落ちぶれ伯爵家のやんごとなき事情

18

　ヴァレリーに騎士数名を加えたティルダ一行は、ビジリア子爵のあとを追って、未だ晴れない霧の中を歩いていた。

　視界も悪く、道らしき道のない場所を歩くので、どうしてもペースが落ちる。

　ビジリア子爵のあの体型を思えば、すぐに追いつけそうなものなのに、一向にその後ろ姿は見えなかった。

　足元にはごつごつした岩が転がり、小枝や木から剥がれ落ちた樹皮なんかが落ちている。

　ティルダは、倒木を避け、急な斜面を登るヴァレリーのあとを追いながら、ビジリア子爵が本当にこちらに向かったのか心配になった。

　しかし、微塵も迷うことなく歩を進めるヴァレリーを見ていると、そんな不安もたちどころに消えてしまう。ヴァレリーには、姿の見えないビジリア子爵の背中がしっかり見えているように思えた。

(……不思議なものね)

　ここにくるまで、ティルダの心には常に不安がつきまとっていた。

　しかし、そんな不安もヴァレリーが一緒にいてくれるというだけで、感じなくなっている。ティルダは、どれだけ自分がこの夫を頼りにしているか、改めて気づかされた。

　どうしてこんなにも安心していられるのか――

　ティルダには漠然とした気持ちの中にひとつだけ、そうといい切れる答えがあった。

(一番は、ヴァレリーが私のことを信じてくれたからよね)

　ティルダは斜面に足をかけながら黙考した。

　本当なら真っ先に疑ってきてもおかしくはないはずだった。

　でも、リリアが生まれ、その色が自分たちとは違っても、娘が魔楽ではなく円系魔術を発現したときも、噂が流れ、周りがティルダの不貞を疑ったときも、この人だけは自分のことを信じてくれたし、変わらずそばにいてくれた。

　お腹を痛めて産んだティルダはともかく、ヴァレリーも男の人である以上、ティルダのことを信じる以外、他になかったはずなのに。

　ティルダは前を歩くヴァレリーの背中をそっと見つめた。

　もしかしたら、心のどこかでは疑っていたのかもしれない。

　しかし、ヴァレリーは、少なくともティルダやリリアの前でそのような素振りを見せたことはなかった。

　ティルダはこれまで、ヴァレリーから疑いの目を向けられたり、問い質されたりしたことは一度もなかった。

　リリアのことも、自分の子として自然と受け入れてくれた。

　無条件で、こんなにも自分を信じてくれる人が一番近くにいてくれるなんて――

　ティルダはそう思うと同時、身の内に温かいものが湧き起こるのを感じた。せっかく止まった涙がまたあふれそうになり、慌てて何度も瞬く。

　ティルダは、これまでずっと変わることなく味方でいてくれたヴァレリーのことを見つめた。この十五年、挫(くじ)けずここまでこれたのは、ひとえにこの人がいてくれたからだと素直に思えた。

　ティルダは滲む視界をなんとかしようと服の袖で目頭を押さえた。その際、地面から突き出た石に蹴躓(けつまず)く。

　前につんのめり、ヒヤリとした感覚が全身を伝った。直後、横から腕が伸ばされる。ティルダはお腹に回された腕にしがみつき、なんとか体勢を整えた。

　支えてくれたのはブレニンだった。

　ほっとした顔つきになったブレニンがティルダに声をかけてくる。

「大丈夫ですか？」

「え……ええ、大丈夫よ」

　ありがとう、といって離れた。

　子供じゃあるまいし、他のことに気を取られて足元がおろそかになるなんて――ティルダはそっと息を吐いた。無理をいってついてきた自覚はある。これでは、いつヴァレリーに、“やっぱり山を下りて”といわれてもおかしくはない。

　再び足を踏み出したティルダは、前を行くヴァレリーと目が合った。

　どうやらしっかり見られていたらしい。

　ヴァレリーはふ、と目許をなごませると、手に持っていた小さな笛を鳴らした。

　ときおり思い出したように彼が吹くその笛は、不思議なことにまったく音がしなかった。

　魔楽器、というわけでもなさそうだったが、ヴァレリーがその笛を吹くたびに不思議に思えた。

　そんなふたりの様子をそばで見ていたブレニンが、少し足を速めてヴァレリーの隣へと並ぶ。後ろにいるティルダには聞こえないよう小声で話しかけた。

「……伯父上、いったい今までどちらにいらしたのです？」

　ブレニンの声に非難が混じるのを聞き取り、ヴァレリーは自分たちの後ろを懸命についてくるティルダにちらりと目をやった。

「……まあ、あちこちかな。思いのほか時間を食ってしまったけど」

　ヴァレリーの答えが気に食わなかったのか、ブレニンが片方の眉を跳ね上げた。

「伯父上は伯母上が品評会に出向く日をご存知でしたよね？　なぜもっと早くに帰ってきてさしあげなかったのです」

　伯母上が心配ではなかったのですか、そう尋ねるブレニンの声が思いのほか熱を帯び、ブレニン自身も気づかぬうちに大きくなっていた。ふたりの後ろを歩いていたティルダにもその声が聞こえ、なんのことを話しているのかと前を歩くふたりを見つめる。

