落ちぶれ伯爵家のやんごとなき事情

14

　ブルムノア侯爵の住む屋敷の玄関前に、品評会へと赴く奥方の姿があった。

　その隣に、自分の妻を見送ろうと外へ出てきたブルムノア侯爵の姿も見える。

　屋敷の者たちが馬車の準備をする傍らで、ブルムノア侯爵夫人が口を開いた。

「ウルリカ殿下はずいぶんと可愛らしいお方でしたわね」

　そういって、数日前ウルリカが走り去った北の山を見つめる。

　ウルリカは、ブルムノア侯爵がなにをいわずとも、懸命に馬を北へと走らせていた。紅葉狩り、といってはいたが、実際の用向きが異なることはわかりきっていた。

　うむ、と夫人の隣に立ったブルムノア侯爵がうなずく。

「ふふふ、あなた、気づいてらして？　ウルリカ様の連れていた護衛のなかに、ここのところとんとお姿を見かけなかった方がいらしたわ」

　ころころと笑う夫人の横で、ブルムノア侯爵が顔をしかめた。

「……まったくあやつめ、どこをほっつき歩いているかと思えば、あんな場所に紛れ込んでいたとは」

　やれやれと首を振る。

　ノリス伯爵家にまつわる噂が出回った当時、広がるのが早く、止める間もなかった。

　王都で広まった噂に対する貴族たちの反応はブルムノア侯爵が思う以上に過剰で、もし、ブルムノア侯爵が孫夫婦を変に庇い立てしていれば、強い反発をくらったのは間違いない。下手をすれば、庇った孫夫婦のみならず、自分たちの立場も危うくするところだった。

　しかし、この数年で貴族たちの考えも改まった。

　噂がもとで倒れかけたノリス伯爵家であったが、苦境にも折れず、当時と変わらない茶葉の品質を保ち、今日まで耐え抜いてきたことを称賛する声も多くなっている。

　おそらく、ウルリカの引き連れていた護衛の中に紛れていたあの男も、それを聡く嗅ぎ取ったからこそ、今回、攻勢に出たに違いなかった。

「だいたい、事を収めるのに時間を食い過ぎだ。十五年もかけおって。儂があの時分にはこのような些事、ひと月もあれば収めていたぞ」

　ふん、と鼻を鳴らすブルムノア侯爵を見て、困った顔になった夫人が苦笑を洩らした。

「あなたったらまたそんな強がりをおっしゃって……噂が出た当時、動くに動けなかったのはどこの誰ですか」

　ブルムノア侯爵は当時のことを思い出し、む、と唸る。

　動けなかったわけではないぞ、と往生際悪くいうのに、侯爵夫人がはいはいと答えた。

「ではこういえばいいかしら。あなたが若い頃と今では情勢が違います。同じように語っては気の毒というものですよ」

　王城の奥で策謀をめぐらしてきたこの男も、夫人にかかれば形無しである。

「お前は本当に儂にはキツイよな!?」

　そういったうえで、

「……あやつには甘いのに」

　と拗ねたような素振りを見せると、夫人が目許を緩ませた。

「私が甘いのではなく、あなたが厳し過ぎるのでしょう」

　二人が話していると、出立の準備を終えた屋敷の者が報せに来た。

　夫人はブルムノア侯爵に向き直ると、改まった姿勢で深くお辞儀した。

「この度の品評会、審査員としてマルヴィルト宮殿に来られるのは信頼に足る方たちばかりです。ティルダがちゃんと茶箱を持ってくるなら、公正な審査を受けられるでしょう」

　夫人はその場に直るとしゃんと背筋を伸ばした。

「品評会が終わるまでは、まだ気は抜けないわ。わたくしは、わたくしの務めを果たして参ります」

「……できれば儂が行きたかったが……。なにゆえ品評会は女人ばかりで執り行うのだ」

　ぶつぶついう夫に侯爵夫人はおかしそうに口許を押さえた。

「……あなた、人がせっかく気を引き締めようとしてるのに……見送りの言葉を送ってはくださらないの？」

　夫人がいうと、ブルムノア侯爵は口をへの字に曲げた。

「お前は楽しんでくるだけだろう。結果はすぐに報せてくれ。これでもお前にいわれてかなり我慢したのだからな？」

　夫人はまあ、と目を丸くすると、この人ったら、と呆れたように笑った。

　奥様、と執事に促され、馬車へ乗り込む。

　侯爵夫人は座席に腰かけると、こちらへ向かってきているであろうティルダのことを考えた。動き出す馬車の車窓から北に霞む山の尾根に目を向ける。夫人は胸の前で両手を組むと、ティルダが無事にたどり着けるよう心の中で祈った。

