第130話 東門の当番
倉の小屋の藁の山の中に、三型樽が二つ埋まっていた。
アルノは藁を両手でかき分け、樽の肌に耳を当てた。雷木の板の奥で、ごく小さく、じじ、と鳴る音がする。谷を出たときより、音が細い。王都まで十日、ここに置いて二十日あまり。
「減ってますか」ハンネが藁の上にしゃがみ込んだ。
「ちょっとだけ。一月で、二十のうち一つ」アルノは栓に指を当てた。「でも、二つあれば、足ります。足りるようにします」
「足りなかったら？」
「足りなかったら、走ります！」
「……賭けない。それ、負けるほう」
＊ ＊ ＊
谷からの拍は、毎晩来た。
峠の番小屋で打ち、伯領の境の丘で打ち直し、ミルデ、ブラウエン領、王の街道の塔を順に跳んで、城壁の外の倉の小屋の針を鳴らす。今夜の一通は、ボルクの言葉だった。打ったのは谷の夜番の子だろう。拍は短かった。
トウゲ ユキ チカイ。トジルマエニ コイ。
「閉じたら、春まで谷に入れねえ」イルゼが板を読んで言った。「王女様を連れて、雪の峠の手前で立ち往生。追っ手は後ろから。笑えねえな」
「閉じる前に着きます。十日あれば」
「十日あればな」
二日目の夕方、外堀の東の街道に、行商の荷車の列が止まった。幌をかけた荷車が三台。御者台に、つばの広い帽子をかぶった背の高い女が座っていた。商人の外套を着て、襟をきっちり詰めている。帽子のつばの下から、黒い羽根の先が一本だけ覗いていた。
「ズデンカさん！」アルノは倉の小屋から走り出た。「来てくれたんですね！ その格好、似合ってます！」
「似合ってない」ズデンカは帽子のつばを下げた。「十騎。馬は荷車の後ろに繋いである。荷は羊毛。下に鞍」
「羽根、見えてるぞ」イルゼが顎で帽子を指した。
「見えるように差してる。ここまで来て、羽根を抜く気はない」ズデンカは空を見上げた。王都の西の空は、今日も雲一つなかった。「晴れだな。何日続く」
「月のない夜まで、晴れが続きます。雲の匂いが、どこにもしません」
「あんたの雷も来ない、ということだ」
「来ません」アルノは頷いた。「だから、樽が二つです」
ズデンカはそれ以上何も言わず、荷車の幌の紐を締め直した。
その晩、二人は外堀の縁を歩いた。城壁の影が水に落ち、石橋の下で水が黒く溜まっている。ズデンカは石橋の欄干に片手をつき、橋の上の敷石を靴の先で数えていた。
「橋の上で追いつかれたら、どうする」
「堀の水を使います」アルノは欄干から身を乗り出し、水面を覗いた。「この水、石橋の下を通って、東の溝までつながってます。昼のうちに、葉っぱを流して確かめました。樽一つを、細く分けて、水に落とせば」
「橋の上の馬が止まる」
「止まります。止めるだけです」アルノは水から目を上げた。「晴れた夜の樽一つじゃ、それ以上はできません」
ズデンカは橋の敷石をもう一度だけ蹴り、何も言わずに倉のほうへ戻っていった。覚えておく、とは言わなかった。言わないときのズデンカは、もう覚えている。
＊ ＊ ＊
三日目、四日目は、荷造りで消えた。
王女の荷は、ほとんどが紙だった。王家財務の帳簿を詰めた箱が四つ。王女の印を納めた小箱が一つ。レオポルトが文書蔵の通路から一箱ずつ運び出し、倉の小屋の藁の中に積んでいった。
「この箱、重すぎ」ハンネが帳簿の箱の縁を蹴った。「馬が泣く。半分置いてって」
「置いてけるか。王家の金がどこに幾ら貸してあるか、全部この中だぞ」イルゼが箱を抱え上げた。「これがねえと、王女様はただの王女様だ」
「ただの王女様でいいじゃん。軽いし」
「軽い王女様に、誰が金を貸すんだよ」
「谷が貸す」
「谷はもう貸してんだよ！ 屋根の上にな！」
二人の声が倉の天井にぶつかり、藁の埃が舞った。アルノは樽の脇で栓の締まりを確かめながら、声を立てずに笑った。
笑いながら、ズデンカの描いた道の図を見ていた。宮殿の文書蔵から、帳簿の荷車に紛れて東門へ。東門を抜けて、外堀の石橋を渡り、この倉の小屋へ。樽を積んで、街道を東へ。
道の図の上で、東門だけが小さな四角で描いてあった。
日が落ちた。四日目の夜で、空には星があり、月はなかった。出立の一刻前に、針が跳んだ。
ハンネが丸椅子に飛びついた。拍は細く、途切れがちで、時々間が長く空いた。城壁の外の線から来た拍とは、跳び方が違った。
