落ちぶれ伯爵家のやんごとなき事情

15

「……俺は……」

　なにごとかいいかけたブレニンの奥。ティルダは霧の向こうから誰かがやってくることに気がついた。

「待って、誰か来るわ」

　ティルダがブレニンの後ろを気にしていると、ブレニンも後ろを振り返った。

　二人が見つめる視線の先から男が数名、狭い山道を登ってくるのが見える。男たちは皆、旅装の上から寒さを凌ぐためにマントを羽織っていた。

　一瞬追っ手かと身を強張らせたが、この辺りの山道は紅葉を見に登ってくる者も多い。

　ティルダとブレニンは山ですれ違うときの決まりに則(のっと)り、滑落する恐れのある谷側を避け、山側へ身を寄せようとした。

　しかし、登ってくる者たちは山の決まりを知らないのか、山側に沿って歩いてくる。

　ティルダとブレニンは仕方なく、谷側に身を寄せた。

　お辞儀をしてすれ違う。

　直後――

　通り過ぎようとした男たちがマントの下に隠し持っていた剣を抜き放った。

　剣の切っ先を突きつけるようにしてティルダたちを谷側へと追い詰める。

　周りを取り囲んだ男の一人が茶箱を抱いたティルダを見て、唾を飛ばした。

「ティルダで間違いないな」

　別の男が言葉を被せる。

「その茶箱をこっちに寄越せ」

　あまりにテンプレな発言に、こんなときでもなければ笑ってしまっていただろうが、抜き身の剣を前にしては、そうもしていられない。

　ブレニンは素早くティルダを背後に庇うと、腰に提げていた剣を鞘から引き抜いた。

　この人数相手に剣を抜くとは思っていなかったのか、周りを囲んでいた者たちにわずかばかり動揺が走る。

　ブレニンは向かって一番右端にいた男に向かい、鋭く踏み込んだ。

　上段から叩き伏せるように振り下ろした剣を男が受け止める。

　ブレニンは剣を合わせたまま、体重を乗せ、強引に男を押した。

　踏ん張りきれない男の身体が後ろへよろめく。

　ティルダたちの周りをぐるりと取り巻いていた囲みが崩れた。

「伯母上！」

　ブレニンの声に、はっとしたティルダが崩れた箇所から逃げ出した。

　そのまま山道を駆け下りる。

　ティルダの膝は震えていた。足がもつれて転びそうになり、そのことに気がついた。ティルダは萎えそうになる膝に力を籠め、懸命に動かした。

　後ろから打ち合う剣戟の音が聞こえ、ティルダの足を一層鈍くする。

(しっかりして！)

　ティルダは茶箱をしっかりと腕に抱くと、焦りともどかしさがない交ぜになった気持ちで自身の足を叱咤した。更に一歩を踏み出す。

　その足がびくりと止まった。

　ティルダの前方に人影が見えた。抜き身の剣をぶら下げ、駆け寄ってくる男たちの後ろに、見知った男の姿が見える。

　霧の中からはっきりとその姿が現れるのを確認したティルダは、目を険しくしてその男の名を口にした。

「……ビジリア子爵」

　ビジリア子爵は腹回りの肉をたゆんと揺らすと、世間話でもするように話しかけてきた。

「まったく、ずいぶんと捜しましたぞ、ノリス伯爵夫人」

　顔に薄ら笑いを浮かべたビジリア子爵がティルダのほうへ歩み寄り、男たちの前に出ると、ティルダから数歩手前のところで立ち止まった。そのすぐ後ろ、剣を構えた男たちが山道を塞ぐようにして立っている。

