落ちぶれ伯爵家のやんごとなき事情

19

　後ろでそんな会話がなされているとは露知らず、ティルダは共についてきてくれている騎士たちに目を向けた。

　先ほどまで気に留める余裕もなかったティルダも、いまではいくらか落ち着きを取り戻し、どうして騎士団の人たちが助けに来てくれたのか、あらためて疑問に思えた。

　初めはヴァレリーが連れて来てくれたのかとも思った。しかし、いくらヴァレリーが昔騎士団に所属していたとはいえ、勝手に団員を動かせるわけもない。

　ティルダが内心首を捻っていると、ヴァレリーがそっと声をかけてきた。

「“なんで騎士団の人たちが助けに来てくれたのかしら”――」

　ティルダはどきりとした。思わずヴァレリーのことを見つめる。

　その驚いた顔を見て、ヴァレリーが悪戯っぽく目を細めた。

　ティルダの手を引きながら、「そんな顔だね」という。

「……ええ」

　戸惑いを隠せないティルダの疑問に応えるように、ヴァレリーが小さく顎を引いた。

「王家もようやく重い腰を上げざるを得なくなったんだろう」

「王家が？」

　おうむ返しに問い返し、ティルダは目を瞠った。

　そういえば、ならず者たちに襲われる前、ブレニンが気になることをいっていたような気がする。

　あのときは祖父の名前が出て、そちらに気がいってしまったが、確かビジリア子爵が宰相側につくとか、そんな話をしていた。

　いったいなにが起こっているのかさっぱりわからず、ティルダは頭に疑問符を並べた。

　そんなティルダの困惑を汲み取ったヴァレリーが静かに口を開いた。

「ティルダのお祖父様、ブルムノア卿が動くからさ」

「お祖父さまが？」

　そういえば、ブレニンもそんなことをいっていた。

「でも……お祖父さまがこれまで動いたことはなかったわ」

　それが今になってどうして、としかティルダには思えない。

　ヴァレリーはひとつ頷くと、淡々と口を開いた。

「動かなかったのではなく、動けなかったんだ」

　噂が出回ったときの周りの反応をティルダも覚えているだろう？　と訊かれ、ティルダは胸が重たくなるのを感じた。そのせいで、この十五年ものあいだ、身を切られるような痛みに耐えて過ごさなくてはならなかった。心に刻まれた傷は、長い時を経たいまも、ティルダの身の内でじゅくじゅくと膿んでいる。

　思い出した痛みから眉をひそめるティルダの手を、ヴァレリーがやわやわと揉んだ。

「でも、僕たちはなんとかここまでやってこれた」

　ティルダがのろりと顔を上げた。ヴァレリーがうなずく。

「そのお陰で、周りの見方も変わってきたんだ」

　そいえば、とティルダは思った。これもこの旅のあいだにブレニンから聞かされたことだった。自分たちにまつわる噂は下火になってきていると。

　ヴァレリーは急な斜面を登りながら、懇々(こんこん)と説明した。

　最初は単に王都で広まった噂を利用して、僕たちをあの屋敷から追い出し、ビジリア子爵を伯爵の座につけて宰相側に立つものを増やそうとした。

　しかし、思いの外僕たちが粘ったものだから、状況が変わってきてしまった。

　苦境にも折れず、ここまで耐え抜いてきたことを称賛する人たちの声も多く聞かれるようになり、一度傾きかけた領地の運営も持ち直し始めた。

　このままでは、僕たちを排除することは難しいと考えた宰相は、舵を切らざるを得なくなった。

　これはきみもよく知るところだけど、ビジリア子爵を使って、今回の品評会で審査から洩れたら座を退くと、僕たちに約束を取り付けさせた。

　過去三度、王室御用達の認定からは洩れていたわけだし……それに足るだけの十分な理由はちゃんとあったからね。

　それで――

「そこにブルムノア卿が乗っかったんだ」

　ティルダは首を傾げた。

　大きな岩に足を駆けると、先に岩の上にあがっていたヴァレリーが引っ張り上げてくれた。

「ブルムノア侯爵はサン・ヴァルファレナでも大きな力を持つ一族だ」

　ティルダも祖父が保守派の筆頭を担っていることくらいは知っている。

　小さく頷いてはみたものの、それがなにを意味するのかはよくわからなかった。

　ヴァレリーが続ける。

「もし、ブルムノア卿が保守派から改革派に鞍替えして、宰相閣下にお味方すれば、お前の姉がいるメイフォード家をはじめ、サン・ヴァルファレナの北側は一気に改革派に傾くだろうね」

　ティルダは目を瞠った。かすれた声でどうしてと呟く。

　果たしてそんなことが起きるだろうか。驚きから一瞬止まりかけた足を意識して動かす。

　ヴァレリーが簡単なことだよ、といった。

「僕たちノリス家もずっと王家を支持してきたわけだけど……仮に今回、僕たちが伯爵の座から退くことになったとして、周りの人たちはどんな風に考えると思う？」

「どうって……」

　ティルダは思案気にまつげを伏せた。

　もし、他の貴族がティルダたちと似たような目にあったとして、はたして王家は自分たちを守ってくれるだろうか……そんな風に考えたとしてもおかしくはない。

　ティルダは言葉を待っている様子のヴァレリーにおずおずと告げた。

「いまの王家を支持することはできない？」

　ヴァレリーがうん、とうなずいた。

「忠誠をつくしたところで、噂から伯爵家ひとつ守れない王家じゃ、いつ足元をすくわれるかわかならい。そんなことでは安心してついていくことなんてできないだろう」

　明日は我が身かもしれないのだからね、とヴァレリーがいうと、そうかもしれない、とティルダは思った。いったん芽生えてしまった意識は、そう簡単に拭い去れるものではない。

