20
「――いたわ！」
落ち葉を踏みしめ、木立の生い茂る斜面をのぼってきたティルダは、ついにその視界にビジリア子爵の姿を捉えた。
ビジリア子爵は木立が途切れた先、開けた場所に立っている。
ティルダたちは急いで子爵の立つ場所へと向かった。
「ビジリア子爵！」
ティルダが叫ぶと、ビジリア子爵が振り返った。その腕に、ティルダから奪った茶箱を抱えている。
子爵から十歩ほどの距離を開けて歩みを止めたティルダにならい、共に来ていた面々も足を止めた。
ティルダが更に一歩近づこうとしたとき、一陣の風が巻き起こった。
ティルダはとっさに顔の前に手をかざし、目を細めた。風に巻かれた霧がさあっと晴れていく。
風が収まると、辺りを覆っていた霧もなくなり、視界が開けた。ビジリア子爵のいる向こうまでもが広く見渡せる。
ティルダは、ビジリア子爵の立っている場所から先の地面がないことに気がついた。どうやら子爵は地面がせり出した突端、切り立った崖の縁に立っているようだった。
「もう逃げ場はないわ。茶箱を返して」
ビジリア子爵を鋭く睨みつける。そんなティルダにビジリア子爵が嘲るような視線を寄越した。
「勘違いしてもらっては困りますなあ。私は逃げてきたわけではなく、わざわざこうして、義姉上たちをお待ちしていたのですぞ」
「なんですって？」
ビジリア子爵は茶箱を片手で持ち上げると、恭しくお辞儀した。それが妙に芝居じみていて、見ている者に不快感を与える。ティルダは眉間に深くシワを刻んだ。
「要は茶箱さえ処分できればよいのです。義姉上たちをお待ちしていたのは他でもない――」
そういうと、ビジリア子爵が崖のほうへと茶箱を持った手を差し伸べた。子爵がなにをしようとしているのか気づいたティルダは息を飲む。
ビジリア子爵が今立っている場所は崖の先端だ。その向こうは深い谷となっている。
そこに茶箱を投げ捨てられれば、回収するのは難しいだろう。
険しさを増したティルダの顔を見て、ビジリア子爵が薄く笑った。
「その顔を見たかったのです」
ひひ、と嗤うビジリア子爵の顔はひどく歪んでいた。人の困る姿を愉しむ歪んだ性格がその表情に余すところなく表れている。
ティルダはやめて！ と短く叫んだ。
ビジリア子爵はそんなティルダに憐れむような視線を送った。
「いい加減、諦めることですな」
茶箱がゆっくり傾いた。
ビジリア子爵の指から離れ、支えを失い宙へと投げ出される。
ティルダの身体が考えるよりも先に動いた。
ひどくゆっくり落ちていく茶箱へと手を伸ばす。
この瞬間、ティルダの中を、これまで抱えてきた想いが走馬灯のように駆け巡った。
ティルダの少女時代、憧れた社交界は散々だった。
本当なら夫や娘ともっと楽しい時間を持つはずだった。
リリアと一緒に王都の街を見て回りたかったし、領地にあるフォグモントの山道を一緒に散策したりもしてみたかった。
暖かい時期には庭で育てた花を摘んできて、屋敷中飾り付けて回りたかったし、寒い時期には暖炉を焚いて、ソファに並んでクッションカバーの刺繍なんかも一緒に刺してみたかった。
それもこれも全部諦めてきた。
すべては品評会のためだ。
この日のために、この三年、いや、もっとずっと長い間、茶園で働く人たちと共に必死で茶葉を育ててきた。
今回の審査で評価を得られれば、あの屋敷から出て行かずにすむ。
もし、また王室御用達の認定が得られたなら、そこから繫がる人脈がきっとリリアを支えてくれるだろう。
(――それを、諦めろですって？)
自分が諦めるということは、ティルダを信じ、これまで一緒に茶葉を育ててきた人たちや、ヴァレリー、リリアにも、すべて諦めろといっているのと同じことだ。
茶箱へと手を伸ばすティルダの胸元から、するりと香袋が零れ落ちる。
カモミールの香りが鼻先を掠めた。
ティルダの脳裏でリリアの姿が像を結び、娘への想いが弾けた。
「こっちはねえ、娘のデビューにも付き添えなかったのよ！」
本当なら上から下まで真っ白いドレスで身を包んだ娘の手を引くはずだった。
