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茶番裁判

　茉莉(モーリー)がちょび髭役人の胸ぐらに掴みかかろうとする。咄嗟に苑(ユエン)が間に入り、不安定な纒足(てんそく)の足でよろけながらそれを止めた。

「たかが小遣い稼ぎのせいで。碧碧は。碧碧は」

　茉莉は役人を睨み、呻くように声を出す。

「冷静になって。今、何かして莉莉(リーリー)が捕まったら、碧碧(ビービー)を助けられない」

　立ちはだかる苑に阻まれ、茉莉は下唇を噛んだまま、悔しげに鼻で息をする。

「裁判所に行こう」

　苑に促され、その侍女を伴って、裁判所へ向かった。しかし。道の途中から人々がごった返して馬車が進まないのである。

　纒足の苑は押し合いへし合いの人混みを歩くなど不可能。茉莉だけが裁判所へ向かった。が、茉莉でも進めない。

「通してください」

「うっせーよ。みんな通りたいんだよっ」

「裁判所に行きたいんです。被告人の友達なんです」

「だからなんだ」

　茉莉は進みながら、隣で人をかき分けている者に尋ねた。

「どうしてこんなに人がいるんですか？　お祭りですか？」

「ああ、ねーさん。李(リ)碧(ビー)って大盟帝国を倒したヤツがを見るんだ」

　傍で同じく人をかき分けているもう1人も会話に加わる。

「勢い余って一般人殺(や)っちまったんだと。その裁判だ」

「一般人じゃなくて、強盗だったんですよ」

「なんだって？」

「とにかく。足の臭い、李碧って男を拝みたいぜ」

「あいつがいたから、藩王や金持ちの金が農民に行ったんだろ？」

「やばいぜ。オレらの親方も富裕層だから、李碧にはくたばって欲しいんだと」

「ええーっ。足臭くないし」

「なんだよねーさん、見たところ、金持ちなのに、李碧の味方かよ」

　いろいろと茉莉は思うところがあった。軍の情報では、橙巾党(とうきんとう)は庶民に愛されているはずなのだ。李碧が男と思われていることは、今更なので捨て置いた。

「橙巾党って、帝都では人気ないんですか？」

「まーな。世間知らずだな、ねーさん。オレはちげーけど、帝都なんて金持ちばっか」

「基本、橙巾党にむしり取られる側だぜ」

「帝都には官僚一族がいっぱい住んでるしな」

「はっはっは。やっぱむしり取られる側じゃねーか」

「そーだな。こんな地価が高いとこ住んでるヤツら、金持ちだって」

　もっともな話だった。山海関に君臨している呉将軍ですら、地価が高く、帝都の城壁の中には屋敷を持てなかったのである。

「お兄さん方も、橙巾党は嫌いなんですか？」

「別に。オレよりもちょい金持ちから税をむしり取ってくれるならOK。オレもむしり取られるならダメ」

「それそれ」

　非常に正直者である。

「でも、こんなに人が集まってるってことは、橙巾党は人気なんですよね？」

「まー、270年続いた大盟帝国を滅ぼしたんだから、そこは、どんなヤツか見たいじゃん」

「言えてる。一応、帝都入ってきたとき、ちらっと見たけどな」

「みんな長旅と戦で、風呂入ってなくて臭かったよな」

　軍人の茉莉は、心の中で「戦中に風呂に入れるかっ」と毒づいていた。

「いいんじゃねーの。なんか、汚職でめちゃくちゃ悪いことしてた官僚、早々に失脚させてさ」

「中々やるよな」

　そして現れたのは、一段格上の密集地帯。BBA集団である。かき分けようとしようものなら「きゃあ、痴漢！」「セクハラ」と、アラフォー以上のBBAが肉壁を作っているのだ。アラカンまでいるではないか。相当の足腰である。

「あら〜。おねえさん。キレー　♡_♡」

「まあ、麗人。♡_♡」

「老公(ラオゴン)。♡_♡」（老公とは夫のこと）

　群がるBBA達は茉莉のために道を開けた。その整えられた導線に沿って、彼女は迷うことなく特等席へと導かれていく。正面に碧の華奢な背中が見え、その向こう、屋根の下の高座に裁判官が座っている。

