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「……先に行けとはいったけど……」

　その頃、ウルリカは霧が漂う山中を彷徨っていた。

　道に沿ってまっすぐ登ってきたつもりだったが、霧に巻かれ、いつの間にか山道を外れていた。

　今年成人を迎えたいい大人が紛うことなき迷子となっている。

　窪みに足を取られたウルリカは、とっさに近くの木に手をついた。手には厚みのある上等な手袋をはめている。

　ウルリカはいったん足を止めてひと息つくと、誰もいない山中に向かって声を張り上げた。

「ここどこよおぉおぉぉー！」

　霧の向こうへ消えていく声に応える者はない。

　ウルリカは不機嫌に頬を膨らませると、再び足を動かしながらぶつぶつ呟いた。

「まったく、なんで地図とコンパス持った奴ら全員行っちゃうのよ！　普通、ひとりくらい、残るもんでしょう!?　私を誰だと思ってんのよ!?」

「そうですわねぇ」

　ぶつくさいうウルリカの後ろから間の抜けた声が聞こえた。脱力する。

　そういえば一人いたわね、とウルリカは後ろに目をやった。

「……エレイン、あなた、いまの状況わかってる？」

　ウルリカのあとをついてくる厚手のマントに身を包んだ女性にじとりとした視線を送る。

　エレインと呼ばれた女性はマントの裾をふわりふわりとさせながら、可愛らしく小首を傾げた。どう手入れをしてなにを食べたらこうなるのか。見た目はどう見ても幼女だが、これで二十五を過ぎているというのだから驚きである。

　エレインはぽやっとウルリカを見つめていたが、しばらくすると花のような笑みを浮かべた。

「わかってますわぁ。みなさん、そんなに慌てなくても、紅葉は逃げたりしませんのに～」

「うん、わかった。あなたがなんにもわかってないってことがわかった」

　そういえばエレインと合流したとき、説明する時間ももどかしく、紅葉狩りに行くからついてきて、としか伝えていなかったような気もする。

　とはいえだ。

　エレインもれっきとした騎士団の一員なのだし、田舎に帰省していたところをわざわざ緊急で呼び出したのだ。しかもその場所が王城ではなく、ビルビス子爵の居城なのだから、少しくらい察してくれてもいいはずである。

　ウルリカはエレインが身に着けている第四騎士団――リディアン騎士団所属を示すスカイブルーのマントを見て嘆息した。

「いいわ。あなたはとにかく私のあとについてきて。あなたまではぐれたら、捜すのが大変になっちゃう」

　ウルリカが暗い声でいうのを聞き、エレインは小首を傾げた。

「……あの、ウルリカ様ぁ？　私たち、もしかして遭難しているんでしょうか～」

　ウルリカは疲労が一気に溜まるのを感じた。

　後ろを振り返り、エレインに詰め寄る。

「もしかしなくてもそうよ！　あとその語尾を無駄に伸ばす喋り方やめて！」

　エレインはそんなこといわれましても～、と困ったように頬に手を添えた。

「でしたら、闇雲に歩き回るより、じっとしているほうがいいと思いますぅ」

「そんなことはわかってるわよ！　でもじっとしてらんないのよ！　山頂付近に山小屋があるって言ってたんだから、山頂目指して歩いて行けばいいんじゃないの!?」

　エレインといると余計にいらいらしそうだった。ウルリカは会話を打ち切ると、再び前を向いて歩きだした。

　その際、山の斜面に足を取られてべしゃりと倒れ込む。

　もろに顔面から落ちたウルリカはその場で上体を起こした。顔にはべったりと土がくっついている。

　大丈夫ですかぁと近づいてくるエレインの声を聞き、ウルリカの頭のどこかで忍耐という名の血管がぷつりと切れた。

「もうやだ！」

　その場で泣き伏せる。

　成人したとはいえ、ウルリカはまだ十五歳だ。

　霧の立ち込める山中で遭難したかもしれず、そばにいるのは頼りになりそうにもない見た目幼女な大人がひとり。不安になるなというほうが無理だった。

「なんで私がこんなことしなくちゃならないの!?　だいたい、エリクお兄さまったらどうせ暇してるんでしょうし……自分で来たらよかったじゃない！」

　うわーんと泣き叫ぶウルリカの背中を、エレインがよしよしと優しく撫でる。

　そんなウルリカの耳に、エレインの零した声が聞こえた。

「あ、わんこ」

「えっ!?」

　がばっと身を起こす。するとウルリカの視線の先、ひょろりと伸びた灌木の陰から短毛の犬がこちらを見ていた。体つきはシュッとしている。ウルリカの腰くらいまでありそうな体高の犬を見て、ウルリカは目を輝かせた。

「救助犬!?　救助犬よね!?　こんなところにいるんだもの！　誰がなんと言おうとも、絶対そうであるはずよ！」

　首にはちゃんと首輪がついているので、誰かの飼い犬であることは間違いない。

　エレインは首を傾げると、でもぉ、とぽんやり呟いた。

「……あの子もただの迷子かもしれませんわぁ」

　ウルリカはエレインの言葉を黙殺した。犬に向かっておいでおいでと手招きする。灌木の陰からウルリカたちの様子を窺っていた犬は、のそのそとふたりのそばまでやってくると、その場にぺたりとお座りした。ウルリカが手を差し出す。犬は手袋に包まれたウルリカの手をふんふんと嗅いだ。

「よしよし……見てよエレイン、人によく慣れてるわ」

　そういった矢先、がぶりと犬が噛みついた。

「あ」

「ぎゃあぁぁー!?」

　手袋に噛みつかれ、淑女にあるまじき悲鳴を上げたウルリカが慌てて手を引っ込める。その際、手袋がするりと脱げた。犬はウルリカの手袋を咥えたまま、山の斜面を駆け上る。

「……ちょっ、待ちなさい！」

　ウルリカは鋭く一声を放つと、犬を追いかけた。しかし、今度は地面に張りだした木の根っこに足を取られ、その場にすっ転ぶ。

　犬はやや離れたところから、転んだウルリカを見下ろしていた。尻尾を大きく振っている。ウルリカにはそれが自分のことを小馬鹿にしているように見えた。鼻で笑っているような気もする。

「ば、ば、馬鹿にしてえぇぇぇ」

　ウルリカはその場にがばちょと身を起こすと、猛然と犬を追いかけ始めた。

「待ちなさい！　あんた、捕まえたらその皮剥(は)いでやるんだから！」

「あ、お待ちくださいぃー」

　エレインも慌ててウルリカのあとを追う。

　犬とウルリカとエレインの奇妙な追いかけっこが始まった。