　そうでなくても、もし、今回の品評会でノリス産の茶葉が審査から洩れ、ティルダたちがあの屋敷から出て行くような事態になれば、ビジリア子爵と交わした約束から、その次男がノリス家を継ぐことになる。そうなれば、少なくともノリス伯爵家は改革派に与することになるだろう。

　そうして数を増していき、いったん改革の波が押し寄せてしまえば、いくら王家といえども食い止めるのは至難の業であろうことは想像がつく。そうなる前に動くのは、当然のことのように思えた。

「……だから、ビジリア子爵とあんな約束をしたのね？」

　ヴァレリーは答える代わりにくすりと笑うと、冗談めかした口調でいった。

「仮にお前のお祖父様が動くなら、いったん宰相に実権を握らせて、裏から牛耳るくらいのことはしてみせるだろうね」

　ティルダは祖父の顔を思い出した。

　ヴァレリーの話を聞く限り、宰相はバレていないと思っているようだが、自分たちを踏み台にしようとしたことは、すでに祖父の耳に入っているということだ。身内をこけにされて黙っているような人でもない。

　もし、本当に祖父が動くなら、とティルダはうなずいた。

「……お祖父さまならやりかねないわ」

　ヴァレリーは納得した様子のティルダを見て、なにか思い出したような顔になった。

「ああ、そうだ。そういえば、エリク殿下から伝言を承っていたんだった」

「エリク殿下から？」

　いったいなにをだろう。訝しく思ったティルダはヴァレリーを見つめた。

　ヴァレリーはもったいつけるように一呼吸置くと、一言一句、違えずに告げた。

「“私の母を貧乏舌呼ばわりした連中に、一泡吹かせてやってくれ”」

「まあ！」

　ティルダは目を丸くすると、口許を押さえた。

　だとすれば、なんとしてもビジリア子爵に追いついて、茶箱を取り返さなくては。ティルダは深く息を吐くと、気を引き締め直し、あらためて地面を踏みしめた。

　＊　＊　＊　＊　＊

　その頃、ウルリカとエレイン、犬による、ふたりと一匹の追いかけっこはまだ続いていた。

　枝から落ちた葉が湿っているせいで足を取られる。

　ウルリカは本日何度目になるかすでに数えてはいなかったが、力を籠めて踏んだ足がずるりと滑り、顔を地面にべしゃりとつけた。

　突っ伏したまま拳を握り、ふるふると震える。顔だけ上げて正面を見据えた。

「こ、こ、こ、こんのおぉおぉぉ」

　視線の先には犬がいる。

　犬は先程から、ああしてつかず離れずの距離を保っていた。

　ウルリカが転ぶたび、立ち止まっては斜面の上からウルリカのことを見下ろしている。

　口にはウルリカから奪った手袋を咥えたままだ。なにがそんなに楽しいのか、盛大に尻尾を振っている。

　どう考えてもウルリカのことを揶揄(からか)っているとしか思えない。

　ウルリカは額に青筋を立てると、再び起き上がった。

　地面に手をつきながら、一気に斜面を駆けのぼる。

　その際、およそ王女らしからぬ体(てい)で犬を罵倒した。

「あんたなんてねえ！　捕まえたらミンチよ！　ハンバーグよ！　それともスライスしてお鍋でしゃぶしゃぶしてやろうかしら？　あんたみたいなくそ犬でも、骨から煮たらいいお出汁が取れるかもしれないわね!?」

　いっていることが食べ物に偏ってしまうのは、お腹が空いているからだ。

　お昼はとっくに過ぎている。

　ウルリカは前を走る犬を忌々しげに睨みつけた。

　荷物はぜんぶ護衛たちに預けてしまっている。その護衛たちはエレインを除き、みんなウルリカを置いていってしまった。指示を出したのはウルリカだったが、頭に血がのぼっている今、そんな事実はないに等しい。

　ウルリカは空腹とこの状況への苛立ちを、すべて目の前にいる犬にぶつけた。

「護衛に置いて行かれたのも、あいつらがご飯ぜんぶ持ってったのも、私が迷子になってんのも、全部全部、あんたのせいよーっ！」

　そんなウルリカの後を、エレインが軽い足取りで追いかける。

　ウルリカは犬を追いかけるのに夢中で気づいていなかったが、すでに泥まみれなウルリカと違い、エレインが身につけているスカイブルーのマントには、土ひとつ付いていなかった。

　ぽやぽやしているが、そこはやはり騎士団の一員である。

「ウルリカ様～。王女ともあろうお方がさすがに“くそ”はマズいですわ～。せめて頭に“お”をつけてくださいぃ」

　そういう問題でもないと思うが、エレインはウルリカの後を追いながら指摘した。

　どうにもズレているエレインだった。