第129話 文書蔵の燭台
文書蔵の通路は、紙の匂いがした。
レオポルトの燭台が、棚に積まれた古い帳簿の背を一冊ずつ照らしていく。百年前の麦の値。五十年前の橋の修繕。アルノは足を止めかけるたびに、イルゼに背中を押された。
「読むな。歩け」
「でも、百年前の麦の値ですよ！？」
「百年前の麦は、もう誰も買わねえ」
通路の突き当たりの狭い階段を上がると、宮殿の東翼の三階の廊下に出た。廊下の奥の扉の前に、緋の外套の兵が二人立っていた。王女の執務室の扉だった。レオポルトは兵に目録の束を見せ、財務の書記官の印を示した。兵は束をめくりもせずに、扉を半分だけ開けた。
シルヴィアは窓辺の卓に地図を広げて立っていた。灰青の服の袖を、肘まで捲っている。窓の外では、日が王都の西へ傾きかけていた。
「叔父は、私を出しません」シルヴィアは前置きをしなかった。「摂政の名で、王女の身を守る、と。扉の外の二人は、私の護衛です。今朝から」
「護衛……」
「出ようとすれば、守るために止めます」シルヴィアは地図の上に指を置いた。王都から東へ、王の街道。ブラウエン領。ミルデ。峠。谷。「私は王都を出て、東で旗を上げます。叔父の直轄軍が届きにくい東で。エルスター公の領の手前で、五公家に一通を打つ。……王都の外へ出る手は、あなたしか持っていません」
「網ですね」
「網と、樽と、あなたの谷の騎兵」シルヴィアは顔を上げた。「その代わりに、条件を一つ。戦のあいだ、谷の網は王家の物にしてください。送る順も、送る中身も、王家が決める。叔父の手紙は、一通も通さない」
イルゼが一歩、卓の前へ出た。帳簿を胸に抱え、背筋を伸ばし、ゆっくりと頭を下げた。
「殿下」
その声で、アルノの背中がぴんと伸びた。商会の窓口の声だった。礼儀正しく、温度のない、取り立ての声。
「恐れながら、お伺いいたします。その網のお代は、どなたが、いつ、お支払いになりますか」
シルヴィアはイルゼを見た。眉一つ動かさなかった。
「王家が。勝った後に」
「勝たれなかった場合は」
「そのときは、網も谷も叔父の物です。払う相手がいなくなります」
「それは、踏み倒しと申します」イルゼの頭は下がったままだった。「殿下。谷は秋のあいだに、城壁の内側の屋根に金庫の半分を積みました。それを今朝、摂政殿下が持っていかれました。お代はいただいておりません。この上、網の残りを全部お預けして、お代は勝った後、負けたらなし。……谷の帳簿には、そういう貸しの書き方がございません」
「書き方は、帳簿の持ち主が決めるものです」
「左様でございます。ですから、私が決めております」
扉の外で、兵の具足が鳴った。執務室の中は、誰も動かなかった。
「条件は変えません」シルヴィアは静かに言った。「網が谷の物のままなら、谷は叔父の手紙も打てる。打たないと約束しても、叔父は剣でそれを打たせる。今朝、三つの小屋でそうしたように。王家の物なら、叔父の手紙を通さない理由が、法になります。……どちらにします？」
イルゼが頭を上げ、取り立ての声のまま、もう一言続けようとした。その前に、アルノが卓に両手をついた。
「殿下！ 貸します！」
二人の顔が、同時にアルノのほうを向いた。
「網は、谷の物のままです。打つのは谷の子どもたちです。でも、戦のあいだ、殿下に貸します」アルノは息を継いだ。「送る順は、殿下が決めてください。叔父上の……王弟殿下の手紙は、谷の信手が打ちません。打たないのは、殿下に貸しているからです。貸した物を、ほかの人に使わせたら、貸したことになりません！」
シルヴィアはアルノを見ていた。長いあいだ、黙って見ていた。
「貸す、なら」王女は言った。「返せ、と言えますね」
「言えます！ それに、利息も」
「一割五分」イルゼが横から言った。もう取り立ての声ではなかった。「王家の相場に合わせて」
「条件は、変えません」シルヴィアは繰り返した。「戦のあいだ、送る順と中身は私が決める。叔父の手紙は通さない。貸しでも、預かりでも、中身は同じです。お代は、勝った後。負けたら、なし」
「……変えねえのかよ」
「変えません」
イルゼは舌打ちをして、帳簿を開いた。新しい頁の頭に、王家、と書いた。その下に、貸し、と書いた。額の欄は空けたまま、ペンを止めた。
「額は、書かねえ」イルゼは言った。「書いたら、負けたときに紙が泣く」
窓の外で、日が城壁の向こうへ沈みはじめた。窓辺の硝子の大樹に、赤い光が斜めに差し込んだ。透明な枝の影が卓の上へ長く伸び、地図の上の王都から、王の街道に沿って、東へ、東へと這っていった。影の先は、地図の端の、谷のあたりで止まった。
「レオポルト」シルヴィアは振り返らずに言った。「あなたは」
「残ります」書記官は燭台を持ったまま答えた。「床下の針の番が要ります。それに、殿下の目録を、摂政殿下にお書きいただくわけにはまいりません」
シルヴィアは小さく頷いた。それから、アルノのほうへ顔を向けた。
「では、いつ出ます？」
アルノは窓の外の、雲のない西の空を見た。それから、東の地図の影を見た。
「月のない夜です。……あと、四日」
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