落ちぶれ伯爵家のやんごとなき事情

21

　痛いほどの風がふたりの身体を叩く。

　ヴァレリーは腕の中にいるティルダを決して放すまいと、強く抱きしめた。

　ティルダは固く目をつぶっている。ティルダの腕には茶箱がしっかり収まっていた。意識があるかは定かでないが、茶箱を抱く腕はきつく結ばれている。

　まったく、この妻はときおり思いもよらないことをしてくれる。

　それでも呆れるより先に愛おしいと感じるのだから、ヴァレリーも我がことながらずいぶん毒されているなと思った。

　ヴァレリーは崖から落ちる寸前、崖の上にウルリカの姿を認めた。

　どうやらティルダの実父、ビルビス子爵に借り受けた犬は、きちんと役目を果たしてくれたらしい。

　遠くにあってもヴァレリーが吹いた笛の音を聞き取り、ウルリカを皆がいるこの場所まで連れて来てくれた。

　ヴァレリーはティルダの耳元に口を寄せると、聞こえているかもわからないのにそっと囁いた。

「ティルダ、昔僕がいったこと、覚えてる？」

　――フォグモントの山の神は、美しい銀色の毛並みをした獣の姿をしているそうだよ。

　＊　＊　＊　＊　＊

　クオォォォ――……ン

　崖の上にいる者たちの耳に、遠くで鳴く獣の声が流れ込んできた。

　直後、右前方の山の尾根から何か黒いものが舞い上がり、青い空にひとつ染みを作った。

　その染みは見る間に大きくなり、皆の目にもわかるようにはっきりとその姿をさらけ出す。

　ウルリカはその姿を見て唖然とした。崖の上にいた者たちから感嘆のため息が洩れる。

　過去喚び出した、どの生き物をも凌ぐ存在感。

　その圧倒的な存在を前に、ウルリカの演奏する手が止まった。ぽかんと口を開け、魅入ってしまう。

　瞬きほどのあいだに目の前を覆いつくした巨大な生き物は、その蛇腹をウルリカたちに見せつけるようにしながら崖の下へと向かった。

　顔は鹿のようだった。ねじれた角にずんぐりとした身体つき。そこから伸びた四本の四肢は極太で、指の先には黒い大きな爪ががっしりと生えていた。

　あの巨躯を支えるのにあれで足りるのかと思うほど小さな翼は、先端が緑に染まっていた。

　めいっぱい広げられた翼は羽ばたきもせずに優雅に空を掴んでいる。

　その白い尻尾の先端が目の前を通りすぎ、我に返ったウルリカは、バイオリンを持ったまま、隣で演奏していたエレインに飛びついた。

「見た!?　見た見た!?　竜……いまの竜よね!?」

　自分の奏でた曲に応え、姿を現したものに興奮を禁じ得ない。

　ウルリカが手を止めてしまったために、エレインにかかる負担が倍増した。

　エレインは演奏の手を止めることなくウルリカに叫ぶ。

「……ちょっ……うるりかさまぁ！　手！　手を止めないで！　ちゃんと演奏してくださいぃぃぃ!!」

　エレインはどうやっているのか、ウルリカが弾くパートも器用にこなしていた。

　ひとつのバイオリンからふたつの音を奏でるという離れ業を演じてみせながら、ウルリカに弾くよう促す。

　ウルリカは興奮冷めやらぬなか、再びバイオリンを顎に挟むと、震える手でバイオリンの弓を引いた。

　ティルダが目を開けたとき、なにか温かいものが畳んだ足の下にあることに気づいた。

　崖から落ちたのは覚えている。あとからヴァレリーが追って来てくれたことも。

　ティルダは一瞬あの世かとも思ったが、ティルダの腕にはしっかりと茶箱が抱かれていた。

　徐々に視界が広がり、自分を後ろから包み込むようにして支えるものがあることに気づく。

「……ヴァレリー」

　ティルダは夫の名を無意識のうちに呼んだ。

　自分たちはなにか、白い毛皮の上に座っているようだった。

　毛は少し硬く、その下に生き物特有の温かさがある。

　名前を呼ばれたヴァレリーが、ティルダの首筋に顔をうずめ、落ち着きのある声で囁いた。

「いったろう？　山の神は僕たちのことをちゃんと見てくださっているんだって」

　安心できる声だった。

　風が目に染みて涙がこぼれたが、理由はおそらくそれだけではない。

　ティルダは膝の前にある毛をそっと撫でた。

「私、フォグモントの山の神は狼の姿をしているんだと思ってたわ」

　ティルダはすぐ前にあるねじれた二本の角を見た。そこから目線を下にさげ、毛の薄くなった首の後ろを見る。そこには体毛と同じ白銀の鱗が魚の鱗のようにきれいに並んでいた。