　＊　＊　＊　＊　＊

　ティルダは霧の立ち込める山道をブレニンのあとについて歩いていた。

　朝、岩陰が作り出す洞穴から出たときよりも霧が薄れ、多少は視界も利くようになっている。

　洞穴から出たとき、ブレニンは茶箱を見て、「俺が持ちます」といってくれたがティルダは断った。

　しっかりと胸の前で抱きかかえ、前を歩くブレニンの背中を見る。

　その腰で揺れる剣に目がいった。

　ティルダは山に立ち込める霧が己の不安を表しているようだ、と頭の片隅で思った。漠然とした不安がティルダの歩みを鈍らせる。心の不安はすぐに身体に及んだ。

　山には茶園を見に行く際、何度となく足を運んでいるため山歩きが慣れない、というわけでもないのに、いつもより疲れを感じるのが早い。

　ティルダはこのような心持ちで、ティルダの父、ビルビス子爵の使者が待つブルムノア領にたどり着けるか疑問に思えた。

　憂いがあるなら、分かるものから片付けるべき――

　そう思ったティルダは、前を歩くブレニンに声をかけた。

「……ブレニン、ちょっといいかしら」

「なんですか？」

　ブレニンは足を止めずに声だけ投げて寄越す。

　ティルダは甥を疑っているようで気が引けたが、このままブレニンについて行ってもいいものか悩むくらいなら、はっきりさせたほうがいいと自分に言い聞かせた。

　一呼吸おいてから疑問を口に乗せる。

「ビジリア子爵はあなたの父親でしょう。どうして私たちを助けようとしてくれるの？」

「なんでって……」

　ブレニンはそう訊かれるとは思っていなかったのか、足を止めてティルダを見た。

　少しの間、ブレニンはティルダのほうへ物言いたげに視線を寄越していたが、首を振って前を向いた。

　再び歩を進めながらティルダの問いに答える。

「父はフィオリオ伯爵におもねって、宰相側につこうと考えているようですが……俺はご免です。伯母上たちから爵位を奪って改革派につこうものなら、あなたの祖父、ブルムノア侯爵が黙ってはおられないでしょう」

　ティルダは祖父の名前を聞き、つきりと胸が痛むのを感じた。

　侯爵の位を戴いているとはいえ、おそらく、ティルダたちのことで大なり小なり困らせてしまっていることは間違いない。

　ティルダはそっと息を吐いた。

「……お祖父さまが動くとは思えないのだけど」

　実際、ティルダたちが困苦にあえいでいたときも、祖父は動かなかった。

　この十五年、祖父が自分たちのために動いてくれたような形跡は見られなかった。

　それが今になって自分たちのために急に動くとも思えない。

　ティルダが呟くと、ブレニンはそうですかね、といった。

「……まあ、伯母上がどう考えていようが構わないですが……。俺はそう思うし、第一、伯父上を追いやったとして、ノリス領を継ぐのは俺の弟でしょう？」

　ティルダはそれがなにか問題なのかとブレニンを見ると、ブレニンが首だけを動かしてティルダを見た。肩を竦める。

「俺は父の跡を継いで城伯になるでしょうし、そうなったら弟のもとで働くことになる。俺はあいつの下で働くなんて、まっぴらご免です」

　ブレニンが冗談ともつかない口調でそういうのに、ティルダはまあ、と目を丸くした。同時に、ブレニンへの憂いが薄れていることに気づく。

　気持ちが軽くなったからか、疲れも少し和らいだように感じた。重く感じられた足取りも、いくらかマシになっている。

　緊張が和らぎ、茶箱を抱え直したティルダの口から無意識のうちに言葉が零れた。

「……ああ、でも本当、ヴァレリーったら、いったいどこにいるのかしら。こんなとき、そばにいてくれたらいいのに……」

　すると、前を歩いていたブレニンが急に立ち止まった。

　茶箱を見ていたティルダは勢い余ってブレニンの背中にぶつかる。

　振り返ったブレニンの瞳に真摯な光が宿った。それがあまりにまっすぐ見つめてくるものだから、ティルダは当惑したように首を傾げた。

「……ブレニン？」

　ブレニンが手を伸ばしてきた。ティルダの両肩に大きな手が置かれる。

　じっと見つめてくるブレニンの視線に熱が籠(こ)もり、激しさを増した。甥のその変化にうろたえ、困惑したティルダは身を固くした。

「……俺では頼りになりませんか」

　そう真剣に零す甥の顔をまじまじと見つめる。

　先ほどまでよく知る人物であったはずの甥が、急に知らない人のように思えた。ティルダの両肩に置かれたブレニンの指が、ぐ、と食い込む。ティルダはかすかにあえぐと、すぐ目の前にいる甥のことをわずかばかり怖いと思った。