知略対決 牛金星V.S.帝都官僚ツートップ
牛金星は、碧と話し合わなければならないと考えていた。しかし、ペストに罹患したとなれば、最低でも3週間は隔離が解かれない。その間に碧の絞首刑が実行されてしまえば、話し合いどころではない。まず、彼女を助けることが第一優先である。
武英殿からすぐの隔離小屋へ、橙巾党財政部門のおじさん3人が訪れた。
「牛さん。参った。治世が使いもんにならん」
「娘娘に惚れとるからのう」
「誰かを王にしようと言い出した」
牛金星は「王」に驚く。
「なぜ、今になって。そんな」
「帝都の官僚は国のトップを求めとる。それに妥協して帝都の官僚に寄り添いつつ、王の権限で娘娘を牢から出すってな」
「治世は娘娘を助けることだけを考えとるんや。娘娘は『ダメ』っつったらしいが」
「しゃーないのう。治世は自分が助けて貰ったで」
──助けて貰った？
一国が立国してから登用された牛金星は、彼らの過去を知らない。リストラされた元駅卒と聞いていた。そういえば、どうしてそこに女の子が混じっていたのだろう、と今更不思議に思った。誰かの肉親でもない。しかも碧は医館の娘である。リストラ駅卒とは接点が見当たらないのだ。
「治世の親父がな、娘娘んとこに薬草を売りにいっとったんや。冬の農閑期んとき」
「そんで、治世が枷号で広場におって、死にかけとった時、娘娘が助けた」
「その後、治世の脱獄を手伝った。っちゅーか、やり方も何も、全部娘娘が考えたんや」
「脱獄？！」
「無罪で捕まっとったんや。無罪」
事実を知った牛金星は絶句した。つまり、橙巾党幹部は犯罪者集団だったことになる。いくら治世が無実だったとはいえ、脱獄は立派な犯罪である。それを指南したのが碧で、その他は実行犯。法治国家の看板が聞いて呆れる。
しかし、牛金星の羨望の的である司法長官に言わせれば「過去の自分など他人」。彼らと彼らの過去は切り離して考えるべきである。
──本当に切り離せるのか？
いささか疑問ではあったが、自分とて無実が証明されたとはいえ、投獄歴のある身。他人の過去をどうこう言えた義理ではない。牛金星は過去に拘ることをやめた。
そして、逡巡。頭脳明晰である牛金星は閃いた。
「人事異動を行いましょう」
「「「人事異動？！」」」
「はい。もともと、地方へ派遣される官僚は3年が任期です。ですが、大盟帝国の分裂や混乱があって、西安の司法長官は異動がありませんでした。こっちへ戻すと同時に法務大臣に任命するんです」
「「「おおーっ」」」
「辞令を出してから実際に赴任するまで、西安から帝都へ移動する間、一時的に司法業務が滞ります。李氏様の処刑が自然な形で延期されます」
おじさん達は「やっぱ頭ええな」「挙人は悪知恵はたらくな」と牛金星を褒め称える。
牛金星は続けた。
「もう1つ査察部を動かします」
「「「査察部？」」」
「査察部は帝都の官僚のツートップの裏金を調査中です。あの2人を更迭してしまえば、3番手は現法務大臣。司法長官と交代するので力が弱まりますし、今、西安にいる司法長官なら、必ずや正しい裁きを実行させるでしょう」
「「「おおーっ」」」
「現法務大臣は、意見が言えない議長というポストを新設してあてがうのです」
「「「議長？」」」
「まあ、司会進行のようなものです。従来は皇帝の言葉を宦官が伝えていました。今、橙巾党の誰かがなんとなくやっていることです。『次にこれについて話し合いますって』」
「「「おおーっ」」」
そして、おじさんの1人がまとめる。
「要するに、王なんかいらん、ってことやな」
牛金星は大きく頷いた。
「はい。国のあり方や指針があれば、それに向かって話し合いを行うというのが理想です」
「国の？」
「あり方？」
「指針？」
「法治国家にしよう。民が飢えず、住む場所がある国にしようってことです」
「「「ほー」」」
おじさん3人は、なんとな〜く分かったような気がしたのだった。
「すぐに査察部をここに集めていただけるでしょうか。それと、李氏様に『王はいらない』と伝えてください」
牛金星の言葉を受け、周りはすぐに動き出す。