　ヴァレリーは少し歩調を落とすと、「そこ、段差があるから気をつけて」とティルダの手を取った。

　そうしてから、ブレニンの問いに答える。

「うん、まあ、ティルダにはナイトがついてるからね。わたしがそばにいなくても、そいつが放っておかないだろうし、守ってくれるだろうと思っていたんだ」

　ヴァレリーは話しながら、もう片方の手を自然とティルダの腰に添えた。

　疑問に思ったティルダは支えてくれているヴァレリーの顔を見上げ、首を傾げる。

「ナイト？」

　ヴァレリーはティルダと目を合わせると、穏やかな笑みを向けた。

　いやな予感を覚えたブレニンはヴァレリーを止めようとしたが、それより早く、ヴァレリーがいい切った。

「ブレニンはお前のことが大好きだからね」

「大好きって……」

　ティルダの眉が戸惑うようにひそめられた。それからブレニンに目を向ける。

　ブレニンはティルダの反応を見るのが怖く、慌てて顔を背けた。その耳が赤く染まっている。

　奇妙な間が空き、気まずさに耐えられなくなったブレニンがヴァレリーにくってかかった。

「あああ、もう、あんたはそういうやつだよな!?　気づいてても言うか？　普通！」

　いわないよな!?　というブレニンの顔は山の紅葉を写し取ったかのように真っ赤だ。

「……それは私も、好きか嫌いかでいえば好きだけど……」

「えっ!?」

　困惑したように告げるティルダの言葉を聞き、ブレニンが嬉しそうな顔をする。

　ヴァレリーはその緩みきった顔を見て、態度は変えずにさらりといった。

「どうせお前のことだから、わたしがいない場所でティルダを惑わせるようなことを言ったかしたか、したんだろう？」

「惑わすって……」

　言葉に詰まったティルダの脳裏に、ある場面が浮かんだ。

　ならず者たちに囲まれる前、ブレニンと交わしたやり取りが思い起こされる。

　あのとき、ブレニンは真剣な表情でティルダの両肩に手を置いてきた。そのときいわれたことまでもが耳の奥ではっきりと再生される。

　――……俺では頼りになりませんか。

　あ、だからナイトなのね。納得すると同時、それを口にしたブレニンの気持ちに思考が向かった。

　ティルダはあのとき、思わずヴァレリーがいてくれたらと零してしまった。

　ブレニンにしてみたら、頼りにならないといわれたようなものだ。あのとき甥をわずかばかり怖いと感じたが、それは確かに怒るかもしれない。

　それに、と思う。

　ティルダはビジリア子爵の息子というだけで、ブレニンのことを疑ってしまっていた。ブレニンからすれば、純粋な正義感からティルダたちのことを心配して、ついてきてくれただけだったようなのに。

　ティルダはあらためて前にいるブレニンに向き直ると、申し訳なさそうにまつげを伏せた。

「ブレニン、ごめんなさいね。私、あなたが裏切るんじゃないかって、疑ってしまっていたの。あなたはお父様を裏切るような真似をしてまで私たちについてきてくれたのに……。感謝してもしきれないわ」

　それから嗜めるようにヴァレリーを見上げた。

「ヴァレリー、あまり甥をからかうものではないわ。血は繋がってなくとも私はブレニンの伯母なのよ？　いったいいくつ離れていると思っているの。ブレニンだって、こんなおばさん、相手にしたりしないわよ」

　その全く脈のない発言に、ブレニンががっくり肩を落とした。

　お礼を言ってがっくりされると思っていなかったティルダは、なにかまずいことを言ったかしら、と首を傾げる。

　しょげるブレニンを見て、なにがおかしいのか、ヴァレリーの口から笑いを堪えるような音が洩れた。それからブレニンに向け、ご愁傷さまと告げる。

「あんた本当にやなやつだよな!?　んなもん、わざわざいわれなくても、わかってるっつーの！」

　敬語をかなぐり捨てたブレニンが、肩を怒らせ斜面を登っていく。

　その様子をティルダたちの後ろで見ていたエディとレージュがポツリと呟いた。

「……お嬢もたいがい鈍いけど……」

「旦那様も容赦ないわね」

　夫婦なのだから、仲がいいことは喜ばしい限りなのだけど――

　ふたりはちらりと視線を交わした。

　ブレニンなりに一生懸命ここまでついてきてくれたんだなと感じたふたりは、なんとなくブレニンのことが気の毒に思えた。

「俺、ビジリア子爵と旦那様って本当に兄弟かってちょっと疑ってたけど、間違いなくそうだと思うわ」

「あら奇遇ね。私もちょうど、そう思っていたところよ」