「……財務の、床下」ハンネが言った。「レオポルト」
拍が、一文字ずつ板に並んでいった。ハンネの石筆が、途中で一度止まって、また動いた。
コンヤ トウモン トウバン。コノエ。マティアス ブラウエン。
倉の小屋の中で、誰も口を開かなかった。ズデンカが戸口で帽子のつばを上げ、板の字を読んだ。それから、アルノの横顔を見た。ハンネは石筆を置き、膝を抱えた。藁の中の樽が、じじ、と小さく鳴った。
イルゼが板から顔を上げた。帳簿を胸に抱えたまま、アルノのほうを向いた。
「……兄貴だとよ」
アルノは返事をしなかった。樽の脇に膝をつき、雷木の栓に指を置いた。栓の頭に焼きつけられた、ヨアヒム、の文字を、指の腹でゆっくりとなぞった。一文字ずつ、なぞっていった。
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【第13章「王都の網」のあらすじと登場人物】（第121〜130話）
■あらすじ
王女の求めに応じ、アルノたちは王都の屋根伝いに雷信を引く。老王崩御の拍は城門が閉まる前に国じゅうへ走り、王弟の摂政宣言の出鼻をくじくが、王弟は城壁の内の三つの小屋を奪い取る。信手は全員無事に戻り、脱出は月のない夜と決まる。その出立の直前、東門の当番が兄マティアスだと知らされる。
■登場人物
◆アルノ・ブラウエン
雷の谷を治めるザーラ男爵。雲のない王都で屋根に線を渡し、崩御の拍だけは数えなかった。王弟に三度目の「何人殺せる」を突きつけられ、「私は、王女殿下の網です」と答える。兄に拾ってやると言われても、拾われる側にはならないと言い切った。
◆イルゼ
谷の財務官。峠の西の三家に毎朝の相場「朝の値」を売り、王都の屋根代には金庫の半分近くを払った。小屋を奪われると、その頁に黙って斜線を引く。王女には取り立ての敬語で網の代を問い、「王家」への貸しの頁は額の欄を空けたままにした。
◆ハンネ
谷でいちばん速い十二の信手。王都の小屋で財務の書記に指の折り方を教え、崩御の一報を全ての小屋へ打った。最初の拍が届いた日、石段の下の足音に気づいたのも彼女だ。出立の直前、床下の針から届いたアルノの兄の名を板に書き取る。
◆ボルク
峠の番小屋を守る、元国境守備隊の百人長。戦が済んだからと、谷の蔵に避けていた名前の板を番小屋の壁へ戻した。最後の行にはミロシュの名がある。崩御の拍は立ったまま聞き終え、雪の近い峠から「閉じる前に来い」と打たせた。
◆ズデンカ
谷の騎兵を率いる黒羽団の頭。十騎を羊毛売りの行商に化けさせて王都の外堀まで来たが、帽子の黒い羽根は「見えるように差してる」。夜は石橋の敷石を数えて退き道を確かめ、アルノの外堀の水の案を黙って覚えた。
◆シルヴィア
第二王女。評議会で、百年誰も開かなかった女子継承の古法を読み上げ、叔父に「どちらにします？」と迫った。摂政の名の「護衛」に閉じ込められると、王都を出て東で旗を上げると決める。網を王家に預ける条件は、イルゼに詰められても一つも緩めなかった。
◆レオポルト
王家財務の書記官。屋根伝いに線を通す道筋を描き、崩御の知らせを小屋へ運んだ。小屋が奪われると文書蔵の通路から信手を連れ戻し、地下の床板の下に目録に載せない針を一本残す。その番をするため、自分は王都に残ると言った。
◆ルートヴィヒ
病床にある王太子で、シルヴィアの兄。夜更けにアルノを呼び、南の空の遠い稲光を一緒に数えた。叔父は強く、妹は賢く、自分はどちらでもないと語り、自分の名を使う手を選べないのが「少し悔しい」とこぼす。崩御の後、摂政の命で「宮殿にてご静養」とされた。
◆ベルンハルト
王の弟。崩御の朝に城門を押さえて摂政を名乗るが、当主たちが先に知らせを懐に入れていたと知り、初めて声を低くした。アルノに答えを拒まれると「数えられる奴を先に殺す」と告げ、城壁の内の三つの小屋を摂政の名で取り上げた。
◆マティアス
アルノの次兄で、王弟の幕僚に入った近衛。回廊では何も言えず、兵舎裏の酒場で「俺に任せろ」と弟を拾う算段を打ち明けた。弟から届いた雷硝子のかけらを、革紐で首に下げている。脱出の夜、東門の当番にその名があった。