陛下に謁見する娘の姿をすぐそばで見届けるはずだった。
そのたった一度の機会もすでに失われ、再び巡ってくることは二度とない。
これ以上、一体なにを諦めろというのか。
ティルダは伸ばした腕で茶箱を掴んだ。
踏みだした足を受け止めるはずの地面はなかった。
あ、と思う間もなく――
ヒヤリとした感覚がティルダの全身を貫いた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
犬を追いかけていたウルリカの目に、見慣れたマントを身に着けた一団が飛び込んできた。
霧はいつの間にか晴れている。
犬は崖っぷちに立つ一団めがけて走っていた。
ウルリカは自分を置いていった護衛の者たちの姿を認め、歓喜の声――ではなく叱責を飛ばした。
「あんたたち！ よくも私を――」
置いていってくれたわね！
そう叫ぼうとしたウルリカの目に、金の髪をひとつに束ねた女性が崖の縁から落ちそうになっているのが映る。女性は宙に投げ出された四角い箱に向かって目一杯腕を伸ばしていた。
その後ろから男の人がひとり、女性に向かい手を伸ばしている。伸ばした手は女性の肩を掴んだものの支えきれず、なにを思ったのか、その人は崖の縁を蹴って女性と一緒に落ちていった。
落ちる寸前、瞬きにも満たないわずかな時間、男の人と目が合ったような気もする。
唖然としたのはほんの一瞬のことだった。
みんなのいるところまで全力で走ったウルリカは、背後を追ってきているであろう人物に向け、振り返らずに叫ぶ。
「エレイン！」
「はい～」
ウルリカは崖の縁に立つと、手を掲げた。
その手にバイオリンの弓が握られている。
あとからウルリカの隣に立ったエレインも、どこから取り出したのかバイオリンを手にしていた。
「私の目の前で心中なんて、いい度胸ね！」
男女が共に飛び降りるのを見て、心中と結びつけたウルリカが叫ぶ。
ティルダとヴァレリーは一緒に死のうと思って飛び降りたわけではなかったが、幼き日、ビビアンの歌を聴いて育ったからか、思考がどうにも大衆演劇寄りなウルリカだった。
バイオリンを顎に挟み、弓を弦に当てる。ウルリカが演奏するのに合わせ、エレインも続いた。
魔楽器で奏でられる曲は、この世に数多存在する精霊たちへの祈りの声だ。
曲に込められた想いを精霊たちが聞き届け、奇跡を起こす。
ウルリカは魔楽“ミッドナイト・サーカス”を奏でながら、隣で演奏するエレインに目を向けた。その腕前に舌を巻く。
“ミッドナイト・サーカス”は、ウルリカが魔楽器を発現した際、胸中に生じた魔譜だった。二挺のバイオリンによる協奏曲で、遊びの多いこの曲は、演奏者泣かせの難曲でもある。
正直、ウルリカの技量では、弾くのが精一杯で、相手に合わせて弾きこなすのは無理だった。
(相変わらずうまいものね)
普段ぽやっとしているエレインも、魔楽器に向かっているときだけは冒し難い雰囲気を醸している。
エレインは我が国が誇る魔楽師のみを集めた集団、リディアン騎士団の一員で、バイオリン首席奏者を務めている。
ともすれば走りがちになるウルリカを引き留め、きちんとペースを作り出してくれていた。
エレインと弾くと自分が天才にでもなった気にさせてくれるのだから、その才能は並外れて凄まじかった。
ウルリカが懸命にバイオリンを弾く傍らで、ウルリカのあとを模倣しながら追いかけるエレインは、余裕にも似た優雅さを漂わせている。
ウルリカはバイオリンを弾きながら、崖の下に目を向けた。重なり合った男女の影が結構な速度で遠ざかってゆく。
ウルリカたちが奏でるこの曲は、土地に住む生き物にほんの一時助けを求める曲だった。そのときの要望に添った生き物が姿を現し、弾き手の求めに応えてくれる。
ウルリカは曲に喚ばれて出てくる生き物を見る瞬間が好きだった。
クリスマスツリーの下に置かれたプレゼントを開けるときのわくわくした期待感にも酷似している。
(さあて、なにが出てくるかしらね)
ウルリカは喚ばれた生き物を見逃すまいと、切り立った崖から望む景色を瞬きもせずに見つめた。