　鱗と鱗のあいだから、柔らかそうな毛が生えている。

「竜も毛皮を着こむのね」

　本の挿絵や、著名な画家によって描かれた絵で見たものとはずいぶん違っていた。

　身体にそぐわない小さな翼で空を泳ぐこの竜は、なにか自分たちとは違う理(ことわり)で生きているように思えた。

「フォグモントの山は寒いから。冬を越すのに毛皮がないと凍えてしまうんだろう」

　知った風に耳元で囁くヴァレリーの声がおかしくて。

　ティルダはもう一度膝の前にある毛を撫でると、声を立てずに笑った。

　この日――

　ブルムノア領の北、ノリス領にあるフォグモント山脈からマルヴィルト宮殿へ飛んで行く白銀の竜を見たとする目撃証言が相次いだ。

　巷(ちまた)で知られている姿ではなかったが、誰の目にもそれは確かに竜として映った。

　それと共に、もうひとつの噂があちらこちらで囁かれた。

　竜の背には確かに人が乗っていた。

　遠目に見かけただけだったが、見た、という人たちは口を揃えてこういった。

　背に乗っていたのは一組の男女で、女のほうは、後ろで束ねた金色の髪を風になびかせていた。

　＊　＊　＊　＊　＊

　竜はティルダたちを乗せたまま、直接マルヴィルト宮殿の広い庭へと向かった。

　警備に当たっていた者たちは、飛来する竜に度肝を抜かれ、警鐘を鳴らすのも忘れていた。

　品評会に審査員として、あるいは出品者として出席するために宮殿を訪れていた者たちや、宮殿で働く者たち、主人の世話をするのにくっついてきた従者たちなど、竜に気づいた者たちは皆、一様に空を見上げた。

　宮殿の庭に向かっていることに気づいた人たちが、野次馬根性まるだしで、竜が見える場所まで我先にと移動する。

　騒ぎに気づいたソフィアは自室を出ると、一早く宮殿の庭へと向かった。

　このとき、竜はまだ空にいた。

　庭へ出ながら集まってきていた人たちに目を向ける。その中に警備の者を見つけ、声をかけてはみたものの、惚けたように空を見上げるばかりで役に立ちそうにもない。

　ソフィアは周りにいた者たちから一歩前に出て、女王としての尊厳を損なわないよう、毅然と上を向いた。その後ろに遅れて駆けつけてきた宰相が立つ。

　庭に面したバルコニーやテラスから空を見上げる人たちに見守られ、竜がソフィアから少し離れた芝生の上へと降り立った。

　あの巨体が降りてきたというのに、不思議なことに地面が揺れることもなければ、その翼が打つ風も感じなかった。

　目の前のことがどうにも非現実的で、ソフィアは夢ではないかと疑ったが、身体の前で揃えた手にはちゃんと感触がある。夢でないことは明らかだった。

　皆が口を閉ざし、しんと静まり返った庭に、白銀の竜がその巨躯を伏せた。

　その背から、ノリス伯爵に手を引かれ、茶箱を手にしたノリス伯爵夫人が地面へと降り立つ。

　ノリス伯爵夫人の身に着けていた物はひどく汚れていた。

　マントの下に着こんだ服も、ドレスではなく、ズボンだった。

　乱れた金の髪は後ろで無造作に束ねられており、およそ貴婦人らしくない格好だった。

　しかし、それを見ていた者たちの目には、それが却って神聖なものとして焼きついた。

　皆が固唾を呑んで見守るなか、ノリス伯爵夫人がソフィア女王の前へと進み出る。

　ノリス伯爵夫人が丁寧に頭を下げ、膝を折った。

　舞台の上、というわけでもなかったが、ノリス伯爵夫人の発した言葉は、その場に居合わせた人たちの耳に、はっきりと届いた。

「ソフィア陛下、このような姿で御前を汚してしまい、誠に申し訳ございません。深くお詫び申し上げます」

　声は天上から響いたようだった。

　ソフィア女王が短く赦(ゆる)す、とだけいった。

　それはなにか、神聖な儀式のようでもあった。

　ソフィアに許しを得、ティルダが顔を上げた途端、ティルダの前方、ソフィアの後ろから大音声が上がった。バルコニーやテラスから身を乗り出した人たちが一斉にティルダの背後を指差す。

　ティルダが振り向くと、ここまで運んできてくれた白銀の竜が小さな翼を大きく広げ、首を空に伸ばしているところだった。

　竜は庭に降りた時と同様、音もなく飛び去った。

　飛び立つ寸前、ティルダは竜と目が合ったような気がした。

　ティルダはここまで運んできてくれた竜に、感謝と畏敬の念を込めて深くお辞儀した。

　隣に立ったヴァレリーも、竜が空へと消えていくのを見送る。

　ティルダはヴァレリーに寄り添い、その姿が見えなくなっても、胸のうちで感謝の言葉を紡ぎ続けた。