「大人しく茶箱を渡してもらいましょうか。義姉上が大人しくされるなら、義姉上の大事な大事な侍女たちも無事に返すと約束いたしますよ」

「侍女たちって……レージュたちをどうしたの!?」

　今この場にレージュとエディの姿はない。

　ティルダが声を高くすると、ビジリア子爵が同情したような口振りでいった。

「あの者たちはまことに気の毒ですなあ。義姉上についてきたばっかりに、酷い目ばかりにあって」

　酷い目と聞き、ティルダはぎり、と唇を噛んだ。

　苦労をかけているのは間違いないが、酷い目に合わせているだろう張本人にいわれたくはない。

　ビジリア子爵の後ろで剣を構えていた男たちがティルダに向かい、じり、とにじり寄ってくるのが目の端に映った。

　ティルダはすかさず一歩下がると、マントの下で抱えた茶箱を隠すように持ち直した。

　ビジリア子爵はその場から動かず、獲物を弄ぶ獣のような顔をして、愉しそうな声を寄越した。

「おや、いいのですかな？　義姉上が大人しく茶箱を渡さないのであれば、あの者たちが痛い目を見るやもしれませんぞ」

　ティルダは歯噛みした。

　今この場にレージュたちがいない以上、本当にレージュたちが捕まっているかどうかはわからない。もし、ビジリア子爵のいっていることが嘘で捕まっていないのだとすれば、むざむざ渡してしまうことになる。

　しかし、もし捕まっているのなら、自分の下した判断がもとで、レージュたちが苦しむことになるかもしれなかった。

　判断を迷うティルダの様子を面白がるように、ビジリア子爵がにやにや笑う。

　葛藤しているティルダの背後でティルダを呼ぶ声がした。

「伯母上……！」

　見れば、先ほどティルダが駆け下りてきた山道からブレニンが走ってくるのが見えた。

　その後ろから、先ほどより数を増した男たちが追ってきているのも見える。

　ブレニンはティルダに駆け寄ろうとし、その奥に自分の父親であるビジリア子爵の姿を認め、立ち止まった。ブレニンを追ってきていた男たちも間合いの外で立ち止まる。

　ブレニンの姿を目にしたビジリア子爵が片方の眉を跳ね上げた。

「最近姿を見ないと思っておったら……まさか義姉上にくっついてきていたとは」

　このバカ息子め、と吐き捨てながら言葉を続ける。

「ちょうどいい、お前、義姉上が持っている茶箱をこっちへ持ってこい」

　ブレニンは躊躇(ためら)うようにティルダを見た。

　ティルダはブレニンとビジリア子爵から茶箱を庇うように、近くにあった背の高い木へと身を寄せる。

　焦れたビジリア子爵が包囲を狭めるよう、男たちに指示を出した。

　剣を持った男たちが近づいて来るのを見て、ブレニンが素早く口を挟んだ。

「……茶箱を渡したら、伯母上には手を出さないと約束しますか」

　ビジリア子爵がはん、と鼻を鳴らす。

「私とて鬼畜ではない。用があるのはその茶箱だ。茶箱さえ差し出すなら、義姉上に手出しはせん」

　ブレニンは考えるようにしばらく動きを止めたあと、剣を鞘に戻した。

　木を背にしたティルダに近寄る。

　ティルダはとっさに木の後ろ、急な斜面を駆け上がろうとしたが、その前にブレニンに捕まった。強く抱き込む腕から強引に茶箱を奪われる。

「――だめ！」

　縋ろうとしたティルダを、いつの間にか背後まで来ていた取り巻きの一人が取り押さえた。乱暴にその場に引き倒す。

　地面に転がったティルダはその場に手をついて身を起こすと、ブレニンの背中を見た。

　一瞬、気遣うような目を向けてきたブレニンだったが、足は止めずにビジリア子爵の元へ行くと、ティルダから奪った茶箱を渡す。

　ビジリア子爵は茶箱を受け取ると、ブレニンの顔を拳(こぶし)で殴った。余計なことをしおってこのバカ息子が、と吐き捨てる。

　そうしてから、周りにいた者たちに指示を出した。

　ティルダのそばにいた数人の男がティルダを地面に抑えつけ、片方の足を引っ張った。伸びた状態のティルダの足の前に、鞘にしまったままの剣を持った男が立つ。

　それを見て、ブレニンが声を荒げた。動こうとしたブレニンを近くにいた男たちが羽交い絞めにする。

「父上！　約束が違います！」

　ビジリア子爵はブレニンへ馬鹿にしたような視線を向けると、そらとぼけるようにいった。

「なに、ちょっと足の骨を折っていくだけだ。変に追ってこられても面倒なだけだからな」

　ティルダの目に、鞘にしまわれたままの剣を持った男が映った。

　男が鞘を振り上げるのを見て、ティルダはぎゅっと目を閉じた。