第133話 秤は王を選ばない
ミルデの組合の広間には、大きな秤があった。
真鍮の皿が二つ、天井の梁から鎖で吊られている。麦の袋を載せる秤だった。片方の皿の上に、王女の印を押した紙が一枚置かれていた。針は、動かなかった。秤の脇の柱には、目方の刻みを打った板が掛けてある。一袋、二袋、十袋。いちばん下の刻みは、麦一握りの重さだった。紙一枚は、その刻みにも届かない。
「重さは、ありませんね」アンゼルム・ラッセルは秤の脇に立って、笑った。「紙ですから」
シルヴィアは広間の長い卓の端に座っていた。灰色の外套は脱いで、王家財務の黒い上着を着ている。その隣にイルゼ、さらにその隣にアルノ。卓の向こう側には、組合長が一人だけ座った。その背後の壁には、麦の袋が天井の梁の近くまで積んであった。
「組合長」シルヴィアは言った。「王家に、戦の間の麦を貸してください。返すのは、戴冠の後です。どちらにします？ 今、王家に貸して、王家の麦を組合が一手に扱うか。それとも、叔父に貸して、叔父の兵が組合の倉の鍵を握るのを待つか」
「どちらもいたしません」アンゼルムは指を組んだ。「殿下。秤は王を選ばないんですよ。麦は、払う者に売ります。王弟殿下は、王家の金庫の金貨でお払いになる。殿下は、紙でお払いになる」
「その金庫は、王家のものです」
「ええ。今、鍵を持っているのが、どなたかという話です」
シルヴィアは表情を変えなかった。卓の上で、指先を揃えた。
イルゼが帳簿を開いた。
「じゃあ、紙を通せ」イルゼは言った。「王女の名で振り出す紙だ。組合の市で、麦と換えられるようにしろ。裏に谷の名を書く。雷信の速達料で払える。壺の代金でも払える」
「谷の名で？」アンゼルムはイルゼのほうへ向き直った。「イルゼ。あなたの谷は、この冬、峠が閉じます。春まで、谷の塔と壺は誰にも届かない。その間、その紙は何に換わるんです？」
「春に換わる」
「春まで、紙は紙ですよ」アンゼルムは秤の皿を指さした。「戦の値は、日ごとに変わる。王弟殿下が勝てば、その紙は紙に戻る。殿下が勝てば、金に化ける。組合は、どちらに化けるか分からない紙を、麦の秤には載せません」
「載せてるじゃねえか。今、そこに」
「重さを量っただけです」
イルゼは帳簿を閉じた。ペンを置く音が、広間の高い天井に響いた。
アルノは秤の針を見ていた。真鍮の針は、紙一枚の上でぴたりと止まっている。
「組合長さん」アルノは身を乗り出した。「王弟殿下が麦を全部買ったら、ミルデの人は、何を食べるんですか！？」
「王弟殿下は、全部はお買いになりません。買い占めれば、組合が値を上げる。値が上がれば、王弟殿下の金庫が先に空く。殿下は、それがお分かりの方です」アンゼルムは穏やかに言った。「男爵。あなたの敵は、有能ですよ。有能な者同士の戦では、秤は真ん中にいるのがいちばん儲かる」
「儲かる、って……！」
「組合の者を食わせる、と言い換えてもいい。ミルデの三千の家です」
アルノは唇を噛んだ。峠の戦のあと、谷の蔵の板を見ていってほしいと頼んだとき、この人は同じ顔で断った。秤の真ん中にいる人は、どちらの皿の重さにも顔色を変えない。
「組合長さんは、どっちが勝つと思ってるんですか」
「思いません。思えば、秤が傾く」アンゼルムは楽しそうに首を振った。「私が知りたいのは、どちらが勝つかではなくて、どちらが勝ったと、いつ、誰より先に知るかです」
シルヴィアが立ち上がった。
「分かりました。叔父にも貸さないのね」
「貸しません。麦を売るだけです」
「では、組合は、この戦の間、何をするの？」
アンゼルムは秤の皿から紙を取り上げ、丁寧に畳んで、シルヴィアに返した。
「速さを買います」アンゼルムはイルゼのほうを向いた。「谷の雷信の年契約を、倍に。ミルデの小屋の打ち手を倍に。王都の値、ハルデンの値、伯領の値。戦の間は毎朝ではなく、朝と夕に一通ずつ」
イルゼの手が、帳簿の上で止まった。
「……倍か」
「戦の値は、速さで決まるんですよ」アンゼルムは笑った。「麦は秤で量ります。けれど、いつ秤に載せるかは、知らせで決まる。相場というものはね、イルゼ。戦の間ほど、速いものにお金を払うんです」
イルゼは帳簿を開き直し、新しい頁に組合の名を書いた。数字を書き込む前に、一度だけペン先を止めた。
「倍で受ける。前払いだ」
「前払いで」アンゼルムは頷いた。
＊ ＊ ＊
広間を出ると、ミルデの通りは冬の風が吹いていた。空は高く、薄く晴れている。
アンゼルムは広間の戸口まで一行を送ってきた。シルヴィアに一礼し、イルゼに頷き、最後にアルノの前で足を止めた。
「男爵。峠は、あと何日で閉じます」
「十日です。北西の風が二度吹いたら」
「では」アンゼルムは外套の襟を合わせた。「峠が閉じる前に、谷の麦を倍にしておきなさい。組合の者なら、そうする」
アルノは目を丸くした。「……それ、教えてくれてるんですか！？」
「売っているんですよ」アンゼルムは笑った。「組合の倉の麦を。前払いで」
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