悪魔みたいにかわいい彼女は、本物の悪魔でした

第2話 - 好きって言われてなくね？

「佐藤くんは美術部だよね。どんな絵を描いてるの？」

　学校の帰り道、天音はおっとりした笑みで大輝を見上げる。その上目遣いに見惚(みほ)れながら、大輝は緩みそうになる表情筋を引き締める。

「風景が多いかなー。たまに人も描くけど」

「油絵？」

「油絵」

　「今度見に来る？」と言いかけて、大輝は口をつぐむ。天音とつき合っていることは、まだ誰にも言っていない。というか、怖くて言えない。

　天音とつき合い始めてから一週間、今のところは平和なおつき合いが続いている。二人でいるのは部活が終わった後の帰り道だけで、クラスでは今まで通り友達と過ごしている。

　電車なら一駅の距離をわざわざ歩いて帰るのは、一緒にいる時間を少しでも増やすためだ。帰る方向が同じであることは、大輝は一年生のときから知っていた。偶然見かけただけで、決してストーカーではない。

「今描いてるのも風景画？」

　純粋な天音の言葉が刺さり、大輝は視線を泳がせる。部室にある大輝のキャンバスは、いまだ購入したときの姿のままだ。

「あー……。今は何も描いてないっていうか……ちょっと行き詰まっててさ」

「そうなの？」

「うん。モチーフが決まらなくて……」

　あれからキャンバスに向かっても、思い浮かぶのは赤い空を背負った天音の姿だけだ。恐ろしいが幻想的な景色が、今でも大輝の脳裏に焼き付いている。

　しかしあの景色を描くことは憚(はばか)られた。その絵を見た誰かが、天音が悪魔だと気づく可能性があるからだ。

（そんなやついるとは思えないけど、羽生さんの信用を失うのも怖いからな……。つき合えたのが奇跡みたいなものだし。つか、羽生さんはオレの何がよくてつき合って……）

　そこまで考えて、大輝ははっとする。

（オレ、羽生さんに「好き」って言われてなくね？）

『それじゃあ……よろしくお願いします』

　あの日の天音の声が、大輝の脳内にこだまする。天音は「好き」とも「いい」とも言っていない。大輝について、何の評価も下していないのだ。

（え……？　じゃあなんで『よろしくお願いします』になったんだ？　悪魔でも気にしないって言ったから？　誰も気にしねーだろそんなこと）

　しかし他に理由が思いつかない。学力も容姿も家柄も並みである大輝に、才色兼備の天音が惹(ひ)かれる要素はない。せいぜい運動ができるくらいだが、運動部ではないのでそれも発揮されていない。

（誰でも、よかった……？）

　その答えに行きつき、大輝は愕然(がくぜん)とする。この「天音の彼氏」という立場は、どうやらいつ終わってもおかしくないほど危ういものらしい。

「……佐藤くん？」

　心配するような声が聞こえ、大輝は我に返る。天音を見ると、案の定眉尻(まゆじり)を下げて首をかしげている。

「絵のモチーフ、そんなに詰まってるの？」

「えっ、あー……いや、まあ……」

　大輝が沈黙した理由を、天音は絵のことだと勘違いしているようだ。訂正しないほうがいいだろうと、大輝は言葉の続きを探す。

　そのときふと、大輝はあることを思いついた。

「描いてほしいものとかある？」

　言ってから、なかなか無茶な質問をしたと大輝は思う。なぜなら、天音は大輝の絵を一度も見たことがないからだ。

　しかし大輝は、天音が描いてほしいものを描きたいと思ったのだ。

（オレ自身じゃなくても……絵だけでも、いいって思ってもらいたいよな）

　あわよくば自分のことも……と大輝は思うが、それは高望みだろうとすぐに諦める。

　困るだろうと思っていた天音は、予想に反して明るい笑みを浮かべた。

「ひまわり！」

「ひまわり？」

　天音が「うん！」と元気よくうなずく。

「私が一番好きな花！」

　大輝は少し意外に思う。天音はもっと落ち着いた、道端に楚々(そそ)と咲く花を好みそうなイメージがあった。

　しかし天音がそう言うならと、大輝はしっかりとうなずく。

「わかった。描けたら見せるな」

「うん！　楽しみにしてるね」

　天音のひまわりよりも華やかな笑顔に、大輝は思わず頬を緩める。少し苦痛だった部活の時間が、明日から楽しくなる予感がした。

　そのときだった。天音が突然立ち止まり、勢いよく後ろを向いた。

「ん？　どうした？」

　大輝もつられて振り向くが、気になるものは特にない。見慣れた住宅街から、時折子供の声が聞こえるだけだ。

　天音を見ると、微動だにせずじっと遠くを見つめている。その顔は警戒しているのか、今まで見たこともないほど硬い。

（悪魔にしか見えないものがあるのか？）

　大輝がもう一度後ろを向こうとしたとき、天音がくるりと大輝に目を向ける。その顔はいつもどおりの、おっとりとした笑みに戻っていた。

「ごめんね、いきなり立ち止まって。誰かに見られてる気がしたんだけど、気のせいだったみたい」

「え、大丈夫？　もしかしてストーカーとか……」

「ううん。本当に大丈夫。心配かけてごめんね」

「何もないならいいけど……なんかあったら遠慮せずに言えよ」

「うん。ありがとう」

　天音が歩き出し、大輝もその後ろに続く。大輝は気になりながらも、それ以上追及することはなかった。

　天音たちの一キロ後ろで、男は息をひそめて身を隠す。電柱の影から前を覗(のぞ)くと、長い前髪が眼鏡の縁からさらりと落ちる。

（お嬢様には気づかれてしまいましたね。さすが、悪魔の血を濃く受け継ぐお方。しかし帰りの時間が変わったと思ったら、まさか男と帰っているとは……）

　男は眼鏡を中指で押し上げ、赤みの強い切れ長の瞳を光らせる。

（佐藤 大輝……。少し探りを入れる必要がありますね）