第131話 王都脱出
月のない夜だった。
王都の空は晴れて、星が城壁の上まで降りていた。雲は一つもない。アルノは荷車の御者台で外套の襟を立て、袖の上から左腕を押さえた。雷紋は昼からずっと黙っている。晴れた土地では、腕もただの腕の顔をしていた。
一刻前に倉の小屋を出て、通用門から文書蔵の裏へ戻り、そこで受け取った荷車だった。王家財務の夜の荷。藁の上に帳簿の箱が三つ。中身は古い帳簿で、本物の箱四つと王女の印の小箱は、もう倉の小屋の藁の中にある。
三つの箱の間に、灰色の外套のシルヴィアが膝を抱えて座っていた。手綱はイルゼが握り、ハンネはその隣で、荷車の揺れに合わせて指を折っていた。
「数えんな」イルゼが前を見たまま言った。
「数えてない。拍の練習」
「同じだ」
藁の間から、シルヴィアの小さな声がした。「男爵。門まで、あといくつ？」
「曲がり角を二つです、殿下。それから、松明が四つ見えたら東門です」アルノは振り返らずに答えた。「殿下は箱です。箱は喋りません」
「箱は、膝が痛いのよ」
「すみません！ あと少しで——」
「声がでけえ」イルゼが手綱を握ったまま肘でアルノを突いた。「御者が箱と喋んな。箱の中身が王家の帳簿なのはあたしも知ってるけどな、王女様まで箱の中身だとは、門の連中は知らねえんだよ」
東門の前に松明が四つ燃えていた。緋の外套の近衛が門の脇に並び、扉はまだ半分開いている。夜の荷を通すのは、閉門の鐘までだった。
「止まれ。札を」
松明の輪の中へ出てきた近衛の隊長が、片手を差し出した。アルノはレオポルトの書いた通行の札を渡した。
マティアスは札を松明にかざした。兄の目が札から御者台へ上がり、アルノの顔で止まった。それから荷台の藁と、箱と、箱の間の灰色の外套へ移った。
兄は黙っていた。札を返さずに指に挟んだまま、門の内側の閂のほうへ歩いていった。
宮殿の方角で、鐘が鳴り出した。閉門の鐘より早い、乱れた打ち方だった。
「門を閉めろ！」城壁の上で誰かが叫んだ。「宮殿からだ！ 東門を閉めろ！」
近衛たちが扉へ走った。マティアスは閂の太い木に手をかけ、そこで止まった。
「待て。念のため、閂を検める」
「隊長、閉めろと——」
「割れた閂で閉めて、朝までに破られたら誰の首だ」マティアスは早口に言い、閂の木口を松明に寄せた。指で木目をなぞる。「……割れてはいないな」
その一拍のあいだに、イルゼが手綱を打った。
荷車は門を抜けた。札は兄の指に挟まったままだった。アルノは振り返らなかった。振り返れば、隊長が誰を通したのか、門の全員が見る。背中の後ろで重い扉が閉まり、閂の落ちる音がした。
「……念のため、って」アルノは小さく言った。「ディートリヒ兄上の口癖です」
「知るか。前見てろ」
＊ ＊ ＊
城壁の外の倉の小屋は、坂を下り、外堀の石橋を渡った先の岸にあった。
戸口に、商人の外套の者たちが馬を並べて待っていた。十騎。先頭の背の高い女が帽子のつばを上げた。つばに黒い羽根が一本挿してある。
「北の門の松明が動いた」ズデンカが言った。「回ってくる。二十騎はいる」
藁の中から三型樽を二つと、帳簿の箱四つと印の小箱を掘り出した。箱と樽の一つを騾馬の背に括りつけ、もう一つを堀の岸へ転がしていく。小屋の信手の二人は、窓の灯りを短く青く瞬かせて、裏の退き口から闇へ消えた。
シルヴィアは差し出された馬の鐙に足をかけ、外套の裾をさばいて一息で鞍に上がった。
「殿下、馬に乗れるんですか！？」
「乗れないと思っていました？」
イルゼは鐙に足をかけたまま、鞍の上へ上がれずにいた。馬が一歩動き、イルゼは片足で二歩ついていった。
「おいおい、こいつ歩くぞ」
