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現代では「裏切り者」の呉三魁

　何日もかけて荷物を運び、部隊は北方の駐屯地に到着する。そこで呉(ゴ)三魁(サンカイ)は、駐屯地の将軍から父である呉将軍への文を託された。

「こちらは友人としての文なのだ。父上にお渡し願いたい」

「はっ。畏(かしこ)まりました」

「はっはっは。頼んだぞ。他にもいろいろと書類を持って行ってくれ。其方達が１番早い」

　部隊こそが、最も早いホットラインである。結局、呉三魁は茉莉への文を懐に入れたまま、先輩と同時に西安駐屯地へ帰った。

　──勝負だ。どちらが先に九天玄女(きゅうてんげんじょ)に辿り着くか。

　しかし、まだまだ下っぱの呉三魁には、しなければならない雑事が多い。馬を厩へ届け、報告書、伝票、書類の配布、父親へ託された手紙。その間に、先輩達は風呂に入っていた。

「唐(タン)茉莉(モーリー)殿、出発のときはありがとうございました」

　呉三魁は先輩より先に声をかけることができ、ほっとする。

「あ、いえ」

　と、そのとき。石鹸のいい香りをさせ、旅で薄汚れた服など着替え、これから街へ繰り出すかのように洒落た服に身を包んだ先輩が、颯爽と登場。呉三魁はぎょっとした。先輩にではない。自分の風呂に入っていない臭いとよれよれの服装にである。

「茉莉さん。君、逸材だよ。美しい、俊足、弓も銃も百発百中。オレの心臓もずばーん！」

　尊敬していた先輩のナンパな姿に、呉三魁はドン引き。呆気にとられる。気になる茉莉の反応に目をやると、、、

「あははは」

　笑っているではないか。

　──これが正解なのか？！

　呉三魁は驚く。

　先輩は更に続ける。

「出発のときは鑑札を届けてくれて、本当にありがとう。でさ、真剣に関寧鉄騎(かんねいてっき)やってみない？って誘ったら、困る？　嬉しい？　まず、本人の気持ちを聞いてから、上に話そうと思ってさ。女の将軍だっている。まあ、大抵は武官の家の出だけど。君の腕を埋もれさせるのはもったいない。あ、そうそう。君も知ってるとおり、関寧鉄騎に合格したら、肉、余分に食えるよ」

　関寧鉄騎は体を維持するため、一般兵とは別に、食事に魚や肉がつく。

「先輩、何をおっしゃるのですか。彼女は、」

　呉三魁は「彼女は私と結婚するのです」と言いそうになり、思わずそこで止まった。心に決めているのは自分だけなのだから、止まってよかったと安堵する。

「やります！」

「えっ？」

　が、安堵している場合ではない。

「決ーまり。じゃ、オレ、上に……」

「先輩、待ってください。伝えなければならないことがあります！」

「何だよ？」

「関寧鉄騎は、いずれは北方の最前線に戻ります。救援物資どころか、兵糧も届かないこともあるでしょう。それに、北の国境は寒い。それから、西安の家族や友達と会えなくなります」

　呉三魁は茉莉に真剣な目を向ける。

「私、西安の外を見てみたいって思ってたんです」

　──外を見るだけなら自分が連れて行く。だから、命を危険に晒すことはやめて。

　呉三魁は祈るような気持ちだった。

　しかし、茉莉は姿勢を正し、拱手(きょうしゅ)した。拱手は相手に敬意を表す、改まった挨拶である。

「お願いします」

　それを見て、先輩は大きく頷き、呉将軍のもとへ向かう。呉三魁は並んで歩く。

「若、ついて来なくていいです」

「行きます」

「軍の話をするので」

「父のところへ行くだけです」

　結局、呉三魁は部屋の外へ追い出された。追い出された彼は、茉莉のところへ走った。夕食の片付けをしていたので、一緒に器を洗う。周りのおばちゃん達は「がんばれ！」と心の中で応援していた。