　隣には、男が1人。治世(チィシー)である。他の橙巾党は肉壁に阻まれたが、若手イケメン枠として、治世だけが肉壁の中へ吸い込まれたのだった。

　裁判は始まっている。

　裁判官が罪状を読み上げ、「相違ないな？」と碧に尋ねる。

「違います！　告訴状の内容と違います！」

　茉莉が叫ぶ。すぐさま役人が茉莉を捕えようと飛んでくる。

「逃げて！」

　BBAの1人が茉莉の前にムリヤリでーんと体を押し入れ、役人の邪魔をする。

「こらっ、どきなさい」

「速く、老公」

「老公を私達で守るのよ！」

　茉莉はお婆様方＆おば様方の集団に守られながら、肉壁の外に送られたのである。

　肉壁の向こうでは、裁判が続く。裁判官は「静粛に！」と怒号を飛ばし、その場を制した。再び罪状を読み上げ、碧に確認する。

「相違ないな？」

「違います」

　碧が否定するや否や、控えていた役人が処罰の板を振り上げる。

「碧！」

　治世が叫び、入り口の柵を飛び越える。

　ばしっ

　破裂音が響き、重い板が碧の体を打つ。衝撃に碧の体がふわりと傾き、砂利の上へと落ちていく。

「入るな」

「捕えろっ」

　血相を変えた役人達が一斉に群がる。その中をかいくぐり、治世は碧の頭が冷たい砂利に打ち付けられる寸前、その体を抱きかかえた。

「碧っ」

　役人達は叫ぶ治世を碧から引き剥がす。

「静粛に！」

　裁判官が声高に叫ぶ。

「李碧を殺人の罪で銃殺に処す」

　碧の体は、頭と足を持って、死体のように建物の中へ運ばれて行く。

　役人の手を振り払って治世は碧に駆け寄り手を握った。と、治世の真剣な表情が一変。目を丸くして2度瞬きし、固まった。碧は、治世の手の中で、ピースサインを作り、ちょんちょんと彼の掌をつついたのだ。

　実は、事前打合せがあった。こそこそと役人の1人が裁判を控えている碧のところへ来たのである。

『李碧か？』

『はい』

『橙巾党幹部の？』

『はい』

『裁判ではな。罪状を認めるまで板で殴られる』

『……そうなのですね』

『あんたが嵌められたことは分かってる。否定するなら、最初の一撃で気絶したふりをしろ』

『え』

『そしたら、そこで裁判が終わる』

『結果はどうなるんですか？』

『結果はどうあがいたって変わらない。認めるまで板で殴り続けられる。死ぬ一歩手前。その場で死ぬと、役人のせいになるからな。でも、裁判後に死ぬ場合は役人のせいにはならない』

『そうなのですか』

『オレは、人を殴る趣味はない。橙巾党を殴りたくない』

『ありがとうございます』

『いかにも気絶しそうな一撃にするから。それは、すまん。先に謝っておく』

　帝都にも、少なからず庶民が住んでいる。富裕層に雇用される者達だ。彼らはまごうことなき庶民。地価が高く、賃貸も高い帝都で、彼らの多くは富裕層の屋敷や大商店に住み込みで働いている。そして、もともと帝都に家がある者がいる。都市計画税も固定資産税も相続税もないので、家を保有し続ける経費は修繕費だけ。富裕層に混じり、庶民も確実に存在していた。

　罪人を板で打つの下っ端役人は、橙巾党の政に希望を見出している庶民だったのだ。

　こうして碧は、気絶を偽装した。治世に抱き止められたとき、どれだけ「嘘だから」と伝えたかったか。少し心配させてしまったが、最終的には伝えられてよかったと内心ほっとしていた。

　被告人がいない裁判所では、翌日行われる銃殺の時刻や場所が告知されていた。

　人の波が引いて行く中、治世は背の高い女を探した。裁判官が罪状を読み上げたとき、彼女は「告訴状の内容と違う」と言ったのだ。しかし、治世は彼女を見失ってしまった。

　碧の知り合いではないかと思い、治世は役場の牢へ行った。裁判の後、そこへ囚人が戻るのかも分からない状態であったのだが。

　碧はまだ戻っていなかった。落胆する治世に役人が告げる。

「心配するな。じきに戻るはずだ」

　治世は何気なく尋ねる。

「ここに、背の高い女の人って、李碧の面会に来ますか？」

「ここんとこ毎日」

「李碧の友達ですか？」

「に見える。知らん」

「なんて人か分かりますか？」

「はっ。自分は関寧鉄騎の唐将校だと言う、頭のおかしな大ボラ吹きだ」

　山海関の呉将軍について軍議で話し合ったとき、治世は聞いた。呉家の嫁は、関寧鉄騎の紅一点だと。どういう伝で知り合ったかは判断できなかったが、本物なのだろうと彼は推測した。裁判序で堂々と「書状の内容が違う」と声を上げた。女性らしからぬ、合戦の最中でも聞こえるほどの声。

　──あの人に会わなきゃ。

　治世は、切羽詰まった状況に一筋の曙光を見つけたのだった。