「馬だからな」ズデンカがイルゼの帯をつかんで、自分の鞍の後ろへ引き上げた。「つかまれ。財務官が落ちたら、帳簿も落ちる」
外堀の石橋は狭く、馬が二頭並べばいっぱいになる。一行が街道へ馬を出しかけたところで、アルノは馬を下り、橋の東の袂の岸に据えた樽の脇に膝をついた。
北の闇から、蹄の音が来た。
松明が十、二十。城壁沿いの道を回り込んで、石橋の西の袂へ集まってくる。先頭の数騎は橋を待たなかった。岸を蹴って、外堀の浅いところへ馬を入れた。黒い水が膝まで跳ねる。後ろの列は石橋へ詰めかけた。
アルノは樽の銅の帯に左手を当て、栓を抜いた。
晴れた夜の雷は、樽の中にしかない。手のひらから、細い糸のような重さが腕へ上ってくる。肘を越えたところで、アルノは数えた。いち、に、さん。糸が分かれる。し、ご、ろく。分かれた糸が、また分かれる。
「……さんじゅう」
指先から、青い筋が堀へ走った。
三十の筋が外堀の水面に突き立ち、黒い水を一度に這った。水が光った。堀を渡りかけた馬が、前脚を折って水の中に沈み、騎手が鞍から投げ出される。光は石橋の下をくぐり、橋の上の馬の目を白く照らした。先頭の二頭が棹立ちになり、後ろの馬とぶつかって、狭い橋の上で列が止まった。
＊ ＊ ＊
石橋の西の袂で、王弟の騎兵長は手綱を引いた。
晴れた夜に、堀の水が光った。雲は一つもない。星の下で、黒い水の上を青い光が網のように這い、一度で消えた。
堀の中で、部下が四人、馬の首にしがみついていた。痺れて声も出ない者を、後ろの者が引き上げる。死んだ者はいない。馬も、脚を震わせながら岸へ上がろうとしていた。
「隊長、追いますか」
騎兵長は石橋の東の闇を見た。橋の上では、棹立ちになった馬がまだ鼻を鳴らしている。一頭ずつ宥めて、橋を空けるまでに、どれだけかかるか。
殿下は言っていた。あの男爵は、持ってきた分しか撃てない、と。今の一撃で、持ってきた分はいくつ減ったのか。あといくつ残っているのか。騎兵長には、それを数える手立てがなかった。
「橋を空けろ」騎兵長は言った。「それから追う。急げ」
＊ ＊ ＊
樽から手を離すと、左腕が肘まで痺れていた。軽い焼けだった。栓の穴から、青い光が一度だけ瞬いて消えた。
「坊ちゃん！」ズデンカの鞍の後ろから、イルゼが身を乗り出していた。「生きてるか！ 腕は！」
「肘までです。痺れてるだけです！」アルノは左手を振ってみせた。薬指と小指は、いつもどおり何も言わなかった。「イルゼさんこそ、落ちないでくださいね」
「落ちねえよ。この女の帯が、あたしの命綱だ」
「帯を引っ張るな」ズデンカが言った。
「空です」アルノは樽の銅の帯を叩いた。
「一つでよかったのか」ズデンカが馬の上から訊いた。
「一つで止まりました。もう一つは、谷まで持って帰ります」アルノは空の樽を堀の岸に残して、馬に這い上がった。「止まってくれれば、いいんです。あの人たちの馬、あとで撫でてあげてください、って言いたいです」
「誰にだ」
「……分かりません」
一行は王の街道を東へ駆けた。
最初の塔が、闇の中に立っていた。王の街道に沿って谷まで続く雷信の塔の、いちばん西の一本だった。その足元を一行が駆け抜けたとき、塔の受け小屋の窓が、青く一度瞬いた。通った、という知らせだった。次の塔の窓が、遠い闇の中で、それに応えて瞬いた。
アルノは振り返らなかった。
城壁の上の松明が、遠くで小さくなっていく。その一つが、東門の上で長いあいだ動かずにいた。
読んでいただきありがとうございます！
「続きが気になる」「面白い」と思っていただけたら、ブックマークや下の★★★★★で応援してもらえると、とても励みになります。
