第128話 閉じる門
最初の「シ」は、朝の鐘と同時に来た。
城壁の外の倉の小屋で、ハンネが針の前に座っていた。アルノとイルゼは卓の向かいで、王都の麦の値の控えを読んでいた。針が一度だけ跳ねた。行の拍が一つ。間。段の拍が二つ。
それきり、針は黙った。
ハンネの指が止まっていた。板に書いた一文字を、石筆の先で押さえたまま、顔を上げない。
「……シ」
「どこからですか」アルノは椅子を倒して立ち上がった。
「宮殿。東翼」
二つ目は、それから百も数えないうちに来た。議場の脇の鐘楼から、同じ一文字。ハンネはそれを板の二行目に書いた。
イルゼが帳簿を閉じた。紐を巻く手が、いつもより遅かった。
＊ ＊ ＊
城門のほうから、蹄の音が来た。
緋の外套の騎馬が四騎。先頭の士官が倉の小屋の前で馬を止め、鞍の上から巻いた紙を広げた。封蝋は王家の紋だった。けれど、その下に押された印は、王弟の物だった。
「摂政殿下の命である」士官はよく通る声で読み上げた。「宮殿、評議会の議場、王家財務の庁舎。城壁の内の三つの雷信の小屋は、本日より直轄軍の預かりとする。王家の手紙は最優先にして無料、と王家と谷の協定にある。摂政の手紙は、王家の手紙である。ゆえに、今後、摂政の手紙をこの網で最優先に打つ。代は要らぬ」
アルノは小屋の戸口に立ったまま、士官の口元を見ていた。協定の文言だった。老王が寝所で署名した、あの一条だった。
「……摂政は」イルゼが戸口の柱にもたれたまま言った。声は低く、平らだった。「王家か？」
「摂政殿下は、王家の御方だ」
「王家の御方と、王家は違うだろ。協定に書いてある王家ってのは、王と王太子と評議会だ。摂政なんて字は、どこにもねえ」
「王太子殿下は、病のため宮殿にてご静養なさる。評議会は、摂政殿下が預かる」士官は紙を巻いた。「王と王太子と評議会の手紙を、今は摂政殿下がお書きになる。何も違わん」
イルゼは返事をしなかった。士官は倉の小屋の中を見回した。卓と、針と、壺と、ハンネの板。
「この小屋は」
「王家財務の倉の脇です」アルノは言った。「レオポルトさんが、目録の番号を振っています」
「では、今日はまだだ」士官は馬首を返した。「財務の目録も、じきに摂政殿下がお書きになる」
蹄の音が城門のほうへ遠ざかった。ハンネの針が、三度目に跳ねた。
財務の庁舎の地下から。シ。
＊ ＊ ＊
最初に戻ってきたのは、鐘楼の二人だった。
谷から連れてきた信手と、財務の若い書記。どちらも、膝から下が泥だらけだった。鐘楼の階段を下りず、古い鐘の吊り綱を伝って議場の裏の溝へ下り、溝の水の中を城壁の排水口まで這ってきた。退き口は、王都に着いた日に、ハンネが二人に三度言わせた道だった。
「兵が、階段を上がってきた」書記が息を切らしながら言った。「戸口に立って、控えの紙を見ろと言った。打ちかけの一通が、卓の上にあって」
「置いてきた？」ハンネが訊いた。
「置いてきた」谷の信手が答えた。「何か来たら、二人とも退き口。紙は拾わない。ミロシュさんの決まり」
ハンネは頷き、板に、鐘楼、二人、と書いた。
宮殿の東翼の組は日が高くなってから、屋根伝いに商家の屋根を三つ越えて裏の路地へ下りてきた。一人は瓦で掌を切っていた。アルノは自分の袖を裂いて、その掌に巻いた。巻きながら、もう一人の顔を見た。ちゃんと二人いた。
財務の地下の組は、昼を過ぎても来なかった。
アルノは戸口に立ち、城壁の排水口と、通用門と、商家の路地を、順に見続けた。見て、見て、また最初の路地へ戻る。王都の空はよく晴れて、数えるものが一つもなかった。アルノはまだ戻らない顔を数えていた。
日が傾く頃、通用門から灰色の外套が出てきた。
レオポルトが、財務の信手二人を左右に連れていた。誰の外套の裾にも、地下の埃がついていた。
「庁舎の裏の、古い文書蔵の通路から」レオポルトは平らな声で言った。「文書蔵の鍵は、財務の書記官が持っています。まだ、私が」
「よかった……！」アルノは信手たちの腕を両手で掴んだ。「よかったです、本当に！」
「男爵」レオポルトは声を落とした。「地下の小屋の床板の下に、針を一本、置いてきました。線は、文書蔵の壁の中を通って、外の線へつながったままです。兵は、卓の上の針しか数えていません」
イルゼが顔を上げた。「……床下に」
「目録には、載せていません」
イルゼは長い息を吐いた。それから帳簿を開いて、城壁の内側の三つの小屋の頁に、斜めに一本ずつ線を引いた。屋根の代。柱の代。碍子と銅の代。秋のあいだに谷の金庫から出ていった金が、一行ずつ消されていった。
「屋根の上の金は、全部向こうの物だ」イルゼは言った。「取り返すまでな」
アルノはハンネの隣の丸椅子に座った。ハンネが送り手の棒を壺に当て、谷へ打つ構えをした。アルノは今日の板を、上から順に読んだ。三つの「シ」。三つの小屋の名。その横に、二人、二人、二人。
アルノは声に出して言った。ハンネがその言葉を、そのまま拍にしていった。
「宮殿、議場、財務。……三つとも、針が止まりました。死んだ人は、ゼロです」
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