが坂を上がってきて、馬の上のシルヴィアを見上げた。王女の手首を、断りもなく取った。
「脈が速いね。坂のせいか、雷のせいか」
「どちらでもありません」シルヴィアは手首を預けたまま言った。「三日、まともに眠っていないだけです」
「なら、今夜は寝な。王女様だろうと、谷じゃ寝ない者から倒れる」
ボルクが王女の馬の轡を取った。顔を上げずに、一言だけ言った。
「退き口は」
シルヴィアは瞬きをした。アルノが慌てて、谷の決まりです、と耳打ちした。王女は坂の上の峠を振り返った。
「峠です。……でも、明後日には閉じるのでしょう」
「なら、湖の北の、樽屋の長い小屋だ」ボルクは轡を引いて歩き出した。「覚えておけ。谷では、王女も覚える」
＊ ＊ ＊
領主館は半地下の家だった。芝の屋根の下に、土を掘り下げた広間が一つ、小部屋が三つ。窓は地面の高さに細く開いていて、外を歩く人の靴が見える。シルヴィアは広間の入口の三段の階段を下り、天井の梁を見上げてから、そっと頭を低くした。
「今度は、ぶつけないわ」
「こっちの梁は、ブラウエン家の屋根裏より高いです！」
「低いことに変わりはないのね」
シルヴィアは広間の卓に、王家財務の帳簿の箱を置いた。印の小箱から、王女の印を出した。それから、受け小屋のハンネを呼んだ。
「五公家へ、一通。今日のうちに」
ハンネは針の前の丸椅子に座り、王女の言葉を片仮名の控えに書き取っていった。ザーラニテ ハタヲ アゲル。オウジョ シルヴィア。ミルデとブラウエン領の小屋から先は、早馬が五つの公家の館まで運ぶ。
「打つ前に、一つだけ」ハンネは石筆を止めて、王女を見上げた。「王家の手紙なら、無料。殿下の手紙なら、銀五十」
イルゼが戸口で吹き出した。「おいおい。王女様相手に、値を言いやがった」
「どっちだと思う？」シルヴィアは訊き返した。
「賭ける？」ハンネの目が光った。
「……王家の手紙にしておきなさい」シルヴィアは言った。「今は、まだ」
針が拍を打ち始めた。シルヴィアは控えの板の上で、自分の名の片仮名を指でなぞっていた。
＊ ＊ ＊
午後、谷の空が光った。アルノは館を飛び出していた。湖の岸の大きな岩に駆け上がり、尾根を見上げる。初冬の雷は細かった。夏の太い幹とは違って、灰色の雲の底から糸のような光が一本、黒鉄尾根の穂先へ降りる。
「いち、に、さん、し、ご——」
音が来た。「遠いです！ でも、来ました！」
岩の下で、シルヴィアが外套の裾を持ち上げて、岩に足をかけていた。アルノが手を差し出すと、王女はそれを取らずに自分で岩の上へ上がり、アルノの隣に立った。
また光った。「いち、に、さん、し」シルヴィアが声に出して数えた。「……四つ。前に来た夏より、近いわね」
「殿下、覚えてたんですか！？」
「数えたことは、覚えています」シルヴィアは尾根を見たまま言った。「王都では、何も数えるものがなかった。票と、金貨と、叔父の兵の数のほかには」
アルノは王女の横顔を見た。それから尾根に目を戻して、次の光を待った。二人で黙って、三つ数えた。
＊ ＊ ＊
日が暮れると、谷の者たちが館の入口に旗を二つ下げた。
一つは青地の王家の旗だった。帳簿の箱の底に畳んで入れてあったものを、ルドミラが一晩で繕った。もう一つは、青地に稲妻の枝を一本、枝先が七つ。男爵領の旗だった。二つの旗が芝の屋根の下に並び、冬の風に揺れていた。
広間の卓では、イルゼが帳簿を開いていた。
「殿下の分、一人。春まで、百二十日として」イルゼのペンが走った。「麦、干し肉、薪。それから、この広間と小部屋三つ」
「部屋も、つけるの？」シルヴィアが卓の向かいに座った。
「つける。谷の家は谷の物だ。男爵の家だろうが、王女様の宮廷だろうがな」
アルノは慌てて手を振った。「イルゼさん、殿下は谷のお客さんで——」
「客だから、つけんだよ」イルゼは顔を上げなかった。「客じゃなきゃ、取り立てようがねえ」
シルヴィアは帳簿の行を、逆さまのまま読んだ。細い指で、部屋代の欄を一度なぞった。
「部屋代は、戴冠の後に払います」
「利息は一割五分だ」イルゼはペン先を止めずに言った。「王家の相場に合わせてな」
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