終焉の設計図 ―不完全な明日を創造する―

連合編

崩壊の残響、あるいは聖女の形をした残骸

右腕が、黒い稲妻を撒き散らしながら絶え間なく脈動している。

腕の中に抱えた少女――アイリスの身体は、あまりにも軽かった。帝国で彼女を背負って逃げたあの夜、背中に感じた確かな重みや、震える鼓動はどこにもなかった。

（……解析。アイリス・ヴァイス……個体名、抹消済み。

　構成：タンパク質、カルシウム、水分。

　精神構造：空白……ただの、素材

視界を走る青白い数式が、残酷な事実を数字として俺の網膜に叩きつける。

救い出した。奪還した。ルシファーの『システム』を解体し、彼女を自由にしたはずだった。だが、俺が抱いているのは、ただの「アイリスの形をした入れ物」に過ぎない。

「……現在……浄化プロセス……停止中……。……再接続を……要求します……」

彼女の薄い唇から、感情の一切こもらない無機質な声が漏れる。

俺を呼ぶ声ではない。

俺を「お兄ちゃん」と呼んでいたあの少女は、この肉体のどこにもいなかった。

俺は、自分の奥歯が軋む音を聞いた。

（……救っただと？ ……笑わせるな、アルド・ヴァイス。お前は、彼女の『空の器』を奪うために、この街を地獄に変えただけだ）

地下から地上へ這い上がると、リコルヌの街は文字通りの煉獄と化していた。

俺が『滴（ドロップ）』の価値を解体した影響は、一瞬で街全体に伝染した。黄金が鉄屑に変わり、命を繋ぐはずの薬が泥に還った。欲望という名の鎖で繋がれていた社会の構造が、俺という「不純物」によって跡形もなく引き裂かれたのだ。

「返せ！ 俺の金を、俺の救いを返せッ！」

「殺せ！ あの男が『滴』を独占しているんだ！」

暴徒と化した市民たちが、血走った目で俺に群がってくる。

昨日まで商談に耽っていた商人。祈りを捧げていた信徒。彼らは今、ただの飢えた獣となり、俺が抱える「聖女の器」を奪い取ろうと、泥濘を蹴って迫ってくる。

（……解析。対象：暴徒。個体数一六、一七、一八……増加中。

　殺傷、承認。……解体、開始）

俺は、左腕一本でアイリスを抱きかかえ、右腕を解き放った。

「――邪魔だ。……お前たちの『構造』など、最初から壊れている」

黒いノイズが、俺の指先から全方位へと噴き出した。

物理的な衝撃ではない。

空間の定義そのものを歪ませ、触れた者の肉体を「部品の集合体」へと還元する解体の波。

悲鳴を上げる暇さえ与えない。

俺の前を塞いでいた男たちの身体が、まるで砂細工のように崩れ落ち、泥濘の中に溶けていく。

「……ひ、ひいいっ！ 死神だ！ 本当の死神が来たぞ！」

恐怖が、怒りを上書きする。

俺は、逃げ惑う群衆を「障害物」として処理しながら、迷うことなく診療所へと向かった。

雪の帝国よりはマシだが、この泥だらけの街もまた、俺にとってはただの不快な設計図の一部でしかなかった。

診療所の扉を蹴り開ける。

そこには、ハンスの傍らで顔を真っ白にしたエレナが立ち尽くしていた。

「……アルド、さん？ その子は……？」

エレナの視線が、俺の腕の中にいるアイリスへと向けられる。

かつて共にハンスの世話をした少女。

だが、今のエレナには、アイリスが人間には見えていないようだった。

彼女の直感が、アイリスから放たれる「神のシステム」の冷酷な気配を嗅ぎ取っていた。

「……身体は取り戻した。ハンスはどうだ」

「……先生、さっきから、うなされてるの。……アルドさんが持ってきたあの『石』を使った場所から、腕が……変な色になって……」

俺は、ハンスの寝ているベッドへ歩み寄り、彼を『解析』した。

――生体反応、微弱。

――右腕の構造：アイリスの『拒絶』によって「静止」中。

――副作用：意識の混濁、魔力浸食。

（……当たり前だ。アイリスの苦痛を吸い込んでいるんだ。……ハンス、あんたはアイリスの犠牲の上に立っているんだぞ。……起きろ。起きて、俺を殴れよ）

俺は、ハンスの胸元を強く掴みたかった。

だが、アイリスを抱いたままではそれもできない。

俺の『創造』は、一人の少女を空っぽにし、一人の恩人を仮死状態にし、数万の人間を路頭に迷わせた。

「……エレナ。荷物をまとめろ。ここを出る」

「え？ でも、先生は動かせないよ！ 街の外は暴徒で溢れてるし、帝国だって……」

「……ここにいても、死ぬだけだ。リコルヌはもう終わった。ルシファーが、この街をアイリスを煮詰めるための『釜』として使っていた。……その釜は、俺が叩き割った」

俺は、アイリスの身体をそっと椅子に座らせた。

彼女は操り人形のように、姿勢を保ったまま微動だにしない。

その濁った瞳に、俺の顔は映っていない。

「……行く先は、連邦だ。……魔王軍がいる、あの呪われた戦場だ」

「連邦！？ 何を言ってるの、あそこは今、戦争の真っ最中で……」

「……そこにしか、アイリスの『魂』を解析できる奴はいない。……ルシファーが言っていた。本当の地獄はそこにあると。……なら、そこへ行く。地獄の続きを『解析』し、彼女を元に戻す方法を……奪い取る」

俺の右腕から、黒い煤がパラパラと床に落ちる。

自分の肉体が崩壊を始めているのがわかる。

だが、俺は止まれない。

「生命は作れない」というこの世界のルールを、俺はまだ認めていない。

「……アルドさん。……あんた、本当に……ハンス先生が言ってた『リセットボタン』なの？」

エレナが、震える手でハンスの救急鞄を握り締めた。

俺は答えなかった。

俺がボタンなのか、それとも、ただ世界を汚すための泥筆なのか。

そんなことは、どうでもよかった。

「……一時間後に発つ。……行きたくなければ、ここに残れ。……だが、俺は行くぞ。アイリスを抱えて、地獄の最深部まで」

俺は、窓の外で燃え上がるリコルヌの街を見つめた。

黄金の都は、今やただの黒い煙の塊だ。

俺の『解析』は、次の戦場――連邦の、血生臭い因果をすでに捉え始めていた。

アルド・ヴァイス。

俺の、冷徹な独行は終わった。

空っぽの少女と、死に損ないの恩人、そして、絶望を知る助手。

俺たちは、崩壊する連合を後にし、大陸最大の激戦地へと向かうための準備を始めた。

背後でアイリスが、再び無機質な声で呟く。

「……現在……同期率……九二パーセント……。……最適化を……開始します……」

その声が、俺の耳には、亡霊の囁きのように聞こえていた。