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　――ぎゅっと目を閉じ、顔を背けたティルダの耳に、よく馴染んだ、それでいて懐かしい、そんな声が響いた。

「まったく、自分の義姉の足を折ろうだなんて、お前もずいぶん人が悪くなったものだな」

　気づけば、ティルダを地面に押さえつけていたものがなくなっていた。

　直後、辺りが喧騒に包まれる。剣を打ち合わせる音がそこかしこで聞こえ、ティルダはそっと目蓋を開いた。

　目の前に誰か立っている。

　その背の人物が誰であるか認識し、ティルダは喉を詰まらせた。

　――ヴァレリー……！

　口に出して呼んだはずの名前は、声にならなかった。

　周りを見れば、緑、赤、黒、黄と騎士団所属を示すマントを身に纏(まと)った人たちが、ティルダを囲んでいたならず者たちを次から次へと地面に叩き伏せている。

　ティルダたちのいる場所から少し登った山道に、レージュとエディの姿も見えた。

　ふたりの姿を認め、ほっとしたのも束の間、ヴァレリーがティルダの腕を取った。力強く支えて引き起こすと、怪我がないかを確かめる。

「……ヴァレリー」

　今度はちゃんと声が出た。ティルダと目を合わせたヴァレリーがうん、と呟く。続けて遅くなってごめんね、といった。

　声を聞いたらもうダメだった。

　これまで抱えていた緊張や不安が一気にほどけ、ティルダの胸に様々な想いが押し寄せた。

　怖かった。

　不安だった。

　心細かった。

　目の前に、鞘にしまったままの剣を持った男が立ったときはもう駄目だと思った。

　しかし、自分は今こうしてここにいて、捕まったと聞かされていたレージュやエディも無事だった。

　そしてなにより――

　ティルダは目の前に立つ、屋敷を出たときよりも幾分やつれて見える夫の顔をあらためて見つめた。

　こうして、ちゃんと来てくれた。

　思いの丈を訴えるように、ティルダの目からぽろぽろと涙が零れ落ちる。

　ティルダはなんとか止めようと手で顔を覆ったが、一度込み上げてしまった感情を抑えることはできなかった。

「……参ったな」

　泣かせるつもりはなかったんだけど――

　困ったような色を宿したヴァレリーの声が聞こえ、ティルダは慌てて服の袖で涙を拭おうとした。

　その手をそっと掴まれる。

　次の瞬間、ティルダはヴァレリーの腕の中にいた。

　突然のことに驚いたティルダが反射的に押し返そうとするのを、ヴァレリーが腕に力を籠めてとどめる。

　背中に回された手が、後ろで束ねたティルダの髪を梳いた。それからあやすように背中を撫でる。

　しばらくしてティルダがいくらか落ち着くと、ヴァレリーの口から唸るような声が洩れた。

「……どうしよう。本当は屋敷に戻ってから伝えようと思っていたんだけど……」

　そこに、一刻も早く共有したいという気持ちが込められているのを感じ取り、なにをだろう、とティルダは思った。

　聞いてくれる？　と、小さな声で囁かれ、ティルダは無言でうなずいた。

　ヴァレリーはほんの少し躊躇う様子を見せたあと、静かな声でティルダに告げた。

「僕たちの娘は国家試験を通ったそうだよ」

　ティルダはゆっくりと顔を上げた。

　ヴァレリーの発した言葉の意味を飲み込むと、彼の深みのあるダークブラウンの瞳を見つめる。

　ヴァレリーはティルダの空色の瞳を見つめ返すと、柔らかい声で言葉を継いだ。

「今年の春から王立図書館で働いているそうだ」

　ティルダの目から再び熱いものが零れ落ちた。

　結果はずっと気になっていた。

　だけどこれまで聞くことができないでいた。

　ティルダはヴァレリーの胸に顔を埋めると、首から提げた香袋へと意識を向けた。

　まだ娘が幼かったあの日、屋敷を発つ際、見送るティルダとヴァレリーにかけた言葉が甦った。

　――自分の足でこの国に立ってみせます。

　この九年、自分たちがいる屋敷にも戻らず、ひとり王都で戦ってきた娘の悲願がついに実を結んだことを知り、体の奥底から沸き上がったじんとした熱がティルダの胸をしめつけた。

　それは幼かった娘からのメッセージでもあった。

　私も頑張るから、お母さまたちも負けないで――

　自分のことで手一杯だったティルダは、初めそのことに気づけなかった。

　しかし、娘のリリアと手紙を交わすうち、そうではないかと娘の気持ちを汲み取るに至った。

　リリアと離れて過ごした時間はとても長く、互いに遠慮があるのは否めない。

　それでも、それは間違えようもない、娘との家族としての絆だった。

　ティルダはぐいと涙を拭うと、ヴァレリーに向き直った。なんとか笑ってみせる。

　おそらく涙でぐしゃぐしゃだったし、声がつっかえるのだってどうにもならなかったけど、それでもティルダはヴァレリーのことを真っすぐ見つめ、はっきりと口にした。

「じゃあ、次は私たちの番ね」

　領地の茶園で誠心誠意、領民たちと共に育てた茶葉を審査会場まできちんと届ける。そして、今年こそ、再び入賞を果たすのだ。

　そこまで考え、茶箱のことを思い出したティルダは、慌ててヴァレリーから身を離した。ビジリア子爵の姿を探す。

　身体に縄を打たれ、地面に座らされた人たちの中に子爵の姿はない。

　茶箱はビジリア子爵が持ったままだ。焦って周りを見回すティルダの目に、斜面を登りきった先、平らになった地面の奥へと消えゆくビジリア子爵の背中を見つけた。

「大変！　茶箱が――！」

　ティルダがビジリア子爵の後を追うべく、急いで山の斜面に足をかけると、ヴァレリーが引き留めた。

「わたしが行く。ティルダは皆と一緒に山をおりて」

　ティルダはすぐさま首を振った。

「ダメよ、これは私の務めよ。私が最後までやり遂げなくてはいけないわ」

　そういうと、ヴァレリーが難色を示した。

「しかし……」

「ヴァレリー、お願いよ」

　ティルダはこうしているあいだにも、ビジリア子爵が茶箱を持って逃げてしまうのではないかと気が気でなかった。

　足手まといになるかもしれないことは重々承知していた。それでも引けないとき、というものは誰しも必ずある。ティルダにとって、それはまさしく今だった。

　互いに譲らない両者の均衡を崩したのは、拘束を解かれ、ふたりの元まで来たブレニンだった。

「伯母上、参りましょう」

　そういって、先に一歩斜面へ踏み出す。そのあとをいつの間にかそばへやってきていたレージュとエディが続いた。

「お嬢様、足元にお気をつけ下さい。私もご一緒します」

「一発殴ってやらないと気が済みませんからね」

　そういってティルダを促す三人に、ヴァレリーは閉口した。

「……お前たち、いったい誰の味方なんだ」

　三人はいったん顔を見合わせると、声をそろえて言った。

「それはもちろん――」

「伯母上」

「お嬢様」

「お嬢」