武英殿の一角に招集された査察部の面々は「何事か」と顔を見合わせている。査察部は官僚の面接の際、志望者を募って結成された、親類に官僚がいない10人構成されていた。
「牛氏様はペストではないのですか？」
「内閣や大臣の方々から『もう亡くなったのでは？』と探られて困っています」
帝都の官僚のトップ層は、牛金星がペストで亡くなるのを手ぐすね引いて待っているのだ。
橙巾党財政部門のおじさん3人は、事実を暴露する。
「牛さんはペストやない。ぴんぴんしとる」
「帝都の官僚らが擦り寄ってくるのが嫌で、仮病使ったんや」
「一応、このことは極秘にしといてくれ」
そして、武英殿からぞろぞろと隔離されている建物へ移動。
「騙すようなことをして、申し訳なく思います」
最初に牛金星は、査察部の面々に頭を下げた。そして、帝都の官僚のトップを大南国からの物流の中抜きによる不正で、No.2を北方民族対策費横領で摘発することを指示した。
しかし、査察部から反対意見が飛んだ。
「時期尚早です。まだ一国になってから1ヶ月も経っていません。全財産を没収するほどの罪に問うのですか？ 他の官僚の反発を招きます」
「李碧殿を救うためですか。しかし……」
これに牛金星は決然として言った。
「崇和帝の時代、寄付を乞われた際、財産はすでに隠しているでしょう。目的は財産没収よりも2人の失脚にあります」
「「「「はい」」」」
「気をつけてください。単独で歩くのは控え、必ず、護衛と共に行動してください」
「「「「はい」」」」
「まず、様々な動かぬ証拠、記録をここに集めてください」
大盟帝国から一国へ変わるどさくさに紛れ、帝都の悪徳官僚は様々な方法で私腹を肥やし続けていた。そして、新参者の一国を舐めていたため、山のように悪事の痕跡があるのだ。
「2人だけですか？ 10人くらい失職させられますが」
「まず、トップの2人を」
やりすぎては、政が機能不全に陥った大南国の二の舞になってしまう。
◇
月の夜。武英殿裏、白く光る漢白玉の階段には誰もいない。風だけが通り過ぎていた。
治世は、まだ、牛金星からの言伝を聞いていない。昼間は駅卒制度の復活に奔走していたのだった。そして夜、彼は2人の官僚から食事に誘われていた。
帝都の格式高い妓楼。治世は、一度行ってみたいと興味はあったものの、見たこともないタイプの女性達におどおどしていた。酒を注がれるたびに「あ、ありがとうございます」と礼を言い、食べ物を皿に取り分けられると「どうも。そんな。お構いなく」と身を引く。
「これはこれは。李氏様は女性はお好みではないのですか？」
官僚は、暗にBL？ と尋ねる。
「その。日焼けした女の人しか、あまり、知らないので」
治世はおずおずと答え、盃を口に運ぶ。
「政を扱うともなれば、こういった席には慣れなければいけませんな」
その言葉に、治世は眉間にシワを作った。瞬間、官僚の1人が、さっと手を払うように合図し、女性達を退席させた。
「こちらの方が、話せますか？」
「ありがとうございます」
治世が緊張を解いてほっとしたのは、誰の目からも明らかだった。
官僚は、治世を持ち上げる。
「一国軍は破竹の勢いですな。これも、李氏様の手腕あっての成果」
しかし、治世の頭にあるのは、同じく「李氏様」と呼ばれる李碧のこと。
「そうなんです。李碧が、鉄鉱石に目をつけ、兵器を整えたんです」
官僚は、話の齟齬があっても、治世の言葉を否定はしない。
「そうでしたか。一国軍の先頭で戦った、貴方様の功績でもありましょう」
治世は、このころ、こうした賞賛を社交辞令として聞き流していた。それよりも、早く本題に入りたいと気が急いていた。
「乱世は終わりました。ここからは政を行うことが重要です。お二人のお力をお借りしたいと思います」
治世の言葉に、官僚2人は一瞬顔を見合わせて「おや」という表情をし、直後、顔を綻ばせる。
「もったいない言葉です。こちらこそ、お力添えをお願いします」
「全く」
治世は、回りくどい会話が苦手だった。だからこその言葉を放った。
「『王』が必要かを考えています」