「どうしたのですか？」

「さっきの話のことです」

　話しながらも、器は次々と洗われ、拭かれていく。

「勧誘のことですね」

「西安を離れてもいいんですか？」

「寂しさよりも、好奇心の方が勝ります」

「貴方は戦を分かってない。死ぬかもしれないんですよ」

「そうですね。でもそれは、呉さんもですよ？」

「私は、武官の家の長男で、この道しかないんです」

「本当は戦が嫌なのですか？」

「それはありません。ただ、女性は守られるべきだと思っています。そのために我々は戦うんです」

　一丁前なセリフだが、彼の初陣は小さな暴徒の鎮圧で、実際には殺傷沙汰すらなかった。

「女って、厄介ですね。男に負担をかけて」

「そんな意味ではありません」

　２人で行ったため、すっかり器は片付いた。大鍋まで綺麗に棚に戻されている。

「それは分かっています。私は、広い世界に憧れるんです。小さなころ、纒足(てんそく)をされそうになりました。それは、家の中からほぼ出ないということです。なんとか免れました。家が傾きました。布荘の娘のままだったら、駐屯地での生活など味わえませんでした。もしも輜重兵(しちょうへい)でなく、兵士になれたら、もっと違う経験ができます」

「戦は殺し合いです。鳩じゃないんですよ」

　言ってしまってから、呉三魁は自身の言葉がキツイと思った。

「そうですね。それによって、もっと多くの人が生かされます」

　茉莉の眼には迷いがなかった。戦の悲惨さを理解した上での覚悟がある。

　真っ直ぐに自分を射る視線から、呉三魁は目をそらすことができない。唾を飲み、ぐっと拳を握りしめる。

「……。もしも、話が通って、関寧鉄騎の入隊試験を受けるなら、練習に付き合います」

「お願いします」

　踵を返したとき、呉三魁の目には涙が浮かんでいた。

　守ってやるべき少女など、最初からいなかった。実際は自分の方が、戦の意味も、大盟帝国の現実も分かっていないのかもしれないと彼は思った。

　自分はこの人の何を見て浮かれていたのだろうか、と浅はかだった自分を恥じた。失恋したわけれはないのに、それより深い痛みを味わう呉三魁だった。

　◇

「はあああ？！　関寧鉄騎？」

　歴史の試験にも出たことのある超有名部隊に女子が入隊した。当然、碧(ビー)は驚いた。

　その後、更なる驚きがあった。

「そ。で、友達。呉三魁」

「はじめまして」

　それは、いつか街で見かけた、神ビジュアルのイケメン。

　──呉三魁ですって？！

　碧が驚いた理由はビジュアルではない。現代において、その名は歴史に残る名将である。陳円円(チンエンエン)との運命の恋は、戯曲、ドラマ、映画などで超有名。だが、ネットでは「女のために敵に寝返った裏切り者」と叩かれている人物。

　その有名な恋の内容を紹介しよう。

　大盟帝国が反乱軍の李(リ)治世(チィシー)に滅ぼされた際、国境を守る名将、呉三魁は、李治世に降伏するつもりでいた。しかし王都にいた愛妾、陳円円が反乱軍に略奪されたと知るやブチ切れ。速攻で引き返して国境の山海関を開け、宿敵の北方民族を招き入れて李治世軍をぶっ潰した。結果、北方民族による水青帝国が誕生する。

　この話は、水青帝国時代に戯曲として創られたのが最初なので、北方民族の味方をした呉三魁は「主君の仇をとったロマンス英雄」という目線になっている。しかし現代では、呉三魁は「裏切り者」として悪名高い。自分の民族を裏切り、宿敵の北方民族と手を組んだのである。そこまでして取り戻したかったのが、妻ではなく愛妾という点も、一夫一婦制の現代で、乙女心を逆撫でしている。

　とにかく碧には、目の前の美丈夫(イケメン)が、李治世の敵、民族の敵、女の敵に見えてしまった。「外見パーフェクトでも人として終わってんな」という辛辣な評価を下していた。もちろん、内心など悟られぬよう、笑顔で、

「いつも茉莉がお世話になっております」

　と挨拶する。しかし、呉三魁が退席すると、碧は茉莉の肩に腕を回し、小さな声で忠告。

「あの人、気をつけて」

　茉莉はきょとんとしている。

「なんで？」

「うーんと。えっと。ね、莉莉、なんか覚えてることってないの？　ほら、歴史とか」

「突然何」

「だよね」

　歴史に茉莉の名は残っていない。気にする必要はないのだろうか。

「でね、しばらくしたら、呉将軍と一緒に西安駐屯地から別んとこに行くと思う」

「ええええ。それ、やだよ。どーして」

「ごめん」

　応援するべきと分かっていても、正直な気持ちが出てしまう。碧は反省して言い直した。

「私こそ、ごめん。莉莉が決めたんだもんね。頑張って。関寧鉄騎に入るって、すっごいすっごいことだよね。おめでとう」